Po maturite sa z Moskvy vrátia dve mladé dievčatá „topoľ a breza“, Lizaveta Grigorievna Bakhareva a Evgenia Petrovna Glovatskaya. Pozdĺž cesty volajú do kláštora k tete Bakharevovej, kňazke Agniya, kde Lisa ukazuje nové názory na úlohu žien v rodine a živote. Tam sa dievčatá zoznámia s jednoduchou mladou mníškou Theoktistou, ktorá prišla o manžela a dieťa a utiekla do kláštora od vážnej svokry. V dedine Merevo sa dievčatá stretávajú s vodcom Yegorom Nikolajevičom Bakharevom s „detinsky jednoduchými modrými očami“, zdržanlivým Pyotrom Luka Glovatským, Lisinou matkou Olgou Sergeevnou a jej sestrami: Zinaida, ktorá sa oženila s vlastníkom pôdy Shatokhinovou, ale pravidelne uteká od svojho manžela k svojim rodičom a Sonya, “ mladá dáma, z ktorých je ich veľa. ““ Tu je Justin Lipstick, Ph.D., „veľmi pekná, ale nie veľmi dobre prezentovateľná“, ktorého naozaj miluje okresný lekár Dmitrij Petrovič Rozanov, ktorý je nešťastný v manželstve s „hlúpou“ manželkou.
Čoskoro Glovatsky a jeho dcéra odišli do okresného mesta, kde jeho otec opäť vykonával povinnosti školského dozoru, a Zhenny netrpezlivo prevzal jednoduchú farmu. Častými hosťami ich domu sú dvaja „slušní mladí muži“ Nikolaj Stepanovič Vyazmitinov a Alexej Pavlovič Zarnitsyn, Dr. Rozanov a niekoľko ďalších, ktorí tvoria „kruh veľmi krátkych a veľmi náročných ľudí - úplne nový fenomén v okresnom živote“. Zarnitsyn nalieha na Glovatskú, aby sa ako občan volal vysoko, Vyazmitinov väčšinou mlčí a lekár sa stáva horlivým obdivovateľom „skromných cností Zhennyho“. Glovatskaya sa nikdy nenudí alebo nezaťaží tichou monotóniou svojho života. Lisa zostáva v Mereve, ale jedného dňa príde do Glovatskej a požiada ju, aby ju vyzdvihla z rodiny, kde je všetko „pochmúrne a mŕtve“, inak sa zmení na „démona“ a „monštrum“. Jenny odmieta vziať Lisu, Vyazmitinov jej dodá knihy a Jenny sa doprovodí a presvedčí, že jej priateľ má pravdu. Po rozhovore so sestrou, ktorá hrozí, že vezme Lisu do svojho domu, ak nebude môcť žiť „podľa svojej povahy“, Bakharev pošle najstaršiu dcéru svojmu manželovi a Lisa dá najlepšiu izbu. Na rozlúčkový večer pred odchodom na zimu do provinčného mesta Jenny a Lisa venujú pozornosť mladému cudzincovi Rainerovi. Večer Zjavenia Epifany po nepríjemnej epizóde pri plese, keď sa Lisa postavila na česť Zhennyho, sa takmer po ceste takmer zamrzla, vracia do Mereva, kde sa rozhodne žiť sama. Starý muž Bakharev vidí, že jej dcéra sa mýli, ale ľutuje ju a verí Agniiným slovám o Bakharevovej dispozícii, predstavách o úzkosti, ktoré musia prejsť. Lisa prichádza do Glovatskej veľmi zriedka, iba pre knihy Vyazmitinova. Náhodne číta a všetci jej blízki ľudia sa zdajú jej „pamiatkami minulých pripútaností“, ktorí nežijú vo svete, ale v „svete“. Na jednom z večerov viedli Glavatskovci pozoruhodnú debatu, v ktorej Rozanov na rozdiel od Zarnitsyna tvrdí, že „každý národ má svoj vlastný dramatický boj“, ktorý sa v triede nelíši. Brat Jenny, Hippolytus, je uväznený za prácu študentov, o jeho osude rozhoduje príhovor a prepojenia Matky predstavenej Agnie. Zarnitsyn sa skrýva a vystupuje ako politik a hlási do vrecka audítora školy gréckeho Safyanosu. Vyazmitinov sa drží vážnejšie a má s Rainerom spoločné podnikanie. Vyazmitinov sa čoskoro priznal Jenny v láske. A vo svätom týždni ho Lisa, ktorá je evidentne sympatická s Rozanovou, vyzýva, aby sa vzdal života, ktorý lekár vedie a odchádza. Lekár sľubuje a čoskoro odíde do Moskvy. Aj rodina Bakhareva tam chodí.
