Príbeh je vedený v prvej osobe. Rozprávač rozprávky menom Misail Poloznev žije so svojim otcom-architektom a sestrou Kleopatrou v provinčnom meste. Ich matka je mŕtva. Otec vychovával deti vážne a keď dospievali, naďalej vyžaduje úplné odovzdanie. Podarí sa mu Kleopatru, ale Misail stratil kontrolu. Mení jednu prácu za druhou, nie je schopný vyjsť so svojimi šéfmi a nechce robiť nudné klerikálne práce. Nemôže a nechce sa rozpúšťať v nude a vulgárnosti provinčného života. Snívanie o skutočnom prípade. Hnevá otca, vydesí sestru. Hrdina sa často zúčastňuje amatérskych predstavení v bohatom statkárskom dome Azhoginsovcov. Zhromažďujú sa miestne spoločenstvá, prichádzajú dve dievčatá: dcéra inžinierky Mashy Dolžnikovej a Anyuta Blagovo - dcéra súdruha predsedu súdu. Annie sa tajne zamilovala do Misaily. Prostredníctvom svojho otca mu pomáha získať prácu s inžinierom Dolzhikovom pre stavbu železnice. Dolzhikov je arogantný, hlúpy človek a tiež pekný boor. Pri rozhovore sa zdá, že neustále zabúda, že pred ním syn mestského architekta ponižuje, ako obyčajný nezamestnaný. Po nástupe na post telegrafu sa Misail stretol s Ivanom Cheprakovom, synom generála, priateľa z detstva. Je to opitý muž, ktorý nerozumie zmyslu svojej práce a celý deň nerobí nič.
Mimochodom, spomínajú si, že Misael bol v detstve prezývaný - „Little Good“.
Všetci spolu: Dolzhikov, Azhogin, otec Misailu, Cheprakov - predstavujú obraz provinčnej inteligencie, ktorá sa rozpadla, ukradla, stratila začiatky vzdelávania. Misiel to všetko vidí a nemôže sa s tým vyrovnať. Priťahuje bežných ľudí, robotníkov a roľníkov. Bude pracovať ako maliar domu pod dodávateľom Andrei Ivanovom (v meste sa volala Redka a povedali, že toto je jeho skutočné meno). Je to čudný človek, trochu filozof. Jeho obľúbená fráza: "Mšky jesť trávu, hrdzu - železo a klamstvá - dušu." Hneď ako sa Misail stal robotníkom, odvrátila sa od neho „vznešená“ časť mesta. Dokonca aj Anyuta Blagovo povedala, že by ju nemal privítať pred všetkými. Otec preklína svojho syna a teraz Misail žije v mestských predmestiach so svojou opatrovňou Karpovnou a jej adoptívnym synom, mäsiarstvom Prokofym. Posledný - akoby Misail, práve naopak. Pochádza z roľníkov, ale siaha do „vznešeného“. Hovorí toto: „Ja, matka, môžem ti dať blahosklonnosť ... V tomto pozemskom živote ťa budem vyživovať v starobe v údolí a keď zomriem, pochovám ťa na svoje vlastné náklady.“ Misail a Prokofiy sa nemajú radi, ale maliari zaobchádzajú s Misailom s úctou: takto nepije a nefajčí a vedie sedatívny život.
Misailu často navštevuje sestra a brat Anyuty, Dr. Vladimír Blagovo. Je zamilovaný do Kleopatry a ona ho miluje. Ale on je ženatý, stretávajú sa tajne. Medzi lekárom a Misailom sa hovorí o význame existencie, o pokroku atď. Misail si myslí, že každý je povinný vykonávať fyzickú prácu, nikto nemá právo využívať plody práce iných ľudí. Tolstoyove myšlienky mu v jeho slovách skĺzli. Lekár je zástancom európskeho pokroku a odporcom osobného zlepšovania. Zároveň je unavený zo života a izoluje sa, prežíva dvojitý život.
