Fabrizio, najmladší syn markíza Valserra del Dongo, trávi svoje detstvo v rodinnom zámku Griant, ktorý bol postavený v 15. storočí nad krásnym jazerom Como. Má dve sestry a staršieho brata, všetko prekvapivo podobné jeho otcovi. Markíza je bohatá, ale lakomá, jeho manželka a dcéry žijú takmer v chudobe. Na rozdiel od vôle markíza sa jeho sestra Gina, jedna z najkrajších žien v Taliansku, ožení s chudobným šľachtickým grófom Pietranerom, účastníkom napoleonských kampaní. Po smrti grófa v súboji dorazí grófka do Griant. Fabrizio rástla pred očami. Sedemnásťročný chlapec je veľmi pekný - vysoký muž, štíhly tábor a veselý úsmev ho robia neodolateľným. Od detstva ho Napoleon fascinoval a keď sa dozvedel o pristátí cisára v zálive Juana, tajne pod falošným menom ide do Francúzska, aby bojoval v napoleonskej armáde.
Vo veľmi prvom francúzskom meste sa vzhľad a prízvuk Fabrizia javia podozrivo a sú zatknuté. V predvečer bitky pri Waterloo mu väzenská manželka pomáha uniknúť. Padá na bojisko, ale v zmätku bitky neuznáva ani maršala Neya, ani samotného cisára. Tvorca trhu mu vysvetľuje, že bitka je stratená a odporúča mu vrátiť sa domov. Nasleduje jej radu. V Ženeve čaká na sluhu Ginu. Uvádza, že jeho starší brat sa ohlásil Fabriziovi a teraz ho polícia hľadá ako sprisahanca.
Matka a grófka Pietranerová odvezú Fabrizia do Milána. Dúfajú, že tam nájdu vysokých patrónov. Prípad sa však pohol, vypovedanie bolo poslané do Viedne a Fabrizio čelí uväzneniu na hrade Spilberg - najhoršom v Európe. Je nútený ísť do dobrovoľného vyhnanstva.
Gina zostáva v Miláne. Raz v opere je predstavená grófovi Moscovi della Rovere Sorezzanovi - vojnovej ministerke, policajnej polícii a financii slávneho princa Parmy, Ranuncie Ernest IV. Gróf, aj keď nie mladý, je notoricky známy sám o sebe, je inteligentný, vtipný a nezaujímavý. Vzbudzuje záujem o Ginu a zamiloval sa do nej bez spomienok. Bohužiaľ nie je rozvedený so svojou manželkou, ale kvôli Gine je pripravený rezignovať a žiť kdekoľvek chce. Existuje však aj iný plán: starý vojvoda zo Sanseverinov sníva o stuhe poriadku, fiktívne manželstvo s vojvodom, ktorého Mosca príkazu sľubuje, umožní Gine žiť v Parme a byť predložený súdu.
Čoskoro vojvodkyňa zo Sanseveriny ohromí parmský súd krásou, láskavosťou a čistotou mysle. Jej dom je najpríjemnejší v meste.
Na súde v Parme sú dve neustále bojujúce strany, strana extrémnych royalistov pri moci vedie gróf Mosca a opozičná strana liberálov je bohatým a zaujímavým markýzom z Raversi. Princ sám, pretože sa stal neobmedzeným panovníkom, je v neustálom strachu. A keď popravil dvoch liberálov na podnet hlavného daňového úradníka Rassiho, bol jednoducho šialený. Obrovský vplyv grófa Mosca je spôsobený skutočnosťou, že vďaka svojej diplomatickej obratnosti nemusí knieža červenať pre svoju zbabelosť, nehodný pre človeka, fiškálny Rassi je obľúbený iba preto, že „chráni princa“, neustále hľadá sprisahancov. Hneď ako zistí, že obavy princa ustupujú, rýchlo ukáže nové chimérické sprisahanie, ktorého účastníci čakajú na pevnosť Parma, ktorá je známa v celom Taliansku. Z diaľky je viditeľná obrovská pevnostná veža vysoká sto osemdesiat stôp.
Vévodkyni sa jej nový život páči, cíti lásku k grófovi, súdny svet ju baví. Osud Fabrizia jej však nedáva pokoj. Počet sa domnieva, že vojenská kariéra, ktorú hľadá Fabrizio, je nemožná pre mladého muža, ktorý bojoval v napoleonských jednotkách. Sľubuje však, že ho z času na čas urobí arcibiskupom z Parmy, ak sa chce stať prelátom.
Vévodkyňa so súhlasom Fabrizia ho poslala študovať teológiu na neapolskú teologickú akadémiu.
V Neapole si Fabrizio, ktorý vôbec nevedie chudobný život seminára, získa povesť usilovného, ale trochu veterného mladíka. Je veľmi krásny, vo svojom vzhľade sa objavil nejaké zvláštne kúzlo. Samozrejme, že je populárny medzi ženami, ale ani jedna z jeho milencov v jeho živote nehrá žiadnu rolu.
O tri roky neskôr absolvoval Fabrizio skúšky, dostal právo byť nazvaný „Monsignor“ a nakoniec išiel do Parmy.
