V malej dedine na hranici provincií Oryol a Kursk sa nachádza panstvo Ivan Efremovič Prostakov, ktorý žije so svojou manželkou a dcérami Katerina a Elizaveta. Práve tu nás autor predstavuje k hlavnej postave. Princ Gavrilo Simonovič Chistyakov je v stave najšťastnejších a je prijatý do domu iba z milosrdenstva. Čoskoro však získal lásku celej rodiny a pre zábavu, ako aj osvetu rozprával poučný príbeh svojho života.
Po smrti svojho otca mal iba pole a záhradu, z jeho nedbanlivosti dovolil prvému zarastať a druhý šliapal. Oženil sa s princeznou Feklush a teraz traja z nich (so svojim novonarodeným synom Nikanderom) nemali kúsok chleba a žiaden z princov ich rodného Falaleevku im nechcel pomôcť. Neočakávaným dobrodincom bol krčmár Yanka, ktorý rodinu najskôr nakŕmil. Ale čoskoro sa zastavil hosťujúci obchodník pri svojej chate, „zviedol“ synom kniežaťa a kúpil niekoľko starých kníh za úžasne vysokú cenu, čo zaistilo pokračujúcu existenciu rodiny. Časom sa hospodárstvo zlepšilo, pole opäť prinieslo úrodu, nič nerušilo pokojné šťastie princa. Všetko sa náhle zmenilo s únikom princeznej Feklushi, ktorá sa vydala „vidieť <...> veľké svetlo“. Princ našiel útechu len v malej Nikandre a rozhodol sa žiť pre svojho syna, ale bol pre nové nešťastie: raz sa po návrate domov objavil, že jeho syn bol unesený. Potom, čo strávil zvyšok dňa hľadaním a zúfalom hľadal syna, opustil dedinu.
Kým Gavrilo Simonovič rozprával tento veľmi smutný príbeh, samotu Prostakovov prerušili dvaja ďalší cudzinci. Jeden z nich, knieža („ďalší knieža!“) Svetlozarov, sa objavil nemenej nečakane ako pred Chistyakovom a čoskoro získal priazeň celej rodiny, najmä Kateriny. Princ Gavrilo Simonovič bol zahanbený menom nového kniežaťa a nechcel odhaliť svoj vlastný, ale byť zastúpený vzdialeným príbuzným Krakalovom. Alarmuje ho blízke priateľstvo princa Svetlozarova a Kateřiny a pochybnosti zdieľa s priateľským kamarátom Prostakovom. Po odchode Svetlozarova na Vianoce sa Katerine nájde list, v ktorom však princ sľubuje požiadať o ruky a nič viac.
Medzitým sa druhý cudzinec hladí o nič menej. Je to mladý maliar menom Nikander, ktorý priniesol Prostakov z mesta, aby maľoval portréty rodinných príslušníkov a učil dcéry. Všetci boli radi, že objavili jeho talent, a Elizabeth - aby v ňom poznala predmet svojej lásky, tri roky vylúčená z penziónu na nevinný bozk. Na chvíľu nič nebráni šťastiu mladých ľudí, ale ... v neprítomnosti jej manžela sa pani Prostaková dozvie všetko. Nikanderovi boli udelené dva facky do tváre a hanba bola vylúčená, sprevádzaná a rozlúčená iba s princom Gavrilou Simonovičovou. Keď sa vrátil z mesta, Prostakov tajne nariaďuje, aby našiel Nikandera, a keď mu poskytol dostatočné množstvo peňazí a list obchodníkovi Oryolu Prichudinovi, pošlite ho do Orelu. Starostlivosť o mladého muža je zverená mnohým priateľom kniežaťa Chistyakovovi, ktorý sa s ním stal priateľom. Princ žiada Nikandera, aby rozprával príbeh svojho života.
