Anna Howe píše svojej priateľke Clarissa Garlow, že na svete sa veľa hovorí o šarvátke medzi Jamesom Garlowom a sirom Robertom Lovelaceom, ktorý sa skončil zranením Clarissinho staršieho brata. Anna žiada, aby povedala, čo sa stalo, a v mene jej matky žiada kópiu tej časti vôle dedka Clarissa, ktorá vysvetľuje dôvody, ktoré viedli staršieho pána k odmietnutiu jeho majetku Clarissovi, a nie jeho synom alebo iným vnúčatám.
Clarissa v reakcii podrobne popisuje, čo sa stalo, počnúc jej príbehom o tom, ako sa Lovelace dostal do ich domu (predstavil ho lord M. - strýko mladého esquire). Všetko sa stalo bez hrdinky a dozvedela sa o prvých návštevách Lovelaceovej od jej staršej sestry Arabelly, ktorá sa rozhodla, že rafinovaný aristokrat má na ňu vážne názory. Bez váhania informovala Clarissu o svojich plánoch, až kým si konečne neuvedomila, že zdržanlivosť a tichá zdvorilosť mladého muža svedčia o jeho chlade a absencii akéhokoľvek záujmu o Arabellu. Nadšenie ustúpilo otvorenému nepriateľstvu, ktoré jeho brat dobrovoľne podporoval. Ukazuje sa, že Lovelace vždy nenávidel, závidiac (ako sa Clariss jednoznačne usudzuje) jeho aristokratickú sofistikovanosť a ľahkú komunikáciu, ktorá je daná pôvodom, nie peniazmi. James začal hádku a Lovelace sa bránil iba sám. Postoj rodiny Garlow k Lovelace sa dramaticky zmenil a domov bol odmietnutý.
Z prisľúbenej kópie priloženej k Clarissinmu listu sa čitateľ dozvie, že rodina Garlowovcov je veľmi bohatá. Všetci traja synovia zosnulého, vrátane Clarissinho otca, majú značné zdroje - bane, obchodný kapitál atď. Clarissin brat je vybavený svojou kmotrou. Clarissa, ktorá sa od detstva starala o starého pána, a tým predĺžila svoje dni, je vyhlásená za jedinú dedičku. Z nasledujúcich listov sa dozviete viac o ďalších bodoch tejto vôle. Najmä po dovŕšení veku osemnástich rokov bude môcť Clarissa disponovať dedičným majetkom podľa svojho uváženia.
Rodina Garlow je rozhorčená. Jeden z bratov jeho otca, Anthony, dokonca hovorí svojej neteri (vo svojej odpovedi na jej list), že všetky Garlowove pozemkové práva na Clarissu sa objavili skôr, ako sa narodila. Jej matka splnila vôľu svojho manžela a vyhrážala sa, že dievča nebude môcť svoj majetok využívať. Všetky hrozby mali prinútiť Clarisa, aby opustil dedičstvo a oženil sa s Rogerom Solmsom. Všetci Garlow si sú dobre vedomí Solmsovej lakomosti, chamtivosti a krutosti, pretože nie je žiadnym tajomstvom, že odmietol pomôcť svojej vlastnej sestre z toho dôvodu, že sa vydala bez jeho súhlasu. To isté urobil so svojím strýkom.
Keďže rodina Lovelace má významný vplyv, Garlow sa s ním okamžite nerozišiel, aby sa nenarušili vzťahy s lordom M. V každom prípade sa Clarissina korešpondencia s Lovelace začala na žiadosť rodiny (keď poslal jedného zo svojich príbuzných do zahraničia, Garlow potreboval radu skúseného cestujúceho) , Mladý muž si nemohol pomôcť, ale zamilovať sa do krásneho šestnásťročného dievčaťa, ktoré malo vynikajúcu slabiku a vyznačovalo sa vernosťou úsudku (ako to zdôvodnili všetci členovia rodiny Garlowovcov a na nejakú dobu sa zdalo, že sa cíti sama pre seba). Neskôr, od listov Lovelaceho svojmu priateľovi a dôverníkovi Johnovi Belfordovi, sa čitateľ dozvie o skutočných pocitoch mladého pána a o tom, ako sa zmenili pod vplyvom morálnych vlastností mladého dievčaťa.
