Franz Bieberkopf, bývalý cementársky robotník a nakladač, bol práve prepustený z berlínskeho väzenia v Tegeli, kde strávil štyri roky pre vraždu svojej priateľky. Franz stojí na rušnej ulici uprostred hlučného davu a šumivých výkladov. Tento silný a širokopriestorný muž, starší ako tridsať rokov, sa cíti osamelý a bezbranný a zdá sa mu, že „trest“ sa len začína. Túžba a strach sa zmocnia Francúzov, upcháva sa pri vchode do domu. Tam ho objaví cudzinec, Žid s veľkým červeným bradou a vedie Franza k sebe v teplej miestnosti. Priateľskí väzni počúvajú a povzbudzujú nedávneho väzňa.
Bieberkopf sa upokojuje a cíti nárast sily. Je opäť na ulici, medzi slobodnými ľuďmi a môže si riadiť svoj vlastný život. Najprv len spí, zje a pije pivo, a tretí deň chodí k vydatej sestre svojho zavraždeného milenca a nezíska odpor, zmocní sa jej. Potom sa Franz cíti rovnako - neodolateľne a silne. Akonáhle sa do neho zamilovala pekná zámočnícka dcéra, rozpustený chlap ju zmenil na prostitútku a nakoniec ho zbila na smrť. A teraz Franz prisahá celému svetu a sebe samému, že odteraz sa stane „slušným človekom“.
Bieberkopf začína hľadaním práce nový život a už si pre seba našiel priateľku. Jedno pekné ráno stojí Franz v centre Berlína, na rohu Alexanderplatzu - „Alex“ a predáva fašistické noviny. Nemá nič proti Židom, ale stojí za poriadkom. Na obed prichádza Franz do krčmy a ako preventívne opatrenie ukrýva svoju bandáž so svastikou vo vrecku. Ale záhradkári piva, mladí pracovníci a nezamestnaní ho už poznajú a odsudzujú. Ospravedlňuje sa, zúčastnil sa prvej svetovej vojny, v osemnástom roku utiekol spredu. Potom v Nemecku došlo k revolúcii, potom inflácii, odvtedy uplynulo desať rokov, ale život stále nie je šťastný. Pracovníci uvádzajú Rusko ako príklad, keď sú proletári zjednotení spoločným cieľom. Ale Franz nie je zástancom proletárskej solidarity, má vlastné tričko bližšie k svojmu telu, chce žiť v pokoji.
Franz je už čoskoro unavený z predaja novín a predáva náhodný tovar až do šnúr, pričom za svojich spoločníkov berie dlhoročných nezamestnaných Ludersovcov. Akonáhle sa stane Franzovi príjemný incident. V jednom dome, ktorý ponúka šnúrku peknej dáme, prosí o šálku kávy. Ukazuje sa, že je vdovou a ukazuje jasný záujem o statného muža s veselými „býčími očami“ a blond vlasmi. Schôdza končí vzájomným potešením a sľubuje zmysluplné pokračovanie.
Vtedy musel Franz znášať prvý šok v novom živote, ktorý „nahrádza nohu“, pripravuje podvod a zradu. Priateľ Lüdersovho, ktorému dôveroval, prichádza do vdovy a predstaví sa ako Franzov veľvyslanec, berie od nej peniaze, uráža ju a omdlieva. Teraz je cesta k domu a srdcu vdovy uzavretá pre Franza.
Franz má opäť zmätok a strach, zdá sa mu, že padá na dno priepasti, bolo by lepšie, keby ho nenechali odísť z Tegelu. Keď k nemu Luders príde vysvetliť, Franz sotva obmedzuje tvrdú túžbu zabiť páchateľa. Napriek tomu sa vyrovná so svojimi skúsenosťami a presvedčí sa, že je pevne na nohách a že to nemôže vziať holými rukami. Franz rozhodne mení svoj domov a prácu a mizne z pohľadu svojich priateľov, necháva ich presvedčený, že je „blázon“, pretože Franz je „hrdina“, celý život sa venuje tvrdej fyzickej práci, a keď sa snaží pracovať s hlavou, vzdáva sa. ,
Franz si začína uvedomovať, že jeho plán stať sa slušným človekom, so všetkou zjavnou jednoduchosťou, je plný určitej chyby. Chodí konzultovať so svojimi známymi, Židmi, a znovu ho presvedčia, aby sa pokúsil žiť čestne. Franz sa však rozhodne, že „svojím spôsobom“ nebude žiť, skúšal, ale nefungovalo to, že už nechce pracovať - „sneh sa rozsvieti“ a potom mu prst nebude zasiahnutý
Niekoľko týždňov sa Franz opije - so zármutkom pre celý svet. Pije všetko, čo mal, ale nechce premýšľať o tom, čo sa bude diať ďalej. Pokúste sa stať slušnou osobou, keď sú v okolí iba darebáci a darebáci.
Nakoniec Franz vyliezol zo svojej diery a znova predával noviny Alexovi. Kamarát ho predstaví spoločnosti mladých mužov, údajne „obchodníkom s ovocím“. S jedným z nich, chudým Reinholdom, sa Franz zbližuje a robí ho najprv nedobrovoľne a potom vedome „službami“. Reinhold sa rýchlo nudí svojimi milenkami, je „nútený“ ich každé dva týždne meniť, „predáva“ dievčaťu Franzovi, ktoré ho nudí „veno“. Jedna z „malých žien“ „zakorenila“ s Franzom tak dobre, že ju nechce vymeniť za ďalšiu. Franz sa rozhodne „vychovávať“ Reinholda, naučiť sa žiť ako slušný človek, čo v ňom spôsobuje skrytú nenávisť.