Niekedy posiela Misail čaj, citróny, sušienky a pražený tetrol, pravdepodobne kvôli zmierneniu jeho životného bremena. (Neskôr sa ukáže, že to urobila Anyuta Blagovo.) Nakoniec „ušľachtilí“ ľudia sa zmieria so svojím činom, dokonca ho začnú otvorene rešpektovať. Masha Dolzhikova k nemu prichádza a sťažuje sa na nudu, nazýva ho „najzaujímavejšou osobou v meste“ a žiada, aby bol v ich dome. Od všetkých sa žiada, aby hovorili o maliaroch; je zrejmé, že život obyčajných ľudí sa zdá byť exotický, neznámy. A opäť, spory o zmysle života, o pokroku. Na rozdiel od „spoločnosti“ mu otec Misael nemôže odpustiť za odchod z domu. Apeluje na guvernéra so žiadosťou o ovplyvnenie syna, ktorý podľa jeho názoru hanobí česť šľachty. Guvernér nedokáže nič urobiť a ocitne sa iba v trápnom postavení, vďaka čomu Misael hovorí.
V živote hrdinu opäť došlo k významnej zmene. Masha Dolzhikova a on sa navzájom milujú a stávajú sa manželmi. Usadili sa v panstve Dubecnya, ktoré kúpil inžinier Dolžikov od generála Cheprakova, a začali sa nadšene zaoberať poľnohospodárstvom. Táto práca zaujme Misael. Spočiatku sa jej páči aj Masha. Píše knihy o poľnohospodárstve, v obci stavia školu a snaží sa nadviazať kontakt s roľníkmi. Ale neuspeje dobre. Roľníci sa ich snažia oklamať, pijú, neochotne pracujú a neváhajte nahárať Mashu: „Chcel by som si ju vziať so sebou!“ Jasne berú Misail a Mashu za bláznov a falošných majstrov. Masha veľmi rýchlo sklamal roľníkov a život na dedine. Misiel vyzerá hlbšie. Vidí, že so všetkou krutosťou roľníkov sa zachovala duchovná čistota. Chcú spravodlivosť a nahnevajú sa, že by mali pracovať pre nečinných ľudí. Skutočnosť, že pracujú každý deň a nemajú čas na nudu, je ich výhoda oproti „ušľachtilým“. Ale Masha to nechce pochopiť. Ukazuje sa, že Misael nemilovala toľko, že chcela slobodu a nezávislosť. Je to vták iného letu. Akonáhle odíde a nevracia sa. Misail dostane list, v ktorom píše, že cestuje so svojím otcom do Ameriky a žiada o rozvod. Misail má ťažké časy; so stratou Mashy sa zdá, že všetko, čo je v jeho živote ľahké, sa končí a prichádzajú sivé dni, „život“ začína bez nádeje a ideálov.
„Život“ komplikuje skutočnosť, že Misaelina sestra opustila svojho otca a žije so svojim bratom. Doktorka je tehotná a jej konzumácia je chorá. Misail žiada svojho otca, aby sa o ňu postaral, ale odvádza syna a nechce odpustiť svojej dcére. Prokofy, syn opatrovateľky, tiež žiada, aby Misael a jeho tehotná sestra opustili svoj dom, pretože - „za takú dolinu ľudia nebudú chváliť nás ani vás.“ Ale reďkev - škoda pre Misail a sestru a odsudzuje lekára: „Vaša vysoká šľachta, nebude pre vás žiadne nebeské kráľovstvo!“ Lekár vtipne odvetí: „Čo robiť, musíte byť niekto v pekle.“
Posledná kapitola príbehu je akýsi epilog. Vypravca „zostarol, stal sa tichým, tvrdým“; Pracuje ako dodávateľ namiesto Radish. V dome nie je žiadny otec. Jeho manželka žije v zahraničí. Sestra zomrela a opustila svoju dcéru. Spolu s malým Misailom ide na prázdniny do hrobu svojej sestry a niekedy tam stretne Anyutu Blagovo. Zrejme stále miluje Misael a stále ju skrýva. Pohladkujúc Kleopatrovu malú dcéru, Misailovu neter, vydáva pocity, ale - hneď ako vstúpia do mesta, stane sa prísnou a studenou, akoby medzi ňou a dievčaťom nebolo nič.