Dievča pretrváva vo svojom úmysle opustiť manželstvo so spoločnosťou Solms a popiera všetky obvinenia, že je nadšená pre Lovelace. Rodina sa veľmi kruto snaží potlačiť tvrdohlavosť Clarissy - v jej miestnosti sa hľadajú listy, ktoré ju obviňujú, a dôveryhodná slúžka je vyhnaná. Jej pokusy nájsť pomoc aspoň od jedného z mnohých príbuzných nevedú k ničomu. Rodina Clarissovcov sa ľahko rozhodla pre akékoľvek predstieranie, aby zbavila rebelskú dcéru podpory iných. V prítomnosti kňaza demonštrovali rodinný mier a harmóniu, aby neskôr mohli s dievčaťom zaobchádzať ešte tvrdšie. Ako potom Lovelace napíše svojmu priateľovi, Garlow urobil všetko, aby dievča reagovalo na jeho námluvu. Za týmto účelom sa usadil v blízkosti panstva Garlow pod zvláštnym menom. V dome dostal Garlow odposluch, ktorý mu povedal všetky podrobnosti o tom, čo sa tam deje, potom zasiahol Clarissu. Dievča samozrejme netušilo skutočné úmysly Lovelace, ktorý si ju vybral ako nástroj pomsty nenávideného Garlowa. Osud dievčaťa ho veľmi nezaujímal, hoci niektoré jeho rozsudky a činy mu umožňujú súhlasiť s počiatočným postojom Clarissy voči nemu, ktorý sa ho snažil spravodlivo súdiť a nepodľahol všetkým druhom povestí a neobjektívneho prístupu k nemu.
V hostinci, kde sa usadil mladý pán, žilo mladé dievča a obdivovalo Lovelaceho so svojou mladosťou a naivitou. Všimol si, že sa zamilovala do mladosti suseda, ale nemala nádej na manželstvo pre mladých ľudí, pretože mal veľkú sľub, ak sa oženil pri výbere svojej rodiny. Rozkošná slečna vychovaná svojou babičkou sa na nič nemôže spoľahnúť. Lovelace o tom všetkom píše svojmu priateľovi a žiada ho, aby pri príchode rešpektoval úctu chudobných.
Anna Howe, ktorá sa dozvedela, že Lovelace žije pod jednou strechou s mladou dámou, varuje Clarissu a žiada, aby vás neunikla nehanebná byrokracia. Clarissa však chce overiť pravdivosť týchto klebiet a vyzýva Annu, aby sa rozprávala so svojím údajným milencom. Anna nadšene rozpráva Clarisse, že fámy sú nepravdivé, že Lovelace nielenže nezviedla nevinnú dušu, ale po rozhovore so svojou rodinou poskytla dievčaťu veno v hodnote tých istých stoviek guinejských gén, ktoré jej boli sľúbené.
Príbuzní, vidiac, že nedochádza k presvedčeniu a útlaku, povedz Clarissovi, že ju pošlú strýcovi a Solms bude jej jediným návštevníkom. To znamená, že Clarissa je odsúdená na zánik. Dievča to nahlási Lovelaceovi a vyzve ju, aby utiekla. Clarissa je presvedčená, že by to nemala robiť, ale dotkla sa jedného z Lovelasových listov a rozhodla sa mu o tom povedať na stretnutí. S veľkými problémami, keď sa dostala na určené miesto, pretože všetci členovia rodiny sledovali jej prechádzky v záhrade, stretáva svojho verného (ako si myslí) priateľa. Snaží sa prekonať jej odpor a nesie so sebou kočík pripravený vopred. Dokáže splniť svoj plán, pretože dievča nepochybuje o prenasledovaní. Za záhradnou bránou počuje hluk, vidí prenasledujúceho prenasledovateľa a inštinktívne podľahne naliehaniu jej „spasiteľa“ - Lovelace naďalej trvá na tom, že jej odchod znamená manželstvo so Solmsom. Čitateľ vie, že údajný prenasledovateľ začal vylamovať zámok na základe dohodnutého signálu Lovelasa a prenasledoval mladých ľudí, aby nešťastné dievča nepoznali a nemohli mať podozrenie zo sprisahania, iba z listu od Lovelaceho jeho spolupáchateľovi.