Mladý muž nepoznal svoje celé meno a pôvod. Bol v rovnakom veku ako princov zmiznutý syn a na chvíľu nádej bliká s Gavrilou Simonovičovou. Ale vdova, ktorá vychovala Nikandera v prvých rokoch, ho považovala za zosnulého syna nejakého vznešeného pána. Potom tu bol penzión Madame Delawen, z ktorého už princ vedel. Takže Nikander bol prvýkrát na ulici. Jeho maliarske schopnosti mu poskytli miesto študenta u umelca. Ale čoskoro jeho patron zomrel, a keď sa stal predmetom sporu jeho manželky a dcéry, bol nútený utiecť uprostred noci. Náhodou bol svedkom únosu krádeže dcéry Natálie. Ako ušľachtilý a statočný muž nemohol pomôcť, ale zasiahol a zachránil dievča. Vďační rodičia ho priviedli do domu a boli pripravení mu dať svoju dcéru, ale pretože jeho srdce nebolo slobodné a obraz Alžbety ho sprevádzal všade, musel opustiť tento dom a šiel za sekretárkami svojho učeného manžela Tris-megalosa. Nadmerná vášeň pre slovanský jazyk a metafyzika z neho urobila posmech iných. Ešte viac dramatická bola jeho náklonnosť k Anisie, neter Gorlaniho suseda. Keď sa dozvedel o nevere svojho poddaného, bol šokovaný a chcel sa rozlúčiť so svojím životom a vyzval na pomoc svoju poslednú lásku - úder. Jedného dňa však do domu prišiel úradník s davom príbuzných a Tris-megalos bol prevezený do blázince a chudobný Nikander bol znovu bez obživy a v tomto katastrofálnom stave padol na Prostakovovcov. Ďalej bol známy knieža.
Krátko po príchode do Oryolu je Nikandra pridelená k službe. Po nejakom čase od Prostakova príde list, v ktorom sa uvádza, že princ Svetlozarov predložil ponuku Katerine. Medzitým jedna zo susedov smiluje za Alžbetu, staršiu, ale dobre vykonanú, o tom nechce počuť. Na záver, Prostakov žiada radu od princa.
V reakčnom liste princ Chistyakov radí, aby sa neponáhľal s oboma svadbami a uviedol, že princ Svetlozarov nie je tým, o ktorom tvrdí, že je, t. ani knieža ani Svetlozarov, a sľubuje, že v budúcnosti všetko vysvetlí. Po liste príde sám princ. V jeho prítomnosti sa začne rozhovor, ktorý sa sám Prostakov neodvážil začať. Svetlozarov je pod menom kniežaťa Chistyakov pokrytý smrteľnou bledosťou. "Skryl som sa v dome lupičov, trampov a podvodníkov!" - Týmito slovami opustí knieža Svetlozarov rodinu Prostakovovcov a nechá ich zmätok. Princ Chistyakov pokračuje vo svojom príbehu.
Išiel do Moskvy a nejaký čas kráčal a zastavoval sa v rôznych dedinách. Ale jedna z týchto nocí bola podivne prerušená. Prišli noví hostia - princ Svetlozarov so svojou manželkou. V princeznej Svetlozarovej ohromený princ uznal princeznú Feklu Sidorovnu, ale bol okamžite vyňatý z brány. Našiel spolucestujúceho, syna kňaza Fatezovcov, ktorý utiekol so svojimi peniazmi z krutého stredného otca. Čoskoro ich predbehol vozík, v ktorom Sylvester videl svojich Fatezhských prenasledovateľov a zmizol. Namiesto toho bol odvážny princ odvezený do Fatezhu, kde zažil moc spravodlivosti: uznali chybu, ale zbavili ho všetkého svojho majetku.
Fascinujúci príbeh Gavrily Simonovičovej je prerušený: jedného krásneho večera princ ide na prechádzku po poli a nevracia sa v noci. Nasledujúci deň príde do domu policajný dôstojník s tímom a oznámi mu, že princ je hrozný lupič.
