Ústrednou postavou románu Diderich Gesling sa narodila nemecká rodina meštianskeho meštianstva, majiteľka papierne v meste Netzig. Ako dieťa sa často zranil, bál sa všetkého a všetci, najmä jeho otec. Jeho matka Frau Gesling tiež žije v strachu z hnevu na svojho manžela. Otec obviňuje manželku, že duševne ochromila svojho syna, a rozvíja v ňom podvod a snovosť. V telocvični sa Diderich snaží nevydržať, ale dominuje mladším sestrám Emmy a Magde doma a núti ich písať diktáty každý deň. Po gymnáziu odchádza Diderich na základe rozhodnutia svojho otca do Berlína, aby pokračoval v štúdiu na vysokej škole chemickej fakulty.

V Berlíne sa mladý muž cíti veľmi osamelý, veľké mesto ho bojí. Iba o štyri mesiace neskôr sa odváža ísť k pánovi Geppelovi, majiteľovi celulózky, s ktorou má jeho otec obchodné vzťahy. Tam stretne Agnes, dcéru výrobcu. Diderichove romantické nadšenie sa však rozpadá v prvej prekážke. Jeho súper, študentka Malman, ktorá si prenajíma izbu od Heppelu, s dôverou hľadá dievča. Drzý Malman nielenže daruje Agnes, ale berie aj peniaze od Didericha. Mladý a stále plachý Diderich sa neodvažuje súťažiť s Malmanom a už sa neobjavuje v dome v Heppel.

Raz, keď odišiel do lekárne, stretne sa tam Diderich so svojím školským priateľom Gottliebom, ktorý ho naláka na študentskú spoločnosť „Novotevtoniya“, kde sa darí kultu piva a falošného rytierstva, kde sa používajú rôzne druhy reakčných nacionalistických nápadov. Diderich je hrdý na to, že sa na tom podieľa, podľa jeho názoru, „škola odvahy a idealizmu“. Po prijatí listu z domu so správou o vážnej chorobe svojho otca sa okamžite vrátil do Netzigu. Šokuje ho smrť jeho otca, ale zároveň je intoxikovaný zmyslom „bláznivej“ slobody. Podiel Diderichovho dedičstva je malý, ale so šikovným riadením závodu môžete žiť dobre. Mladý muž sa však opäť vracia do Berlína a svojej matke vysvetľuje, že ešte stále musí ísť do armády jeden rok. V armáde sa Diderich učí ťažkostiam z vŕtania a zlého zaobchádzania, ale zároveň prežíva radosť zo sebaúcty, pripomínajúcej ducha novoteutónie. Po niekoľkých mesiacoch služby napodobňuje však zranenie nôh a je oslobodený od výcviku vŕtania.

Po návrate do Berlína sa Diderich hýbe o nemeckej veľkosti. Vo februári 1892 je svedkom demonštrácie nezamestnaných a je potešením, že prvýkrát videl mladého cisára Wilhelma kráčať ulicami mesta a demonštrovať silu moci. Gesling pod vplyvom lojálnych pocitov sa ponáhľa k nemu, ale na úteku padá priamo do kaluže a spôsobuje veselý smiech Kaisera.

Stretnutie Diderich a Agnes ho po mnohých mesiacoch odlúčenia oživilo novou silou príťažlivosti. Ich romantický vzťah narastá do fyzickej intimity. Diderich uvažuje o možnom manželstve. Jeho neustále očkovanie a obavy však súvisia so skutočnosťou, že v továrni pána Geppela sa situácia nedarí, že sa Agnes podľa jeho názoru príliš ťažko snaží zamilovať do neho. Má radi sprisahanie otca a dcéry a presťahuje sa do iného bytu, aby ho tam nikto nenájde. O dva týždne neskôr však jeho otec Agnes, ktorý ho hľadal, zaklopal na dvere do Didericha a úprimne s ním vedel rozhovor. Diderich chladne vysvetľuje, že pred svojimi nenarodenými deťmi nemá žiadne morálne právo vziať si dievča, ktoré ešte pred svadbou stratilo svoju nevinu.

Po návrate do Netzigu sa Gesling vo vlaku stretol s mladou dámou menom Gusta Daimchen, ale keď zistila, že už bola zasnúbená s Wolfgangom Bukom, najmladším synom hlavy mestskej vlády, bol trochu rozrušený. Gesling, ktorý dostal diplom, sa dnes často nazýva „lekár“ a je odhodlaný vyhrať miesto na slnku, „rozdrviť konkurentov“. Za týmto účelom okamžite podnikne niekoľko krokov: v továrni začína meniť objednávky, sprísňuje disciplínu, prináša nové vybavenie. Okrem toho narýchlo navštevuje najvplyvnejších ľudí v meste: pán Buk, presvedčený liberál, účastník revolučných udalostí z roku 1848, a burgomaster, ktorého hlavným princípom je kult moci. Rozhovory pána Yadassona z prokuratúry, ktoré považujú Buk a jeho svokra Lauera za zdvorilé, sa najskôr ujal Geslinga opatrne, ale potom ho vtiahol na obežnú dráhu, najmä pomocou výrokov, ktoré žiadali zvrchovanosť panovníka.