Clarissa nepochopila okamžite, že k únosu došlo, pretože niektoré podrobnosti o tom, čo sa stalo, zodpovedali tomu, čo Lovelas napísal, a ponúkli útek. Čakali ich dvaja ušľachtilí príbuzní pána, ktorí boli v skutočnosti jeho maskovanými pomocníkmi, ktorí mu pomohli udržať dievča zavreté v hroznom bordeli. Okrem toho jedna z dievčat, unavená z pochôdzok (museli prepísať Clarissove listy, aby vedela o úmysloch dievčaťa a jej postoji k nemu), radí Lovelaceovi, aby sa s zajatcom chovala rovnako ako kedysi s nimi, čo postupom času a stalo sa to.
Najskôr však šľachtica predstierala, že dievča urobí ponuku, niekedy na neho zabudne, núti, keď to raz povedala, medzi nádejou a pochybnosťou, keď opustila dom svojich rodičov, Clarissa bola v zovretí mladého pána, pretože verejná mienka bola na jeho strane , Pretože Lovelace verila, že posledná uvedená okolnosť bola pre dievča zrejmá, bola úplne v jeho moci a on okamžite nepochopil jeho chybu.
V budúcnosti Clarissa a Lovelace opisujú rovnaké udalosti, ale interpretujú ich odlišne a iba čitateľ chápe, ako sa hrdinovia mýlia o skutočných pocitoch a zámeroch navzájom.
Vo svojich listoch adresovaných Belfordovi Lovelace podrobne popisuje reakciu Clarissy na jej slová a činy. Veľa hovorí o vzťahu medzi mužmi a ženami. Uisťuje svojho priateľa, že podľa ich slov je za ich pád vinu deväť z desiatich žien, a že keď raz podrobí ženu, dá sa od nej v budúcnosti očakávať pokora. Jeho listy oplývajú historickými príkladmi a nečakanými porovnaniami. Clarissina vytrvalosť ho obťažuje, žiadne triky nemajú vplyv na dievča - ostáva ľahostajná voči všetkým pokušeniam. Všetci radia Clarisse, aby prijali Lovelaceovu ponuku a stali sa jeho manželkou. Dievča si nie je istá úprimnosťou a vážnosťou Lovelaceových pocitov a je na pochybách. Potom Lovelace rozhodne o násilí potom, čo prvýkrát napil Clarissu so spánkovým elixírom. Incident zbavuje Clarissu akýchkoľvek ilúzií, ale zachováva si svoju bývalú pevnosť a odmieta všetky pokusy Lovelaceho o odčinenie za skutok. Jej pokus o útek z bordelu zlyhal - polícia bola na strane Lovelace a darebák Sinclair - majiteľ bordelu, ktorý mu pomáhal. Lovelace konečne získava zrak a je vystrašený z toho, čo urobil. Ale nemôže nič opraviť.
Clarissa uprednostňuje smrť pred manželstvom nečestného muža. Trochu predáva, že má šaty na kúpu rakvy. Píše rozlúčkové listy, robí vôľu a ticho mizne.
Svedectvo, ktoré sa dotýkalo čierneho hodvábu, svedčí o tom, že Clarissa odpustila všetkým, ktorí jej spôsobili zlo. Začína tvrdením, že vždy chcela byť pochovaná vedľa svojho milovaného dedka, pri nohách, ale podľa rozhodnutia o osude vydáva rozkazy, aby ju pochovali vo farnosti, v ktorej zomrela. Nezabudla ani na jedného člena svojej rodiny a na tých, ktorí boli k nej milí. Žiada tiež, aby sa nevynaložila Lovelace.
Kajúcny mladý muž v zúfalstve opúšťa Anglicko. Z listu, ktorý francúzskemu šľachtici poslal svojmu priateľovi Belfordovi, je známe, že sa mladý pán stretol s Williamom Mordenom. Uskutočnil sa súboj a smrteľne zranený Lovelace zomrel mučením slovami vykúpenia.