Medzitým v Oreli plynie pokojný, zmeraný život v dome obchodníka Prikudina. Nicander sa pohybuje v službe a záležitosti obchodníka nie sú také zlé. Zrazu pán Krakalov, aby povedal, že Chistyakov (tu bol známy pod týmto menom), nie je v lepšom stave, ako keď sa prvýkrát objavili prostakovci. Podľa neho bol unesený gangom Svetlozarova. Po odpočinku šiel do Prostakovov, aby ich ochránil pred novými trikmi darebáka. V ten istý deň odchodu však Nikander dostane list od Proštakova, v ktorom sa uvádza všetko, čo sa stalo, a v prípade objavenia princa žiadosť o informovanie polície. Nicander zmätený odovzdá list princovi. Chudák Gavrilo Simonovich je šokovaný nedôverou a ľahkomyseľnosťou priateľa. Rozhodol sa otvoriť príbeh a jeho, aj keď urážlivý názov Fad, čo vedie k neočakávaným dôsledkom. Ukazuje sa, že to bol Prichudin, ktorý kedysi uniesol syna kniežaťa Nikandera. Predkovia Prichudina patrili do tej istej Chistyakovskej rodiny. Keďže bol bohatý a bez mužských dedičov, rozhodol sa „urobiť z účastníka svojho bohatstva“ chudobného príbuzného a uniesť ho. Slzy radosti sa miešajú s pokánými slzami starého muža, keď sa ukáže, že to je ich Nikander, ktorý je napriek tomu synom kniežaťa Chistyakov. Keď nadšenie ustúpilo, Prichudin už požiadal princa, aby rozprával o svojich dobrodružstvách, a Gavrilo Simonovich večer prišiel na miesto, kde sme sa zastavili.
Po sérii incidentov sa princ konečne dostal do Moskvy. Na nejaký čas pracoval ako úradník vo vínnej pivnici, ale potom odišiel ako študent do metafyzika Bibarius, kde na konci trojročného kurzu získal osvedčenie o vedeckom úspechu. S pomocou vedca dostal sekretárske miesto od šľachtického šľachtica, ale v tejto oblasti neuspel kvôli nadmernej horlivosti: aby slúžil pánovi, odsúdil svoju manželku nevernosti a bol vylúčený. Šťastná nehoda ho priviedla k vdove po generálovi Bialovej, kde čakal na miesto sekretárky, dobrý plat a ... lásku cudzinca, ktorý jej zakryl tvár. Princ, povzbudený „ako Apuleyova psychika“, zvedavosťou sa princ rozhodol otvoriť tvár svojej milovanej a - našiel svojho generála.
Bol prinútený opustiť dom, prenajal si byt a stal sa závislým na divadle. Táto závislosť bola dôvodom jeho ďalších dobrodružstiev, pretože keď raz v herečke prišla Fiona z Petrohradu, spoznal svoju manželku Feklu Sidorovnu. Túžba po pomste ho posadla. V krčme sa stretol s dvoma mladými ľuďmi. Jeden z nich sa ukázal byť Sylvesterom, synom kňaza Auxentia. Druhý nie je nikto iný ako zvodca Feklushiho, kniežaťa Svetlozarova (jeho skutočné meno však bol Golovorez, ktorý priznáva, nevediac, kto je pred ním). Keď videl Feklushu „v divadle“, znovu ju presvedčil, aby utiekla, a vyzval Chistyakov, aby bol jeho asistentmi. Tu je, dlho očakávaná pomsta. Po tom, čo sa dozvedel všetky podrobnosti, išiel princ k princovi Latronovi a odhalil mu sprisahanie. Zločinci boli zaistení a popravení, ale väzenie bolo aj odmenou princa. Po úteku sa opäť ocitol v žalostnom stave, keď ho vyzdvihol pán Dobroslavov. Jeho novým postavením bolo triediť sťažnosti a pýtať sa, pretože Dobroslavov nebol len milovníkom dobročinnosti, ale snažil sa to robiť múdro, aby si udržal cnosť, ale aby nebol povzbudený. Po roku slúženia bol Chistyakov poctený, že bol prijatý do „spoločnosti filantropov svetla“ a jednoducho do slobodomurárskej chaty. Cieľom bola dobrá služba. Princ musel tajne viesť bohatých, ale lakomých bratov, ktorí riadili, aj keď bez ich vedomia, svoje výdavky spravodlivým smerom k láske. Na tajných stretnutiach medzi krásnymi vílami, ktoré potešili bratov, znovu uvidel princeznú Feklushu. Tentoraz bolo ich stretnutie priateľskejšie a Feklusha dokonca prispel k princovi svojou láskou k nádhernému Licorisovi.
