Španielsko, 1519. Palác vojvoda Rui Gomez de Silva v Zaragoze. Donja Sol, jeho neter a nevesta, čakajú na svojho milenca Hernaniho - dnes by sa mal rozhodnúť o ich osude. Duanya, ktorá počuje zaklopanie na dvere, sa otvára a namiesto Hernaniho vidí cudzinca v plášti do dažďa a klobúku so širokým okrajom. Toto je kráľ Don Carlos: zapálený nadšením pre Don Sol, chce vedieť, kto je jeho súperom. Duenna, ktorá dostala peňaženku so zlatom, skryla kráľa v skrini. Hernani sa objaví. Je pochmúrny - má právo milovať Donu Sol? Jeho otec bol popravený rozkazom zosnulého kráľa, on sa stal exulantom a banditom a vojvoda de Silva má nespočetné množstvo titulov a bohatstva. Doña Sol sa zaväzuje, že bude všade nasledovať Hernani - dokonca aj lešenie. V tejto chvíli Don Carlos, ktorého už unavuje sedenie v úzkej skrini, preruší rozhovor s milencami a hravo vyzýva Don Sol, aby rozdelil srdce na dve časti. V reakcii na to Hernani zakáže svoj meč. Neočakávane pre všetkých sa starý vojvoda vracia do paláca. Don Rui nahnevane vyčíta neter a mladých ľudí: v minulosti sa žiadny šľachtic neodvážil zneškodniť šedivé vlasy starého muža a preniknúť na česť svojej budúcej manželky. Don Carlos, ktorý vôbec nie je v rozpakoch, odhaľuje svoje inkognito: došlo k mimoriadne dôležitým udalostiam - zomrel cisár Maximilián, voľby sa blíži a ťažký boj o trón v zákulisí. Kráľ potrebuje podporu takých mocných vazalov, ako je vojvoda de Silva. Stydený šľachtic žiada kráľa o odpustenie a Hernani sotva obmedzuje svoju zúrivosť, keď vidí prísahu. Vľavo sám, mladý muž vyslovuje vášnivý monológ - teraz sa musí vyrovnať s kráľom nielen pre svojho otca, ale aj pre pokus o zvádzanie Dony Sol.

Nasledujúcu noc sa Don Carlos prepadol, aby zabránil Doña Sol v úteku pred Hernanim. Odposluch pri rozhovore s milencami odvodil dohodnuté znamenie - tri tlieskanie. Doña Sol padá do triku kráľa. Don Carlos sľubuje, že z nej bude vojvodkyňa, princezná, nakoniec kráľovná a cisárovná. Keď rozhorčenie odmietlo obťažovanie panovníka, dievča žiada o pomoc Hernani a objaví sa včas so šiestimi desiatkami verných horolezcov - teraz je kráľ v plnej moci. Ušľachtilý lupič ponúka na vyriešenie záležitosti bojom, ale Don Carlos arogantne odmieta: včera sa nechal prekrížiť mečom s cudzincom, ale pre bandita je to príliš veľká česť. Hernani nechce byť vrahom a prepustí kráľa, ktorý ho rozlúčkou vyhlási za nemilosrdnú vojnu. Doña Sol prosí svojho milenca, aby ju vzal so sebou, ale Hernani nemôže prijať takúto obeť: od tejto chvíle je odsúdený - nech sa don Do Sol vezme za svojho strýka. Dievča prisahá, že zomrie v ten istý deň ako Hernani. Milovníci sa rozpadnú, vymenia si prvý a možno aj posledný bozk.

Hrad vojvoda de Silva v pohorí Aragónsko. Donja Sol v bielej farbe je dnes jej svadobným dňom. Don Rui obdivuje cudnú krásu svojej nevesty, ale dievča sa nepripravuje na svadbu, ale na smrť. Vstupuje stránka a oznamuje, že určitý pútnik žiada útočisko. Vojvoda, verný zmluvám starej pohostinnosti, prikazuje prijať cestovateľa a pýta sa, čo sa počuje o banditoch. Stránka odpovedá, že Hernaniho „horský lev“ je preč - kráľ ho prenasleduje a za hlavu mu bola udelená odmena v hodnote tisíc ECU. Hernani sa objaví v pútnickom kostýme: keď uvidí Don Sol vo svadobných šatách, volá jeho meno hromovým hlasom - nech ho zradí kráľa. Don Rui odpovedá, že sa nikto na hrade neodváži zradiť hosťa. Starý muž odchádza, aby vydal potrebné rozkazy na obranu hradu, a medzi milencami existuje búrlivé vysvetlenie: mladý muž obviňuje Don Sol z vlastizrady - keď vidí dýku, ktorú pripravila na svoju svadobnú noc, upadá do pokánia. Vracajúci sa vojvoda chytí nevestu v náručí Hernaniho. Šokovaný takou zradou prirovnáva Hernaniho k Judášovi. Mladý muž prosí, aby ho zabil sám, šetriac nevinného doña Sol. V tejto chvíli sa Don Carlos objaví so svojou armádou pred hradom. Vojvoda schováva svojho súpera v medzipamäte za obrázkom a chodí za kráľom. Chce vydať povstalca. Namiesto odpovede, Don Rui ukazuje portréty svojich predkov a uvádza výhody každého z nich - nikto sa neodváži povedať o poslednom vévodovi, že je zradcom. Rozzúrený kráľ mu hrozí všetkými trestmi, ale pri pohľade na dona Sol zmení svoj hnev na milosrdenstvo - je pripravený ušetriť vojvodu tým, že vezme svoju nevestu za rukojemníka. Keď kráľ odíde so svojou korisťou, starý muž prepustí Hernaniho. Mladý muž prosí, aby ho teraz nezabil - musí sa pomstiť nad Donom Carlosom. Po odovzdaní loveckého rohu vojvodovi sa Hernani zaväzuje dať svoj život, keď to don Rui požaduje.

