Apríl 1861 Plantácia Tara, dvadsaťpäť kilometrov od Atlanty v Gruzínsku.

Twins Tarlton, Stuart a Brent, zamilovaná do očarujúcej dcéry majiteľa šestnásťročnej majiteľky Tary, jej dve správy. Po prvé, vojna sa má začať medzi severom a juhom. Po druhé, Ashley Wilkes sa ožení s Melanie Hamiltonovou, ktorá bude oznámená zajtra, keď sa v dome Wilksovcov uskutoční veľká recepcia.

Správa o blížiacej sa vojne pre Scarlett nie je ničím v porovnaní s vyhlásením Ashleyho manželstva. Sama Scarlett miluje iba Ashley, ktorá, ako si myslí, nie je pre ňu ľahostajná, je predmetom vzdychu takmer všetkých mladých ľudí v tejto oblasti. Nerozumie tomu, čo našiel v Melanie, tejto skutočnej modrej pančuche.

Scarlett sa podelil o svoje skúsenosti so svojím otcom, ale Gerald O'Hara je presvedčený, že jeho dcéra a Ashley nie sú v žiadnom prípade ideálnym párom. Pripúšťa, že hoci s mladými Wilkesmi zaobchádza dobre, nemôže mu úplne porozumieť. Áno, Ashley vie, ako piť a hrať poker, nie horšie ako ostatní mladí ľudia, ale robí to bez duše, akoby sa riadil existujúcimi konvenciami. Ashley je oveľa viac priťahovaná knihami, hudbou, obrazmi, a to hádanky jednoduché a priame írske. Úprimne informuje svoju dcéru, že by ju rád opustil, keby sa oženila s niekým iným - okolo dostatočne slušných mladých ľudí. Scarlett vrhá do svojich sŕdc, že ​​sa o Taru nestará, a celá táto krajina absolútne nič neznamená. Otec náhle prerušil ee a naznačuje, že nie je nič dôležitejšie ako zem, pretože zostáva navždy.

Scarlett sa objaví na recepcii Wilkes. Dúfa, že bude hovoriť s Ashley a núti ho zmeniť názor. Medzi hosťami je určitý Rhett Butler, o ktorom sa hovoria o najhorších veciach. Bol vylúčený z vojenskej akadémie West Point a potom ho jeho otec vyhodil z otca po tom, čo sa odmietol oženiť s matkou, ktorá bola všeobecne považovaná za kompromitovanú. Ale Scarlett sa o Butlera práve teraz nestará. Potrebuje sa porozprávať s Ashley. Chvíľku využila a rozprávala s ním v knižnici. Bohužiaľ, jej plány idú do prachu. Ashley je pevne v úmysle oženiť sa s Melanie. Miluje Scarletta, ale myseľ má prednosť pred pocitmi a naznačuje, že Melanie je rovnako ako on. Myslia a pozerajú sa na svet rovnako, a preto existuje nádej, že ich manželstvo bude šťastné.

Ashley opúšťa knižnicu, Scarlett zostane sama a zúrivo vypustí do steny nad pohovku vázu. K jej zmätku sa ukazuje, že Rhett Butlerová bola na gauči, ktorý sa prebudil ich vysvetlením s Ashley. Vyjadruje obdiv nad silou mysle a odhodlaním Scarletta a pýta sa, prečo bola Ashley Wilkesová k jej zásluhám ľahostajná. Scarlett horúčkovito zabuchne dvere a listy.

Povesti o vojne sa potvrdzujú. Mladí ľudia sa zhromažďujú v náručí, aby bránili práva svojho rodného Juhu. Prvým májom by mala byť svadba Ashley a Melanie. Aby ich rozčúlila, Scarlett prijíma námahu plachého a slabého brata Melanie Charlesa a súhlasí, že sa stane jeho manželkou. Ich svadba sa koná deň pred sobášom Ashley a Melanie.

O dva mesiace neskôr sa Scarlett stáva vdovou. Charles zomrie na zápal pľúc, bez toho, aby bol niekedy v bitke. Scarlett má syna, Wade. V máji 1862 sa presťahovala do Atlanty. Je nútená smútiť a viesť nudnú existenciu smútiacej vdovy, hoci jej celá povaha tomu odporuje.

