Akcia románu sa odohráva v Londýne v roku 1923 medzi anglickou šľachtou a trvá iba jeden deň. Spolu so skutočnými udalosťami sa čitateľ zoznámi aj s minulosťou hrdinov vďaka „prúdu vedomia“.
Päťdesiatročná socialistka Clarissa Dallowayová, manželka poslankyne Richarda Dallowayovej, sa ráno pripravuje na nadchádzajúce večerné recepcie v jej dome, na ktoré by mala byť vítaná celá smotana anglickej vysokej spoločnosti. Opúšťa dom a mieri do kvetinárstva a teší sa z čerstvosti júnového rána. Na ceste sa stretne s Hughom Whitbredom, ktorého pozná už od detstva a teraz zastáva vysoké úrady v kráľovskom paláci. Ako vždy je zasiahnutá jeho príliš elegantným a starostlivo upraveným vzhľadom. Hugh ju vždy trochu potlačil; vedľa neho sa cíti ako školáčka. Clarissa Dalloway si pamätá udalosti svojej vzdialenej mladosti, keď žila v Bortone, a Peter Walsh, v láske s ňou, sa vždy vystrašil pri pohľade na Hugha a ubezpečil ho, že nemá srdce, žiadne mozgy, ale iba chovanie. Potom sa oženila s Petrom kvôli jeho príliš vyberavej povahe, ale teraz nie, nie, áno, a pomyslela si, čo by Peter povedal, keby bol nablízku. Clarissa sa cíti nekonečne mladá, ale zároveň nevysvetliteľne starodávna.
Ona ide do kvetinárstva a zdvihne kyticu. Na ulici sa ozve zvuk podobný výstrelu. Na chodník narazilo auto jednej z „najvýznamnejších“ osôb kráľovstva - princa z Walesu, kráľovnej, možno aj predsedu vlády. Na tejto scéne je Septimus Warren-Smith, mladý muž, ktorý má asi tridsať bledých, rozštiepených prstov as takou úzkosťou v hnedých očiach, že každý, kto sa na neho pozrie, sa tiež okamžite obáva. Kráča so svojou manželkou Lucretiou, ktorú priniesol z Talianska pred piatimi rokmi. Krátko predtým jej povedal, že spácha samovraždu. Bojí sa, že ľudia nebudú počuť jeho slová, a snaží sa ho rýchlo odviesť preč od chodníka. Nervózne záchvaty sa mu často stávajú, má halucinácie, zdá sa mu, že sa pred ním objavia mŕtvi, a potom sa rozpráva so sebou. Lucretia to už nemôže znášať. Ona je naštvaná na Dr. Dome, ktorý sa uisťuje: všetko je v poriadku so svojím manželom, absolútne nič vážne. Ľutuje sa. Tu je v Londýne úplne sama, ďaleko od svojej rodiny, sestier, ktoré sú stále v Miláne v útulnej miestnosti a vyrábajú slamené klobúky, ako to urobila pred svadbou. A teraz nie je nikto, kto by ju chránil. Jej manžel ju už nemiluje. Ale nikdy nikomu nepovie, že je blázon.
Pani Dallowayová s kvetinami vstúpila do svojho domu, kde sa sluhovia dlho obchádzali a pripravovali ho na večernú recepciu. Blízko telefónu vidí poznámku, z ktorej je zrejmé, že Lady Brutn zavolala a chcela vedieť, či by s ňou dnes Dalloway raňajkoval. Lady Brutn, táto vplyvná vysoko postavená dáma, ju nepozvala, Clarissa. Clarissa, ktorej hlava je plná pochmúrnych myšlienok o jej manželovi ao svojom vlastnom živote, sa zdvíha do svojej izby. Spomína si na mladosť: Borton, kde bývala so svojím otcom, jej priateľkou Sally Setonovou, krásnou, živou a priamou dievčaťou Peterom Walshom. Z šatníka vytiahne zelené večerné šaty, ktoré si bude obliecť večer a ktoré treba opraviť, pretože praskla pri švíku. Clarissa začne šiť.
Z ulice zrazu zazvoní zvonček. Peter Walsh, teraz päťdesiatdvaročný muž, ktorý sa práve vrátil z Indie do Anglicka, kde nebol päť rokov, odložil schody k pani Dallowayovej. Pýta sa svojej starej priateľky na svoj život, na svoju rodinu a hovorí si, že prišiel do Londýna v súvislosti s jeho rozvodom, pretože je znova zamilovaný a chce sa druhýkrát oženiť. Stále si zvykol hovoriť so svojím starým nožom s rukoväťou rohoviny, ktorú v súčasnosti zaťal v pästi. Z tohto Clarissa, ako predtým, cíti s ním šialene prázdny chatterbox. A zrazu Peter, zasiahnutý nepolapiteľnými silami, zasiahne slzy. Clarissa ho uisťuje, bozkáva jeho ruku, potľapká si koleno. Je s ním prekvapivo dobrá a ľahká. A myšlienka mi bliká v mojej hlave, že ak by sa s ním oženila, táto radosť by mohla byť vždy s ňou. Predtým, ako Peter odíde, vstúpi jej dcéra Elizabeth, tmavovlasé dievča zo sedemnástich rokov, do izby so svojou matkou. Clarissa pozýva Petra na jeho recepciu.