Aachen. Hrobka Karola Veľkého zahŕňa kráľa v sprievode don Ricarda de Rojasa. V noci sa v krypte zhromaždili spiklenci - nemecké kniežatá a španielske veľmoci, ktorí sa zaviazali zabiť Dona Carlosa. Nedávno sa medzi nimi objavil starý muž a mladý muž, ktorí vynikajú odhodlaním. Kráľ chladne odpovedá, že všetci zradcovia čakajú na lešenie - ak sa majú stať cisárom! V túto hodinu sa volia voliči. Zvon oznámi svoje rozhodnutie: jedna rana znamená, že je zvolený vojvoda Saska, dva - porážka Františka I., tri - don Carlos sa stáva cisárom. Kráľ, ktorý poslal dona Ricarda, sa blíži ku Karolovej hrobke: apeluje na tieň mocného cisára a prosí ho, aby mu dal pokyn - ako sa vysporiadať s obrovským bremenom moci? Don Carlos, keď počul kroky svojich vrahov, sa skrýva v hrobke. Spiklenci žrebujú veľa - jeden z nich sa musí obetovať a spôsobiť smrteľnú ranu. K veľkej radosti Hernani mu patrí táto česť. Don Rui prosí súpera, aby sa vzdal, ale Hernani je neúnavný. V túto chvíľu zvonček bije. Pri tretej rane sa z hrobu vynorí Don Carlos - teraz cisár Charles V. Zo všetkých strán sa k nemu ponáhľajú ľudia blízko a Karl žiada priniesť Don Sol - možno jej srdce uchváti titul Caesar? Cisár nariaďuje, aby boli vzatí do väzby iba vojvodovia a počíta sa - ostatní sprisahania nie sú hodní jeho pomsty. Hernani hrdo vystupuje: teraz už nemusí skrývať svoje meno - knieža Juana Aragona, vojvoda zo Segorby a Cardony má právo vyliezť na lešenie. Doña Sol kľačí pred don Carlosom. Keď povstal nad nevýznamné vášne, cisár odpustil všetkým a súhlasil so sobášom Dona Sol s Hernani, ktorému vrátil stratené tituly. Bývalý lupič sa vzdá svojho bývalého nepriateľstva - v jeho srdci zostala iba láska. Nevšimne si nenávistného pohľadu starého vojvodu.

Palác kniežaťa Aragona v Zaragoze. Hernani a Dona Sol boli práve zosobášení. Hostia živo diskutujú o zázračnej premene lupiča na španielsku majestátnosť. Cisárovi a mladému krásnemu páru sa udeľujú všade pochvaly. Na pozadí všeobecnej zábavy vyniká pochmúrna maskovaná postava - nikto nevie, kto je tento človek, ale smrť z neho vyfukuje. Objavujú sa šťastní novomanželia: všetkým im blahoželá a ponáhľa sa, aby odišli. Hernani a Dona Sol sú nesmierne šťastní. Uprostred najhorlivejších priznaní sa ozve zvuk poľovného rohu. Hernani sa zachvel a zbledol. Keď povedal svojej žene, že má starú ranu, pošle ju na uzdravujúci balzam. Vstúpi maskovaný muž - prišiel Hernani Don Rui Gomez. Hernani zdvihne pohár jedu av tom okamihu sa vráti Dona Sol. Keď uvidela starého muža, okamžite si uvedomila nebezpečenstvo visiace nad svojím manželom. Don Rui pripomína mladému mužovi prísahu, Don Sol žiada lásku. Po zistení zbytočnosti podnecovania a vyhrážok chytí pohár a vezme pol pije - zvyšok ide do Hernani. Milovníci objatia a slabnúci jazyk požehnajú oblohu pre tento posledný bozk. Keď videl hroznú prácu svojich rúk, don Rui sa zabil. Záves.