Jedného dňa sa však objaví na charitatívnom bazári v prospech nemocnice, kde sa znova stretne s Rhett Butler. Cynik a posmievač ju vidia skrz a skrz, dokonale chápe, čo ju inšpirovalo k sobášu, a to ju rozzúrilo. Keď prebieha zbierka šperkov na nákup liekov, strhla si z prsteňa snubný prsteň. Melanie obdivuje jej čin a dáva svoj vlastný prsteň. Kapitán Butler si potom kúpi právo na tanec so Scarlettom. To vyvoláva zmätok miestnych strážcov verejnej morálky, ale čo robiť - Butler trvá na svojom a nemocnica potrebuje peniaze. Butler je tolerovaný iba preto, že na juh dodáva množstvo tovaru, napriek tomu, že severní obyvatelia uložili námornú blokádu južných prístavov. Butler však dodáva palivo do ohňa nečinných rozhovorov a tvrdí, že to nerobí z dôvodu vlastenectva, ale pre osobný prospech. Pochybuje o tom, že južania budú schopní zvíťaziť a smrť pre Juh nie je pre neho väčšia ako smrť na koľajniciach pod kolesami parnej lokomotívy.

Tara sa dozvedia o Scarlettovom „škandálnom“ správaní a jej otec prichádza do Atlanty, aby vzala svoju dcéru domov. Stretnutie s kapitánom Butlerom však vedie k neočakávaným dôsledkom. Gerald opije a vrhá do pokeru všetky peniaze, ktoré boli určené na nákup tých najnutnejších. Toto rozpaky ho nútia zmierniť jeho morálne rozhorčenie a Scarlett zostáva v Atlante.

Príležitostne sa stretáva s Rhettom Butlerom, ktorého ironický postoj k skutočnosti, že spoločnosť rešpektuje svätyne, pobúruje a priťahuje Scarlett, hoci Ashley Wilks stále miluje.

Situácia v operačnom sále sa postupne stáva zložitejšou a bývalá sebadôvera južných občanov ustupuje pochopeniu, že vojna bude dlhá a zložitá. Objavia sa prvé zoznamy mŕtvych. Medzi nimi je veľa priateľov Scarlettovej. Tarletonskí bratia zomreli, ale Ashley bola v bezpečí a zdravá. Prichádza na krátku návštevu.

Scarlett dúfa, že s ním bude hovoriť súkromne, ale vedľa jej manžela je neustále Melanie. Pred odchodom z Atlanty Ashley žiada Scarlett, aby sa postaral o svoju manželku, pretože podľa jeho názoru nemá Scarlettovu odolnosť. Ashley je pripravený čestne plniť svoje povinnosti, ale rovnako ako Rhett Butler neverí, že Juh je schopný poraziť veľmi mocného súpera.

1864 Po porážkach v Gettysburgu a vo Vicksburgu sa postavenie južanov stalo kritickým. Správa prichádza, že Ashley chýba. Melanie je smútok a len jej myšlienka, že nosí Ashleyho dieťa, jej pomáha žiť. Butler sa naďalej stretáva so Scarlettom, ale všetko je obmedzené na ľahké flirtovanie, chôdzu a rozprávanie. Hovorí, že chce počkať, kým Scarlett zabudne na chuť bozku, ktorý mu udelila ee, keď sa rozišla, neporovnateľnej Ashley Wilkesovej. To vedie Scarlettovú k hnevu a v tomto stave sa zdá, že Rhett je úplne neodolateľná.

Butler sa pýta na svojich známych na severe. Ukázalo sa, že Ashley je nažive. Je vo väzení vo vojenskom tábore v Illinois. Očakáva sa, že sa pripojí k vojenským formáciám, ktoré chránia americké územia pred Indiánmi, ale Ashley odmieta. Vojenská služba zo strany severných občanov je pre neho nemožná a dáva prednosť tejto slobode.

Atlanta v obkľúčení. Takmer celá mužská populácia je v milíciách. Scarlett sa chce vrátiť do Tary, ale Melanie prosí, aby ju neopustila. Znova sa objaví Rhett Butler. Povedal Scarlettovi, že túži po nej od prvého stretnutia Wilkesovcov. Na otázku Scarletta, či jej navrhuje, Butler odpovedal, že nie je jedným z tých, ktorí sa ožení a otvorene ju pozval, aby sa stala jeho milenkou. Ako sa často stalo, konverzácia sa končí hádkou a na žiadosť Scarlett Butler opustí svoj dom.

