Predslov k autorovmu textu je fragment z knihy gréckeho historika Appiana Alexandrijského (II.) „Sýrske vojny“. Udalosti popísané v hre sa datujú do polovice druhého storočia. BC keď Parthovci zaútočili na kráľovstvo Seleucidov. Pozadie dynastického konfliktu sa odohráva v rozhovore medzi Timagenom (učiteľkou dvojčiat princov Antiochus a Seleucus) a sestrou Laonikou (dôverníkom kráľovnej Kleopatry). Timagen vie o udalostiach v Sýrii na prvý pohľad, pretože kráľovná matka mu nariadila, aby sa v Memphise ukryl hneď po údajnej smrti svojho manžela Demetriusa a vzbure vyvolanej uzurpátorom Tryphonom. Na druhej strane Laonika zostala v Seleucii a bola svedkom toho, ako ľudia, nespokojní s vládou ženy, žiadali, aby kráľovná uzavrela nové manželstvo. Cleopatra sa oženila so svojím švagrom Antiochusom a spoločne porazili Tryphona. Potom Antiochus, ktorý chcel pomstiť svojho brata, padol na Parťanov, ale čoskoro padol v boji. Zároveň sa zistilo, že Demetrius bol nažive av zajatí. Bol zasiahnutý zradou Kleopatry a chcel sa oženiť so sestrou parthského kráľa Fraata Rodoguna a prinútiť sa znovu získať sýrsky trón. Kleopatra bola schopná odraziť nepriateľov: Demetrius bol zabitý - podľa povestí bola kráľovná sama a Rodogun bol vo väzení. Fraat hodil nespočetné množstvo vojakov proti Sýrii, obávajúc sa však o život svojej sestry, súhlasil s mierom, pokiaľ Kleopatra postúpil trón najstarším zo svojich synov, ktorí by sa museli oženiť s Rodogunom. Obaja bratia sa na prvý pohľad zamilovali do zajatej parthianskej princeznej. Jeden z nich získa kráľovský titul a Rodogunovu ruku - táto významná udalosť skončí s dlhými nepokojmi.
Rozhovor je prerušený príchodom Carevicha Antiochusa. Spolieha sa na svoju šťastnú hviezdu a zároveň nechce pripraviť Seleucusa. Keď sa Antiochus rozhodol pre lásku, žiada Timagena, aby hovoril so svojím bratom: nech kraľuje, opúšťa Rodogunu. Ukazuje sa, že Seleucus chce odovzdať trón výmenou za princeznú. Dvojčatá sa vo večnom priateľstve navzájom prisahajú - medzi nimi nebude žiadna nenávisť. Urobili príliš unáhlené rozhodnutie: Rodogune by mala vládnuť spolu so svojím starším bratom, ktorého meno bude nazývať jej matka.
Vystrašený Rodogun zdieľa pochybnosti s Laonikou: kráľovná Kleopatra sa nikdy nevzdá trónu a pomsty. Svadobný deň je spojený s ďalšou hrozbou - Rodoguna sa bojí manželstva s nemilovanou. Je milá iba jednému z princov - živému portrétu svojho otca. Nedovoľuje Laonike pomenovať: vášeň sa môže začervenať a kráľovskí ľudia by mali skryť svoje pocity. Nech sa jej manželovi vyberie čokoľvek, bude verná službe.
Obavy Rodoguny nie sú zbytočne - Kleopatra je plná hnevu. Carsina sa nechce vzdať moci, ktorú zdražila, navyše musí korunovať nenávideného rivala korunou, ktorá pred ňou ukradla Demetriu. Otvorene zdieľa svoje myšlienky s vernou Laonikou: trón bude daný jednému zo synov, ktorý pomstí svoju matku. Kleopatra rozpráva Antiochovi a Seleukusovi o trpkom osude svojho otca zničeného darebákom Rodogunou. Právo na narodenie musí byť zarobené - najstaršie bude naznačené smrťou Parthian princeznej.
Ohromení bratia chápu, že ich matka ponúka, aby našli korunu za cenu zločinu. Antiochus napriek tomu dúfa, že v Kleopatre vzbudí dobré pocity, ale Seleucus tomu neverí: matka miluje iba seba - v jej srdci nie je miesto pre jej synov. Ponúkol sa obrátiť na Rodogun - nech si ju vybral za kráľa. Parthian princezná, varoval Laonika, hovorí dvojčatá o horkom osude svojho otca, ktorý bol zabitý darebák Kleopatra. Láska musí byť získaná - jej manžel bude tým, kto pomstí Demetriusa. Zničený Seleucus hovorí svojmu bratovi, že sa vzdáva trónu a Rodoguny - krvilačné ženy porazili jeho túžbu vládnuť a milovať. Antiochus je však stále presvedčený, že matka a milenka nedokážu odolať úporným prosbám.