Peter chodí po Londýne a pýta sa, ako rýchlo sa mesto a jeho obyvatelia zmenili, keď nebol v Anglicku. Zaspáva na lavičke v parku a sníva o Bortone, o tom, ako sa Dalloway začala starať o Clarissu a ona sa odmietla oženiť s Petrom, pretože potom trpel. Peter sa prebudí a ide ešte ďalej a vidí Septimusa a Lucretiu Smithovú, ktorej jej manžel zúri nad svojimi večnými útokmi. Posielajú sa na návštevu slávneho Dr. Sir Williama Bradshawa. Nervové zrútenie, ktoré prerástlo na chorobu, sa prvýkrát vyskytlo v septembri v Taliansku, keď na konci vojny, pre ktorú sa dobrovoľne prihlásil, zomrel Evans, jeho kamarát so zbraňami a priateľ.
Dr. Bradshaw uvádza, že je potrebné umiestniť Septimusa do psychiatrickej liečebne podľa zákona, pretože mladý muž hrozil spáchaním samovraždy. Lucretia v zúfalstve.
Pri raňajkách Lady Brutne mimochodom povie Richardovi Dallowayovi a Hughovi Whitbreadovi, ktorého pozvala do svojej dôležitej firmy, že sa Peter Walsh nedávno vrátil do Londýna. V tomto ohľade Richard Dalloway na ceste domov zahŕňa túžbu kúpiť Clarisse niečo veľmi krásne. Bol vzrušený spomienkou Petra, jeho mladosti. Kúpi si krásnu kyticu červených a bielych ruží a po vstupe do domu chce svojej manželke povedať, že ju miluje. Nemá však dosť ducha, aby o tom rozhodol. Ale Clarissa je už tak šťastná. Kytica hovorí sama za seba a dokonca ju navštívil Peter. Čo viac by ste mohli chcieť?
V tejto dobe sa jej dcéra Elizabeth vo svojej izbe venuje príbehu s jej učiteľkou, ktorá sa už dlho stala jej priateľkou, nesmierne nesympatickou a závistlivou slečnou Kilmanovou. Clarissa nenávidí túto osobu za to, že jej vzala dcéru. Akoby táto obézna, škaredá, vulgárna žena bez láskavosti a milosrdenstva poznala zmysel života. Po vyučovaní idú Elizabeth a slečna Kilman do obchodu, kde si učiteľka kúpi nepredstaviteľné spodničky, jedie koláče na úkor Elizabeth a ako vždy si sťažuje na jej horký osud, ktorý nikto nepotrebuje. Elizabeth sotva uniká z dusnej atmosféry obchodu a spoločnosti posadnutej slečny Kilmanovej.
V tomto okamihu Lucretia Smith sedí vo svojom byte s Septimusom a vytvára klobúk pre jedného zo svojich známych. Jej manžel, ktorý sa opäť krátko stal tým istým, aký bol v čase, keď sa zamiloval, jej pomáha s radou. Čiapka vychádza vtipne. Baví sa. Neopatrne sa smejú. Zvonček zvoní. Toto je Dr. Dome. Lucretia sa s ním zhovára a nedovolí mu vstúpiť do Septimusu, ktorý sa bojí lekára. Dome sa snaží vytlačiť dievča zo dverí a ísť hore. Septimus v panike; hrôza ho pohltí, je vyhodený z okna a je rozbitý na smrť.
Hostia, vážení páni a dámy, sa blížia k Dalloway. Clarissa ich stretáva a stojí na vrchu schodov. Dokonale vie, ako zariadiť recepcie a zostať na verejnosti. Hala je rýchlo naplnená ľuďmi. Aj predseda vlády sa na to krátko odvoláva. Clarissa je však príliš znepokojená, cíti sa ako stará; Recepcia, hostia už jej nedávajú rovnakú radosť. Keď sa pozerá na odchádzajúceho predsedu vlády so svojim pohľadom, pripomína si Kilmanshu, Kilmansha ako nepriateľa. Nenávidí ju. Miluje ju. Človek potrebuje nepriateľov, nie priateľov. Priatelia ju nájdu, kedykoľvek budú chcieť. Ona je v ich službách.
S veľkým oneskorením príde Bradshawov pár. Lekár hovorí o Smithovej samovražde. V ňom je u lekára niečo zlé. Clarissa cíti, že v nešťastí by nechcela chytiť jeho oko.
Prichádza Peter a priateľka mládeže Clarissa Sally, ktorá je teraz vydatá za bohatého výrobcu a má päť dospelých synov. Nevidela Clarissu takmer od mladosti a vošla k nej iba náhodou, keď sa ocitla v Londýne.
Peter sedí na dlhú dobu a čaká, kým sa Clarissa chvíľu zastaví a priblíži sa k nemu. Cíti v sebe strach a blaženosť. Nerozumie tomu, čo ho privádza k takémuto zmätku. Toto je Clarissa, rozhodol sa sám pre seba.
A vidí ju.