Na vrchole bitky o Atlantu začína Melanie pracovať bolesti. Všetky Scarlettove pokusy priviesť lekárov ku koncu zlyhali - všetci lekári zostávajú s ranenými, ktorých počet sa každú hodinu zvyšuje.

S pomocou čiernej ženy sa rodí Prissy Scarlett - Ashley a Melanie sa narodil syn. Scarlett sa potom rozhodne odísť z Atlanty za každú cenu. Chce sa vrátiť do Tary. Rhett Butler jej pomáha a Melanie odíde z Atlanty, do ktorej majú prísť severníci, ale odmieta ich doručiť Tare. Uvádza, že sa rozhodol odísť spolu so zvyškami obrancov z Atlanty a naďalej s nimi odolávať.

Táto správa prekvapuje Scarlett. Nerozumie tomu, prečo sa cynický Rhett, vždy tak skeptický voči svätej práci na juhu, zrazu rozhodol vziať zbrane. Je tiež prekvapená, že ju opustí, keď je taká bezmocná. Na tento účel Rhett odpovedá, že nie je vôbec bezmocná, a pokiaľ ide o dôvody, ktoré ho viedli k tomu, aby sa pripojil k armáde, sám je ťažké pomenovať ich - buď z sentimentality, alebo z hanby za to, že bol predtým mimo boja, radšej zarobiť peniaze na dodávku tovaru. Scarlett neverí v úprimnosť týchto slov. Zdá sa jej, že ako vždy mierne zosmiešňuje. Nemá však čo robiť, musí sa vydať na cestu do Tary so svojím synom, sluhou a bezmocnou Melanie s dieťaťom. Cesta je náročná a nebezpečná, ale do Tary sa dostanú bezpečne a zdravo.

Návrat však nie je dobrý. Okolo panovania chaosu a krachu. Wilkesov majetok upálil, Tara mala šťastie. Dom je neporušený - išlo o ústredie severských obyvateľov, ale panstvo bolo vyplienené. Okrem toho Scarlettova matka nečakala na svoju dcéru. Zomrela na týfus. Smrť jeho manželky sa pre Geralda stala hroznou ranou a jeho myseľ je poškodená.

Niečo stratí srdce, ale Scarlett sa nevzdáva. Rozhodla sa urobiť všetko pre to, aby zachránila Taru pred úplným poklesom. V dome sa zrazu objaví nezvaný hosť. Northerner sa rozhodol prevziať všetko, čo je zlé. Podcenil však Scarlettovu - vystrelila lupiča a zabila ho.

Život na plantáži sa zlepšuje. Northerners sa znovu objaví a odoberie to málo, čo zostalo. Navyše zapálili dom a oheň uhasil iba so zúfalým úsilím domácnosti.

Armáda Juhu kapituluje. Správa prichádza od Ashley: vracia sa. Melanie a Scarlett nemôžu čakať, kým sa neobjaví v Tare, ale nie je tam. Peši sa kráčajú vojaci, ktorí sa vracajú domov z väzenských táborov. Jeden z nich, Will Bentin, zostáva v Tare a preberá hlavné starosti so spravovaním panstva. Ashley sa konečne objaví, ale Melanie je prvá, ktorá sa s ním stretla.

1866 Vojna je u konca, ale život sa nestal ľahším. Osoby vykonávajúce takzvanú rekonštrukciu juhu vlastneného otrokom robia všetko preto, aby bývalí pestovatelia nemohli svoju pôdu využívať. Kontajner podlieha vysokým daniam a ak peniaze nebudú zaplatené, majetok sa dostane pod kladivo a s najväčšou pravdepodobnosťou pôjde k bývalému dozorcovi Wilkersonovi. Scarlett dúfa, že Ashley príde s východiskom z tejto situácie, ale úprimne priznáva, že nevie, čo má robiť. Scarlett mu ponúka všetko, aby odhodil všetko a odišiel niekam do Mexika, ale Ashley nemôže nechať svoju manželku a syna na svoj osud.

Scarlett si uvedomuje, že jej môže pomôcť iba Rhett Butler. Teraz je však v ťažkej situácii. Nové úrady ho uvrhli do väzenia a čelí šibenici, ak nezdieľa svoj kapitál získaný počas rokov blokády.