Keď prišla do Rodogunu, Antioch sa zradila v náručí - ak princezná horí smädom po pomste, nech ho zabije a urobí svojho brata šťastným. Rodogun už nemôže skrývať svoje tajomstvo - jej srdce patrí Antiochusovi. Teraz nepožaduje zabitie Kleopatry, ale dohoda zostáva nerozbitná: napriek jej láske k Antiochusu sa ožení so starším - s kráľom. Inšpirovaný úspechom, Antioch sa ponáhľa so svojou matkou. Kleopatra sa s ním vážne stretáva - zatiaľ čo váhal a váhal, Seleucusovi sa podarilo pomstiť. Antiochus pripúšťa, že sú obaja zamilovaní do Rodogunu a nie sú schopní zdvihnúť ruku na ňu: ak ho matka považuje za zradcu, nechajte ho nariadiť, aby spáchala samovraždu - bez váhania sa jej podrobí. Kleopatru rozbijú slzy jej syna: bohovia podporujú Antiochusa - je predurčený prijať moc a princeznú. Nesmierne šťastný Antiochus odchádza a Kleopatra vraví Laonike, aby zavolala Seleucusa. Kráľovná iba zostala sama, hnev: stále túži po pomste a posmieva sa synovi, ktorý tak ľahko prehltal pokrytecké návnady.
Kleopatra hovorí Seleucusovi, že je najstarším a právom vlastní trón, ktorý chcú prevziať Antiochus a Rodogun. Seleucus sa odmieta pomstiť: v tomto strašnom svete ho už nič nepokúša - nech sú ostatní šťastní a môže očakávať iba smrť. Cleopatra si uvedomuje, že stratila oboch synov - prekliaty Rodogun ich očaril, ako predtým Demetrius. Nechajte ich nasledovať svojho otca, ale Seleucus umrie najskôr, inak bude nevyhnutne vystavená.
Prichádza dlho očakávaný okamih svadobnej oslavy. Cleopatra stolička stojí pod trónom, čo znamená prechod na podriadené miesto. Kráľovná blahoželá jej „drahým deťom“ a Antiochus a Rodoguna jej úprimne ďakujú. V rukách Kleopatry je pohár s otráveným vínom, z ktorého by si mal nevesta a ženích napiť. V okamihu, keď Antiochus prinesie pohár na pery, Timagen vtrhne do haly s hroznou správou: Seleucus bol nájdený v uličke parku s krvavou ranou v hrudi. Kleopatra naznačuje, že nešťastní spáchali samovraždu, ale Timagen to vyvracia: pred jeho smrťou sa princovi podarilo povedať bratovi, že úder bol spôsobený „drahou rukou, natívnou rukou“. Kleopatra okamžite obviňuje Seleucusa Rodogunu z vraždy a z Kleopatry. Antiochus je v bolestnej myšlienke: „drahá ruka“ označuje milenku, „natívnu ruku“ - matke. Podobne ako Seleucus aj kráľ prežíva okamih beznádejného zúfalstva - keď sa rozhodol vzdať sa vôle osudu, opäť mu priniesol pohár na pery, ale Rodogun požaduje vyskúšať víno, ktoré priniesol Kleopatra na sluhu. Cars rozhorčene vyhlasuje, že preukáže svoju úplnú nevinu. Po dúšku odovzdá pohár svojmu synovi, ale jed pôsobí príliš rýchlo. Rodogun triumfálne poukazuje na Antiochiu, ako sa jeho matka zbledla a zapotácela. Umierajúci Kleopatra kliatba mladých manželov: nech sú ich zväzky plné hnevu, žiarlivosti a hádok - nech im bohovia dajú rovnako úctivých a poslušných synov ako Antiochus. Potom kráľovná žiada Laonika, aby ju odviedol preč a tým ju zachránil pred posledným ponížením - nechce padať na nohy Rodoguny. Antiochus je plný hlbokého smútku: život a smrť jeho matky ho vystrašujú rovnako - budúcnosť je plná strašných nešťastí. Oslava svadby sa skončila a teraz musíme pristúpiť k pohrebnému obradu. Možno však bude nebo byť priaznivé pre nešťastné kráľovstvo.