Vévodkyňa je šťastná, Fabrizio žije v Sanseverinovom paláci a obaja sa radujú ako deti. Fabriceho duša však postupne chytila úzkosť. Háda tendenciu, ktorú pre neho má vojvodkyňa. Je si však istý, že nie je schopný vážnej lásky, nikdy v živote nemal ženu, deň, s ktorým by bolo príjemnejšie ako prechádzka po plnokrvnom koni. Fabrizio si uvedomuje, že ak si dovolí intimitu s vévodkyňou, určite stratí svojho jediného priateľa. Keď jej povedal: „Milujem ťa,“ bude klamať, pretože nevie, čo je láska.
Raz, po prechádzke mestom a zaujatý týmito myšlienkami, vstúpi Fabrizio do divadla a uvidí tam očarujúcu herečku, ktorá tiež nesie priezvisko. Volá sa Marietta Walserra. Dievča sa zamiluje do Fabrizia, ale v divadle má patrónu, herca Gillettiho. Keď bol napoleonským vojakom, je odvážny, silný a hrozí, že zabije monsignora. Gilletti, ktorý sa náhodou stretol s Fabriziom mimo mesta, zaútočí na neho a spôsobí mu niekoľko úderov mečom. Fabrizio sa bráni a zabije darebáka. Teraz sa nemôže vrátiť do Parmy. Má šťastie, stretáva sa s Lodoviko, bývalým trénerom vojvodkyne, ktorý mu pomáha skryť sa. Fabrizio sa presúva z mesta do mesta a nakoniec sa zastaví v Bologni. Tu stretne Mariettu a okamžite zabudne na všetky svoje bolesti. Ani netuší, čo sa deje v Parme.
A v Parme je táto otázka pomerne vážne prerokovaná: bude smrť komika Gillettiho znamenať pád správnej služby a jej hlavy grófa Mosca.
Princ, ktorý chce ponížiť vévodkyňu, ktorá je príliš nezávislá, nariaďuje Rassimu začať súdny proces proti Fabrizio Valserre del Dongo. Ak bude Fabrizio usvedčený, bude čeliť poprave alebo tvrdej práci.
Po zistení hroziacej vety v neprítomnosti sa vojvodkyňa rozhodne urobiť posledný krok. Oblieka si cestovný oblek a ide do paláca. Princ nepochybuje, že príde. Očakáva, že táto hrdá krása v slzách ho prosí o zhovievavosť. Ale princ sa mýli. Nikdy nevidel vojvodkyňu tak ľahkú, láskavú a živú. Prišla sa rozlúčiť a poďakovať za priazeň, ktorú jej princ ukázal päť rokov. Princ je ohromený a ponížený. Obáva sa, že po opustení Parmy bude táto vtipná žena všade hovoriť o nepoctivých sudcoch a nočných strachoch svojho vládcu. Musí zastaviť vévodkyňu. Súhlasí s tým, že podpíše dokument, ktorý jej diktuje, v ktorom sľubuje, že neschváli rozsudok vyhlásený Fabriziom. Princ sa však cíti hlboko urazený a nasledujúce ráno prikazuje vyslať rozkaz na zatknutie šľachtica del Donga, len čo sa objaví vo svojom majetku.
Marquise Raversi pripravuje pascu pre Fabrizia a vymenuje ho za meno vévodkyne na mieste neďaleko Parmy. Fabrizio nemá čas vstúpiť na hranice Parmského kráľovstva, keď je zabavený a poslaný do pevnosti Parma v putách.
Veliteľ pevnosti, generál Fabio Conti, ktorý patrí k klube Marquise Raversi, dostáva nového väzňa. Keď je Fabrizio uväznený, stretne sa na nádvorí pevnosti s dcérou generála Clelia Conti. Kúzlo jej tváre, žiariace čistým kúzlom, udivuje Fabrizio. Vstáva do svojej cely a myslí iba na ňu.
Fabriziova bunka sa nachádza vo veži Farnese, priamo oproti paláci zákaz vychádzania. Pri pohľade z okna vidí Fabrizio voliéru s vtáčími klietkami. Popoludní sem prichádza Clelia, aby nakŕmila svojich domácich miláčikov. Nedobrovoľne pozerá oči na okno Fabrizia a pohľad mladých ľudí na stretnutie. Clelia je krásna s mimoriadnou, vzácnou krásou. Ale je plachá, plachá a veľmi zbožná.
Okno cely Fabrizia je pokryté drevenými okenicami, takže väzňa môže vidieť iba oblohu. Podarí sa mu však prerezať okienko ako okenné krídlo a komunikácia s Cleliou sa stáva hlavnou radosťou jeho života.
Hovoria pomocou abecedy, Fabrizio kreslí listy s dreveným uhlím do dlane. Píše dlhé písmená, v ktorých hovorí Clelii o svojej láske, a na začiatku tmy ich znižuje na lano.
Za tri mesiace, ktoré Fabrizio strávil vo väzení, nemal spojenie s okolitým svetom, zatvrdil a zbledol, nikdy sa však necítil tak šťastný.
