Hlavné udalosti sa konajú v hosteli „matka“ Voke. Koncom novembra 1819 sa tu našlo sedem stálych „parazitov“: v druhom poschodí mladá dáma Victorina Tifer so vzdialeným príbuzným, Madame Couture; po tretie, úradník v dôchodku Poiret a tajomný pán stredného veku menom Vautren; po štvrté stará panna Mademoiselle Michonault, bývalý obchodník s obilím Gorio a študent Eugene de Rastignac, ktorí prišli do Paríža z Angouleme. Všetci nájomníci jednotne pohŕdali otcom Goriom, ktorý bol kedysi nazývaný „majstrom“: keď sa usadil s pani Vokeovou v roku 1813, obsadil najlepšiu izbu na druhom poschodí - potom mal očividne nejaké peniaze a pani dúfal, že skončí jej ovdovelú existenciu. Dokonca išla do nákladov na spoločný stôl, ale „Vermicelli“ neocenila jej úsilie. Frustrovaná matka Voke sa na neho pozrela s prosbou a on naplno naplnil zlé očakávania: o dva roky neskôr sa presťahoval do tretieho poschodia a v zime prestal utopiť. Ostražití služobníci a nájomníci veľmi rýchlo uhádli príčinu takého pádu: očarujúce mladé dámy občas prišli k Goriovmu otcovi tajne - očividne starý lecher povýšil šťastie na svoje milenky. Je pravda, že sa ich pokúsil odovzdať ako svoje dcéry - neprimeraná lož, ktorá pobavila každého. Na konci tretieho roka sa Gorio presťahoval do štvrtého poschodia a začal chodiť v odhodeniach.

Medzitým sa začne merať životnosť domu Voke. Mladý Rastignac, intoxikovaný brilantnosťou Paríža, sa rozhodol preniknúť do vysokej spoločnosti. Zo všetkých bohatých príbuzných sa Eugene môže spoliehať iba na vikomendu de Bosean. Po zaslaní doporučenia od svojej starej tety dostane pozvanie na loptu. Mladý muž sa chce priblížiť k nejakej vznešenej dáme a jeho pozornosť upúta brilantná grófka Anastazi de Resto. Nasledujúci deň o tom hovorí so svojimi spolupracovníkmi pri raňajkách a zistí úžasné veci: ukázalo sa, že starý pán Gorio pozná grófku a podľa Votrena nedávno zaplatila svoje dlžné účty žralokovi Gobskovi. Od tohto dňa začína Votren pozorne sledovať všetky akcie mladého muža.

Prvý pokus o svetské zoznámenie sa pre Rastignaca zmenil na poníženie: prišla ku grófke pešo, zavolala opovrhujúce úsmevy služobníkov, hneď nenašla obývaciu izbu a pani domu mu jasne ukázala, že chce byť osamotená s grófom Maximom Trayom. Rozzúrený, Rastignac je plný divokej nenávisti arogantného pekného muža a sľubuje mu, že nad ním víťazí. Na vrchole toho všetkého robí Eugene chybu, keď uvádza meno otca Goria, ktorého náhodou uvidel na nádvorí grófskeho domu. Skľúčený mladý muž pokračuje v návšteve Viscountess de Bosean, ale zvolí si na to ten najnevhodnejší moment: jeho bratranec bude čeliť silnej rane - markíza d'Ajuda Pinto, ktorú vášnivo miluje, sa chce s ňou rozlúčiť kvôli priaznivému manželstvu. Vojvodkyňa de Lange s potešením oznamuje túto správu svojmu „najlepšiemu priateľovi“. Viscountess narýchlo zmení predmet rozhovoru a záhadné mučenie Rustignaca je okamžite vyriešené: Anastasi de Resto ako dievča niesla meno Gorio. Tento úbohý muž má tiež druhú dcéru, Delfín - manželku bankára de Nusingen. Obe krásy sa vlastne vzdali starého otca, ktorý im dal všetko. Viscountess radí Rastignacovi, aby využil rivalitu dvoch sestier: na rozdiel od grófky Anastaziovej sa barónka Delfin neberie do vysokej spoločnosti - táto žena bude lízať všetky nečistoty na susedných uliciach, aby pozvala Viscountess de Bosean do domu.