Scarlett k nemu prichádza vo väzení. Predstiera, že s ňou je všetko v poriadku, ale Rhettovi sa nedá oklamať. Chápe, že za ním prišla za peniaze. Scarlett je nútená pripustiť, že skutočne potrebuje tristo dolárov, a kvôli zachráneniu Tary je pripravená stať sa Butlerovou milenkou. Teraz však nie je schopný riadiť svoje financie. Rozlúčka je poznačená škandálom. Butler, zranený skutočnosťou, že Scarlett sa zaujíma iba o svoje peniaze, ironicky jej radí, aby ukázala viac tepla, keď sa nabudúce obráti na muža s pôžičkou.

Presne to však robí. Po zistení, že Frank Kennedy, ktorý je zamilovaný do svojej mladšej sestry, má hotovosť na kúpu píly, Scarlett využije všetky svoje ženské kúzlo a čoskoro sa stane pani Kennedyovou. Tara bola zachránená, ale skutočnosť, že kvôli tomu musela prejsť cestou k svojej sestre, Scarlettovu neobťažuje.

Scarlett v plnom prúde do podnikania. Prevádzkuje Frankov obchod a potom si požičiava peniaze od Butlera, ktorý je prepustený, kupuje tú istú pílu, ktorú si vybral Frank pre seba. Čoskoro dostane druhú pilu a jej záležitosti idú hladko. Sú peniaze, ale verejná mienka v Atlante je proti nej - skutočná dáma sa nehodí do podnikania. Rhett Butler ju však ubezpečuje, že je to nevyhnutný dôsledok výberu, ktorý urobila - peniaze a úspech vedú k osamelosti.

Gerald umiera. Pri príchode do Tary na pohreb sa Scarlett dozvie o Ashleyho úmysle odísť do New Yorku - bolo mu sľúbené miesto v banke. Scarlett ho presvedčí, aby zostal, ponúkne prácu na píle a polovicu z toho dostane. Odmieta, ale potom Melanie príde na pomoc. Ashley pod jej tlakom prijíma ponuku Scarlettovej.

Oslobodení černosi však pracujú horšie a horšie, a tak aby píla generovala príjem, Scarlett začína využívať lacnú prácu väzňov, na ktorú dohliada krutý a nečestný Johnny Gallagher. Čestný Frank je vystrašený, ale Scarlett stojí na svojom mieste: je to jediný spôsob, ako dosiahnuť zisk. Píla, v ktorej podniká Ashley, neprináša zisk: kategoricky odmieta využívať prácu odsúdených.

Medzitým sa v reakcii na neustále prenasledovanie „Bagmenov“ a nezákonnosť niektorých bývalých otrokov vytvára Ku Klux Klan, pričom aktívnymi členmi sú Frank Kennedy a Ashley. Úrady nevynakladajú žiadne úsilie na ukončenie činnosti tejto tajnej organizácie a dokážu nalákať aktivistov do pasce. Butlerov včasný zásah pomáha Ashleymu zachrániť život a slobodu, Frank Kennedy má menej šťastia a Scarlett sa opäť stáva vdovou.

Tu ju však Rhett navrhuje a ona so súhlasom odpovedá. Odchádzajú do New Orleans a potom sa vracajú do Atlanty, kde čoskoro vstúpia do nového domu. Medzi ich známymi je príliš veľa podnikateľov, „cestovných tašiek“ - remeselníkov a podnikateľov z tých južných, ktorým nebolo dovolené vstúpiť do slušných domov pred a za dverami. Scarlett porodí dievča a Rhett v nej nemá dušu. Potom však Scarlett rozhodne vyhlásila svoju neochotu rodiť viac, a to sa stáva začiatkom krízy v jej vzťahu s manželom. Rhett čoraz viac trávi čas mimo domu a vracia sa opitý.