Príbeh je prerušený odchodom Prikudina a potom Nikandru, ktorý v mene guvernéra konečne odhalí princa Svetlozarova, ktorý sa mu to podarilo práve v deň jeho svadby s Katerinou. Rodina v zármutku, ktorý sa čoskoro zhoršuje smrťou Ivana Efremoviča. Kateřina sa ožení a prostakovci sa presťahujú do mesta, ktoré sa princ Gavrilo a Nikander s ľútosťou učia. Po návrate Prichudina princ pokračuje v príbehu.
Farmár Kuromov, ktorý nebol zatknutý bez pomoci princa, priviedol na stretnutie políciu. Spravodlivosť nebola priaznivcom dobrodincov, ale princovi sa podarilo utiecť spolu so svojim krásnym Licorisom. Po nejakom čase dostal list od Feklushiho. Bola menej šťastná a skončila v rukách spravodlivosti. Ale u najvyššieho sudcu spoznala princa Latrona, ktorý jej odpustil, a zároveň jej brata, ktorého nazvala princom. Jeho milosrdenstvo sa ďalej rozširovalo. Pozýva princa, aby sa vydal za Poľskom.
Princ na ceste čakal veľa dobrodružstiev, ale nakoniec sa dostal do Poľska. Princ Latron mu dal miesto strážcu, ale postupom času sa so všetkou svojou mazanosťou, krutosťou a vynaliezavosťou stal sekretárom a dosiahol bohatstvo. Mnoho ľudí bolo jeho úsilím zničené. Licoris je mŕtvy. Feklusha, ktorý sa priznal princovi vo svojej vášni, ktorá znova vytryskla a bola odmietnutá, odišiel do kláštora. A moc a excesy kniežaťa sa znásobili. Ale skončili. Po smrti princa Latrona ide Gavrilo Simonovich do väzenia a znova sa objaví na ceste.
Tentokrát ho osud spojil s mužom, ktorého meno je jednoducho Ivan. Jeho spravodlivý život mu vyniesol univerzálnu úctu. S takým spoločníkom sa princ Gavrilo presťahoval do svojej rodnej krajiny. V kláštore sa na ceste stretol s kajúcou manželkou. O niekoľko mesiacov som dostal správu o jej smrti.
Vo Falaleevke sa očakáva, že sa stretne s Yankou, ktorú priniesli falaleevské kniežatá a „láskavá spravodlivosť“ do nešťastného stavu. Princovi sa podarilo vyliečiť starého priateľa a dočasne odložiť jeho smrť. Potom však zapálili chatu, v ktorej žili Gavrilo Simonovič a Yanka. Yanka, považovaná za vinného, zomrela na smútok a knieža opäť opustil svoju rodnú dedinu.
Medzitým sa Nikander stáva účastníkom udalostí takmer romantiky. Akonáhle sa stane, že pomôže chudobnej žene, ktorá nechcela dať meno ľudí, ku ktorým prispievala. Zaujíma sa, on a jej otec ju sledujú a jej hlas pripomína princa hlasu jeho poslednej manželky, s ktorou sa oženil za nezvyčajných okolností: keď opustil Falaleevku, princ ho dal do kočíka neznámym darcom v bohatej jaskyni a vzal na statok, kde majiteľ, mladá dáma ho pozvala, aby sa oženil. Bezprostredne po obrade sa však opäť zmenil na svoje pôvodné šaty a hodil do lesa. Z rozhovorov so služobníkmi si uvedomil, že jeho novou manželkou bola milenka kniežaťa Svetlozarova
Princ rozpráva tento príbeh Nikandrovi a Fancyovi a dokončuje jeho životopis. Zároveň sa ukazuje, že jeho manželka je utečenecká dcéra Prichudina Nadezhdy.
Nikander hľadá cudzinca a po príchode na cintorín, kde sa prvýkrát stretli, sa opäť ukázal byť rytierom. Znova sa mu podarí zabrániť únosu dievčaťa, ktoré sa ukázalo byť Kateřinou, sestrou jeho Alžbety. Nasledujúci deň sa náhodou stretne s Katerininým manželom Firsovom v lese a zachráni ho pred samovraždou. Dozvedel sa o stiesnených okolnostiach rodiny. Nicander opäť vidí svoju milovanú Alžbetu a teraz jej okolnosti umožňujú premýšľať o nej. Kharitin, manželka princa Gavrily, však zmizla už pred týždňom.