Clelia je mučená výčitkami, chápe, že pomoc továrni zradila svojho otca. Musí však zachrániť Fabrizia, ktorého život je neustále v nebezpečenstve.
Princ hovorí Rassimu, že kým je Fabrizio nažive, nebude sa cítiť ako suverénny pán. Nemôže vylúčiť vévodkyňu z Parmy, ale vidieť ju na súde je pre neho neúnosné - zdá sa mu, že táto žena ho vyzýva. Fabrizio musí zomrieť.
Nenávisť kňažky k princovi je neobmedzená, ale svoju pomstu môže zveriť iba jednej osobe. Zneuctený básnik, horlivý republikán Ferrante Palla je pripravený splniť svoju vôľu. Tajne sa zamiloval do vévodkyne a má svoje vlastné účty s panovníkom.
Vévodkyňa vie od grófa Moscu, aký osud čaká Fabrizio, a pripravuje útek. Podarí sa mu poslať plán pevnosti a povrazu. Gina však netuší, že sa odsúdený vôbec nesnaží o slobodu - život bez Clelie by bol pre neho neznesiteľným utrpením.
Kánon väzenského zboru, don Cesare, medzitým žiada povolenie pre Fabrizio na denné prechádzky. Fabrizio prosí Cleliu, aby prišla do väzenskej kaplnky. Milovníci sa stretávajú, ale Clelia nechce počúvať milostné priznania. Prikáže Fabrizio utiecť - každý okamih, ktorý strávi v pevnosti, ho môže stáť život. Clelia sľubuje Madonne: ak sa Fabrizio podarí zachrániť seba, už ho nikdy neuvidí, podrobí sa vôli svojho otca a ožení sa podľa svojho výberu.
Útek je úspešný, Fabrizio zostupuje z závratnej výšky a stráca vedomie pod ním. Vojvodkyňa ho vezme do Švajčiarska, tajne žijú v Lugane. Ale Fabrizio nezdieľa radosť z Giny. A ona sama neuznáva v tejto depresívnej, ponorenej osobe svojho veselého a ľahkomyseľného synovca. Má podozrenie, že dôvodom jeho neustáleho smútku je oddelenie od Clelie. Vévodkyňa už nemilovala Fabrizio, ako to robila predtým, ale toto obušenie ju bolí.
Do Lugana prichádza sluha grófa Mosca so správou: knieža nečakane zomrel a v Parme je povstanie vedené Ferrantom Pallou.
Gróf potlačil povstanie a syn zosnulého kniežaťa, mladý Ernest V., vystúpil na trón a teraz sa môžu utečenci vrátiť do Parmy.
Veta však nebola zrušená. Fabrizio čaká na súdne preskúmanie prípadu, ale zatiaľ by mal byť vo väzení. Bez čakania na oficiálny rozkaz sa dobrovoľne vráti do pevnosti, do svojej bývalej cely. Nie je možné opísať hrôzu Clelie, keď v okne kamery znova vidí Fabrizia. Jej otec považuje Fabriziov let za osobnú urážku a prisahá, že tentoraz ho prepustí nažive. Generál Conti neskrýva svoje úmysly pred Cleliou. Vie, že Fabrizio obed je otrávený. Odstrelila väzňov, vbehla do cely a zrazila stôl, na ktorom je už obed. V tejto chvíli je Clelia taká krásna, že Fabrizio nemôže bojovať proti sebe. Nespĺňa odpor. Po zrušení trestu sa Fabrizio stane hlavným vikárom arcibiskupa Parma Landrianiho a po jeho smrti sám získa hodnosť arcibiskupa. Jeho kázania sú veľmi dojímavé a veľmi úspešné. Je však hlboko nešťastný. Clelia dodržiava svoj sľub. Poslúchajúc vôľu svojho otca sa vydá za markíza Crescenti, najbohatšieho muža v Parme, ale neprestáva milovať Fabrizia. Jej jediným útočiskom je nádej na pomoc Madony.
Fabrizio v zúfalstve. Veľa sa zmenil, vychudnutý, jeho oči sa zdajú byť obrovské na jeho vychudnutej tvári. Clelia chápe, aká krutá je. Umožňuje Fabrizioovi, aby k nej tajne prišiel, ale nemala by ho vidieť. Preto sa všetky ich dátumy konajú v úplnej tme. Toto trvá tri roky. Počas tejto doby mal Clelia syna, malého Sandrina. Fabrizio zbožňuje dieťa a chce, aby s ním žil. Ale oficiálne je markíza Crescentiho považovaná za otca chlapca. Preto musí byť dieťa unesené a potom šíriť zvesť o jeho smrti. Tento plán je úspešný, ale dieťa čoskoro zomrie. Clelia ho nasledovala bez toho, aby utrpela stratu. Fabrizio je blízko k samovražde. Odmieta hodnosť arcibiskupa a odchádza do kláštora v Parme.
Vojvodkyňa z Sanseverin sa ožení s grófom Moscom a nechá Parma navždy. Všetky vonkajšie okolnosti sa pre ňu šťastne vyvíjajú, ale keď strávila len jeden rok v kláštore, zomrela idolizovaná Fabrizio, dokázala ju veľmi krátko prežiť.