V meste prebieha živá diskusia o prípade, keď bol mladý pracovník zastrelený puškou. Gesling, Yadasson, farár Zillich odsudzuje všetky pokusy pracovníkov o zmenu čohokoľvek a požaduje, aby boli všetky otoky vlády prevedené na buržoáziu. Lauer proti nim namieta a tvrdí, že buržoázia nemôže byť dominantnou kastou, pretože sa nemôže pochváliť ani čistotou rasy - v kniežatských rodinách, a to aj v nemčine, všade, kde je prímes židovskej krvi. Poukazuje na to, že rodina Kaiserovcov nie je výnimkou. Zúrivý Gesling, ktorý podnietil Yadasson, sa obrátil na prokuratúru so sťažnosťou proti Lauerovi kvôli jeho „zdvorilým prejavom“. Gesling je predvolaný na súd ako hlavný svedok trestného stíhania. Vyhlásenia právnika Wolfganga Bucka, prokurátora Yadassona, predsedu, vyšetrovateľa a ďalších svedkov striedavo menia šance na stíhanie a obranu. Gesling sa musí dostať von a zhonu - nie je známe, kto bude mať posledné slovo. Na konci tohto procesu je Gesling presvedčený, že tí, ktorí majú väčšiu obratnosť a silu, vyhrávajú. A on rýchlo rýchlo našiel cestu, premení svoje posledné slovo na rally, vyzývajúc na splnenie akejkoľvek vôle Kaisera Wilhelma II. Súd odsúdil Lauera na šesť mesiacov väzenia. Gesling na odporúčanie samotného regionálneho prezidenta von Wulkoffa prijíma veteránov z mesta do čestného Fereina.

Druhé víťazstvo Geslinga sa odohráva na „osobnom fronte“ - ožení sa s Gustom Daimhenom a ako veno dostane milión a pol známky. Počas svadobnej cesty v Zürichu sa Diderich z novín dozvie, že William II sa chystá do Ríma na návšteve talianskeho kráľa I. Gesling sa tam ponáhľa so svojou mladou manželkou a bez toho, aby stratil jediný deň, sleduje hodiny v uliciach Ríma a čaká na posádku cisára Kaisera. Keď videl panovníka, chrapľavo zakričal: „Nech žije Kaiser dlho!“ Políciou a novinármi sa natoľko zoznámil, že ho už vnímajú ako úradníka Kaiserovej telesnej stráže a sú pripravení chrániť panovníka svojím telom. Jedného dňa sa v talianskych novinách objaví obrázok, ktorý zachytí Kaisera a Geslinga na jeden záber. Gesling sa potešil šťastím a hrdosťou a on sa po návrate do Netzigu rýchlo zorganizoval „Kaiser party“. S cieľom dosiahnuť politické vedenie a súčasne posilniť svoje finančné a podnikateľské postavenie uzatvára transakcie so všetkými vplyvnými ľuďmi v meste. So socialistickým vodcom Fischerom súhlasí s tým, že socialisti podporia Geslingovu drahú myšlienku vytvorenia pomníku Williama I., dedka moderného Kaisera, v Netzigu. Kaiserská strana na oplátku sľúbi, že podporí Fischerovu kandidatúru vo ríšskych voľbách. Keď Gesling narazí na prekážky, je si istý, že ich prefíkaný starec Buk upravuje. A Gesling sa nezastaví pred ničím, aby zametol Buku z cesty: používa vydieranie, podnecovanie a lásku davu k škandálom. Obviňuje Bucka a jeho priateľov z podvodov s verejnými peniazmi.

Meno Diderich Gesling sa stále viac objavuje v novinách, čest a bohatstvo ho pozdvihuje v očiach obyvateľov mesta, je zvolený za predsedu výboru pre výstavbu pomníku cisára Kaisera. V deň otvorenia pamätníka prednáša Dr. Gesling úžasný prejav o nemeckom nárade a jeho výbere. Zrazu sa však začína búrka, ktorá začína silným dažďom a silnými nárazmi vetra. Skutočná povodeň spôsobuje, že sa rečník skrýva pod pódiom, s ktorým práve hovoril. Po tom, čo tam sedel, sa rozhodol vrátiť sa domov, prišiel do domu do Buk na ceste a zistil, že je blízko smrti: životné šoky posledných mesiacov úplne oslabili jeho zdravie. Gesling ticho vkráda do miestnosti, kde je zomierajúci starý muž obklopený svojimi príbuznými a ticho sa drží na stene. Buk sa naposledy rozhliada a keď vidí Geslinga, zdesene trhne hlavou. Príbuzní sa zmocňujú vzrušením a jeden z nich zvolal: „niečo videl! Videl diabla! “ Diderich Gesling sa okamžite nenápadne skrýva.