Rastignac sa po návrate do penziónu ohlásil, že odteraz bude brať Papa Goria pod jeho ochranu. Napísal list svojej rodine a prosil ho, aby mu poslal tisíc dvesto frankov - je to pre rodinu takmer neznesiteľné bremeno, ale mladý ambiciózny muž musí dostať módny šatník. Vautin, ktorý odhalil plány Rastignaca, vyzýva mladého muža, aby venoval pozornosť kvízu Tyferovi. Dievča vegetuje v penzióne, pretože jej otec ju nechce poznať - bohatý bankár. Má brata: stačí ho odstrániť z pódia, aby sa situácia zmenila - kvíz sa stane jedinou dedičkou. Eliminácia mladého Tyfera Votrena sa ujíma a Rastignac mu bude musieť zaplatiť dvesto tisíc - iba maličkosť v porovnaní s milióntom veno. Mladý muž je nútený pripustiť, že tento hrozný muž smutne povedal to isté, čo povedala Viscountess de Bosean. Okamžite pocítil nebezpečenstvo dohody s Vautinom a rozhodol sa vyhrať prospech Dolphins de Nusingen. V tomto mu pomáha vo všetkých smeroch otec Gorio, ktorý nenávidí oboch svokrov a obviňuje ich z nešťastia svojich dcér. Eugene sa stretne s Delphine a zamiluje sa do nej. Oplatila sa, pretože jej poskytol hodnotnú službu, vyhral sedemtisíc frankov: manželka bankárov nemôže splatiť svoj dlh - jej manžel, ktorý si vreckoval veno sedemstotisíc, ju nechal takmer bez peňazí.

Rastignac začína viesť život sekulárneho šviháka, aj keď stále nemá peniaze, a pokušiteľ-Vautren mu neustále pripomína budúce milióny Viktórie. Avšak okolo samotného Vautrena sa zhromažďujú oblaky: polícia má podozrenie, že sa pod týmto menom skrýva utečenec Jacques Collen, prezývaný Deceit-Death, aby ho odhalil, potrebuje pomoc jedného z „parazitov“ penziónu Voke. V prípade podstatného úplatku súhlasia s úlohou detektívov Poiret a Michono: musia zistiť, či má Votren na ramene značku.

Deň pred osudovým koncom Votren informuje Rastignaca, že jeho priateľ plukovník Franckessini vyzval Tyfera na súboj. Zároveň sa mladý muž dozvie, že otec Gorio nestrácal čas: prenajal si krásny byt pre Eugena a Dolphina a dal pokyn právnemu zástupcovi Dervilovi, aby ukončil zverstvá Nusingenu - odteraz bude mať dcéra tridsaťšesť tisíc frankov ročného príjmu. Táto správa ukončuje váhanie Rastignaca - chce varovať otca a syna Typhersov, ale opatrný Vautren ich spája s vínom zmiešaným s práškami na spanie. Nasledujúce ráno si urobia ten istý trik sám so sebou: Michono zmieša vo svojej káve lektvar kávy, ktorý spôsobí príval krvi do jeho hlavy - pritiahne necitlivého Votrena a po potlesku dlaní sa objaví značka na jeho ramene.

Ďalšie udalosti sa dejú rýchlo a matka Voke cez noc stráca všetkých svojich hostí. Najprv prichádza Tyfer na Kvíz: otec k nemu zavolá dievča, pretože jej brat je smrteľne zranený v súboji. Potom vojaci vtrhli do penziónu: bolo im nariadené zabiť Votrena pri najmenšom pokuse o odpor, ale demonštruje najväčšie pokojné a pokojné odovzdanie sa polícii. Študenti, ktorí obedovali v hosteli, vyhnali nedobrovoľným obdivom pre tohto „génia tvrdej práce“ a vyhnali dobrovoľný sádlo - Michono a Poiret. A otec Gorio ukazuje Rastignacovi nový byt, prosiac o jednu vec - nechať ho žiť o poschodie vyššie, vedľa svojho milovaného delfína. Ale všetky sny starca sa rozpadajú. Barón de Nusingen, tlačený na stenu Dervilom, priznáva, že veno jeho manželky bolo investované do finančných podvodov. Gorio sa bojí: jeho dcéra bola v plnej moci nečestného bankára. Anastaziho situácia je však ešte horšia: zachránila Maxima Trayho z dlhového väzenia, zastavila rodinné diamanty s Gobsecom a hrabě de Resto sa o tom dozvedel. Potrebuje ďalších dvanásť tisíc a jej otec minul posledné peniaze na byt pre Rastignaca. Sestry sa začnú navzájom urážať urážkami a uprostred ich hádky starý muž padá, akoby pokosený - bol dosť zasiahnutý.

Otec Gorio toho dňa zomrie, keď Viscountess de Bosean dá svoj posledný loptu - pretože nedokáže prežiť oddelenie od markíza d´Ajuda, opúšťa svet navždy. Rastignac sa po rozlúčení s touto úžasnou ženou ponáhľal so starým mužom, ktorý mu márne volá svoje dcéry. Nešťastného otca pochovávajú chudobní študenti - Rastignac a Bianchon. Rakvu s telom sprevádzajú dva prázdne vozíky s emblémami na cintorín Pere Lachaise. Z vrcholu kopca sa Rastignac pozrie na Paríž a zloží prísahu, aby uspel za každú cenu - a na začiatku ide na večeru v Dolphin de Nusingen.