Ashleyho narodeniny sa blížia. Melanie sa chystá na večierok. V predvečer Scarletta sa stretne s Ashley v jeho kancelárii a konverzácia pokračuje za starých čias. Toto je veľmi smutná konverzácia, Scarlett sa toho veľa naučí o mužovi, ktorého tak veľmi milovala, a to, čo sa teraz jej vnútornému pohľadu zjaví, ju vrhá do smútku. Ashley zostala v minulosti, nemôže sa prinútiť pozerať sa do budúcnosti, nemôže sa prispôsobiť súčasnosti. Spomienky na predvojnové dni a nádeje ju rozplakajú. Ashley sa ju snaží potešiť, objíma a potom sa v jej nešťastí objavia cudzinci. Čoskoro sa správy dostanú k Melanie a Rhett. Scarlett odmieta ísť na recepciu, ale Rhett ju takmer donúti. Melanie, jediná zo všetkých v Atlante, neverí zlému ohováraniu a prijíma Scarletta s rovnakým teplom. Po návrate domov Rhett vzdoruje žiarlivosti a potom prvýkrát po dlhej prestávke skončia v posteli. Scarlett sa prebudí s radostným pocitom, že ju Rhett miluje, ale zistí, že vôbec nie je v posteli ani v dome. Vracia sa až nasledujúci deň a svojej žene dal jasne najavo, že kráčal dobre nabok.

Rhett potom odchádza na tri mesiace a keď sa vráti, Scarlett mu oznámi, že je tehotná. Rhettin posmešky ju urážajú, vypukne hádka, ktorá končí katastrofou: Scarlett padá zo schodov a má potrat. Život opäť vstupuje do obvyklých koľají. Rhett smeruje do politiky a nie je to bez jeho účasti, aby južanskí demokrati zvíťazili vo voľbách nad republikánov podporovaných severom. Ale na rodinu padne nové nešťastie: malá Rettova obľúbená malá Bonnie padá z koňa a narazí na smrť.Vzťahy medzi manželmi sa stávajú ešte formálnejšími. Scarlett má peniaze, existuje majetok, ale niet stopy po šťastí.

Scarlett opúšťa Atlantu, ale telegram od Rhetta ju nalieha, aby sa urýchlene vrátila. Melanie umiera. Lekári jej zakázali pôrod, ale zanedbávala svoje zákazy - ona tiež chcela dať Ashley ďalšie dieťa. Na jej smrteľnom lôžku žiada Scarlett, aby sa postarala o svojho syna a Ashley, pretože „je tak nepraktický“. A tiež žiada Scarlettovú láskavosť k Rhett, pretože ju veľmi miluje.

Teraz, keď Melanie odišla, si Scarlett náhle uvedomí, aká osamelá je a ako pre ňu táto žena znamenala, čo považovala za prekážku pre svoje šťastie. Scarlett urobila ďalší objav: vždy sa zdala, že nemiluje Ashley Wilkes, ale jej sen o silnom, neviazanom človeku. Teraz, pri pohľade na Ashley - unavenú, neistú zo seba, utrácajúc všetku svoju duševnú energiu, aby vydržala svoju porážku dôstojne v tomto živote - Scarlett si zašepkala, že stratila svojho milovaného a namiesto toho dostala ďalšie dieťa.

Scarlett chápe, čo pre ňu znamená Rhett. Dychtivo jej to oznámi čo najskôr, ale bude musieť dostať ďalšie sklamanie.

Rhett ľahostajne počúva jej priznanie a hlási, že sa mu teraz nezaujíma. Jeho láska k nej zmizla rovnako ako Scarlettova láska k Ashley. Rhett Butler pripúšťa, že sa do nej zamiloval na prvý pohľad, a bez ohľadu na to, ako veľmi sa jej snažil vyhodiť z nej sny, neuspel. Nestratil nádej, že skôr či neskôr ocení jeho pocity, pochopí, ako dobre spolu zapadajú, ale všetky jeho snahy sprostredkovať jej lásku k Scarlettovi boli zbytočné. Hovorí, že po tej noci odišiel z domu skoro skoro, pretože sa obával, že ho rozosmeje a že ak po jeho návrate vyjasní, že jej vôbec nie je ľahostajný, všetko bude iné. To sa však nestalo a teraz pre ňu cíti súcit.

Rhett oznamuje svoj úmysel odísť na dlhú dobu, možno do Anglicka, a sľubuje, že sa z času na čas vráti, aby nedala osobitnú príležitosť na vyjadrenie a klebety. Na zúfalú otázku Scarletta: „Ale čo ja?“ Rhett s povzdychnutím odpovedá, že mu už nebude záležať.

Scarlett sám so sebou premýšľa o tom, čo práve počul. Je to pre ňu veľmi ťažké, ale jej hrdá, energická povaha odmieta pripustiť porážku. Scarlett je presvedčená, že nie všetko sa stratí, a ak sa teraz na nič nezmení, čo by pomohlo napraviť situáciu, zajtra určite nájde východisko.