Gang banditov zaoberajúcich sa lúpežami vo veľkom meradle pod zámienkou obchodovania s ovocím vyzýva Franza, aby s nimi pracoval na „prvotriednom“ tovare za „brilantné“ príjmy. Franz má určité nejasné podozrenie, uvedomuje si, že títo ľudia musia dávať pozor, ale napriek tomu súhlasí. Keď ho postavili k bráne skladu, aby strážil korisť, uvedomí si, že bol uväznený. Zatiaľ čo premýšľa o tom, ako sa „dostať preč“ od „prekliatych punks“, tlačí do auta - musí utiecť pred prenasledovateľmi. Na ceste sa Reinhold rozhodne vyrovnať účty s „biednym“ Bieberkopfom, ktorý od neho odmieta prijať dievčatá a predstiera, že je „slušný“, a vytlačí ho z auta plnou rýchlosťou.
Franz prežije stratou ruky. Teraz žije s Herbertom a Evou, jeho priateľmi z predchádzajúcich čias, ktorí ho vyliečili na dobrej klinike. Herbert sa nazýva „sprostredkovateľom“ a nepotrebuje peniaze, Eva má bohatých fanúšikov. Franzovi priatelia vedia veľa o gangu, ktorým trpel, ale o úlohe Reinholda nič nevedia. Keď počuli o Franzových zbytočných pokusoch žiť „čestne“, pochopili, prečo po väzení neprišiel k nim o pomoc. Teraz nezáleží na Franzovi, kde peniaze pochádzajú od priateľov, ktoré chce získať späť.
A po tretíkrát sa Franz objavuje na uliciach Berlína, na Alexovi. Je to, akoby sa stal inou osobou, všade, kde vidí podvod a podvod. Nestará sa o to, ako si zarobiť na živobytie, len aby nepracoval. Franz predáva ukradnutý tovar, pre prípad, že má dokonca „falošné“ dokumenty. Vyzerá ako ctihodná „klobása z hamburgera“, na prázdninách má na hrudi „železný kríž“ a je jasné každému, kde prišiel o ruku.
Eva nájde priateľku pre Franza - maloleté dievča, prostitútka. Franz je veľmi potešený a žije so svojím Mizzi v dokonalej harmónii, môže sa vzdať svojej „práce“, pretože maličký má pravidelného obdivovateľa s veľkými peniazmi. Sám Franz často pôsobí ako manžel v tej istej spoločnosti s fanúšikom. Verí, že nežiadal „pasákov“, tento život s ním takto zaobchádzal, takže sa nemusí hanbiť. O úprimnej práci už nechce počuť, jeho ruka bola „nasekaná“.
Franz netrpezlivo stretáva Reinholda, on sám nevie prečo - možno od neho bude požadovať novú ruku. Čoskoro sa opäť ocitne v gangu a zo svojej slobodnej vôle sa stane lupičom, získa svoj podiel, aj keď nepotrebuje peniaze. Herbert a Eva ho nemôžu pochopiť a oddaný Mizzi sa o neho veľmi bojí.
Keďže Franz chcel predviesť svoju priateľku s Reinholdom, predstavuje ho Mizzi, a preto je to dobrá príležitosť obísť sa sebavedomým jednorukým prsníkom. Keď Reinhold nalákal Mizziho na prechádzku do lesa, pokúsil sa ho zmocniť, ale vážne mu odporuje dievča zbožňujúce Franza. Potom, v slepej nenávisti a závisti Franza, zabije odporujúceho Mizziho a pochová mŕtvolu.
Keď sa Franz dozvie o vražde Mizziho, cíti sa ako „hotový“ muž, ktorému už nič nepomôže, „rozdrvený, zlomený“. Počas náletu v pivnej hale na Alexa to jeho nervy nedokážu vydržať, začína rozstrel s políciou. Franz je poslaný do väzenia a Reinhold dokáže riadiť podozrenie polície ako vraha.
Franz je nakoniec zlomený a končí vo väzenskej psychiatrickej liečebni, kde mlčí a odmieta jedlo. Za predpokladu, že odsúdený predstiera šialenstvo, je mu predpísané povinné zaobchádzanie. Ale Franz rovnako zmizol a lekári od neho ustúpili. Keď sa ukáže, že smrť, ktorá sa zdá Franzovi v jeho klamlivých snoch, je veľmi blízko, túžba žiť u tvrdohlavého pacienta bliká. Pasák a vrah zomrie a na nemocničnej posteli ožije ďalšia osoba, ktorá obviňuje nie celý osud, nie život, ale sám seba.
Na súdnom konaní Franz svedčí a preukazuje svoje alibi. Reinhold dáva jedného kamaráta z gangu, Franz o ňom nič nehovorí, až na to, že to považuje za potrebné, dokonca ani nehovoril o okolnostiach straty ruky. Franz verí, že je na vine, nebolo potrebné kontaktovať Reinholda. Franz má dokonca nejaké náklonnosti k obžalovanému, ktorý bol odsúdený na desať rokov väzenia. Reinhold je prekvapený - Bieberkopf sa správa „čudne slušne“, je jasné, že stále má „nie všetko doma“.
Franz je na slobode, pracuje ako zmenár v jednej továrni. Tam nie je sám, ako sa to stalo v Alexanderplatzi, okolo neho, ľudia, robotníci, bitka je v plnom prúde. Franz vie, že toto je „jeho bitka“, on sám je medzi bojovníkmi as ním tisíce až tisíce ďalších.