V Moskve sa Rozanov usadí so svojim kolegom z univerzity, ktorý vyšetruje súdneho exekútora Evgrafa Fedoroviča Nechaiho a jeho manželku Dashu, s pravidelnými návštevníkmi svojho bytu - majiteľa domu kapitána Davydovskaja a korektora Ardaliona Arapova, ktorý predstavuje Rozanov do moskovského kruhu „jeho“ ľudí a do domu Casimiru. Ratsiborsky, ktorý sa neskôr ukázal byť poľským sprisahancom, sa rozhodol použiť „nových ľudí“ pre svoje vlastné účely. Arapov predstavuje lekárovi „cudziu osobu“ - Francúza Rainera, ktorý je už známy s Rozanovom, ako aj Beloyartsevom, Zavulonovom a ďalšími „socialistami“. Večer končí opilosťou a obscénnymi piesňami, ktoré sú rovnako nepríjemné pre Rozanov a Rainer. Obaja vchádzajú do domu Marquise de Baral a jej susedov - „karbonské víly čistých rybníkov“ - Jaroslavľevské sestry. Imaginárny Ratsiborsky zariadi Rozanova do nemocnice, kde súhlasí s pracujúcim obyvateľom Lobachevského, ktorý je presvedčený, že „všetko utrpenie pochádza z nečinnosti“, a začína písať dizertačnú prácu. Arapov predstavuje Rozanov s bardským Židom Nafrtula Soloveichik, ktorý vystupuje ako roztržitý predstaviteľ národa. Bakharevovci v Moskve žijú v rodine brata Olgy Sergejevnej, ktorého syn Sergei „je liberálny“, a aby „zhromaždenia“ nekončili s políciou, jeho matka konkrétne zatkla jeho syna, ale v skutočnosti ho poslala na statok. Marquiseho kruh verí v zatknutie, paniku a obviňuje „nových ľudí“ - Rozanov a Rainer - zo špionáže a zrady. Medzitým Soloveichik skladá výpoveď všetkých „liberálov“, ale pri tejto príležitosti zabije dvoch žobrákov, ukradne ich peniaze a utečie. Rozanova ju pozval generál Strepetov, hovorí k nemu ako „revolucionár“, žiada pochopiť, že všetko, čo robia, je šialenstvo a nepriamo varuje pred možným záujmom polície. Rozanov prichádza do Arapov, a zatiaľ čo všetci spia, pália tlačené letáky, odnášajú litografický kameň, a tým sa odsudzujú k pohŕdaniu. Polícia, ktorá sa skutočne ukázala, naopak ukázala, že Rozanov zachránil všetkých a názor na neho sa zmení pre všetkých okrem Lisy, ktorý ho považuje za nepríjemného „priemernosti“.
Marquise de Baral sa zaujíma o Lisu ako o „materiál“ a predstavuje ju do kruhu, ktorý sa čoskoro rozpadne. Samotná Lisa „neoslabuje“ ani minútu, hoci nemá „kam ísť“ a nikto nevie, čo má robiť. Lobachevskému bola zamietnutá škola pre ženy a odchádzal do Petrohradu. Rozanov chce znovu založiť rodinný život, ale Olga Alexandrovna, ktorá sa vrátila, okamžite podkopáva svoju povesť v kruhu „uhlíkových víiel“ a presťahuje sa do života s markízou. Lisa oslepne, už nedokáže veľa prečítať a zoznámi sa s „ostrihaným dievčaťom“ Bertoldim, „materialistom“ pracujúcim na Proudhone. Rozanov, ktorý je „prázdny“ a neznesiteľne sa nudí, prichádza do Lisy, stretáva sa s „nešťastným Bertoldinkom“ žijúcim na úkor Bakhareva a s Lizininou priateľkou z ústavu Polinkou Kalistratovou, ktorej manžel stratil majetok a skončil vo väzení. Zatiaľ čo Bertoldi považuje tvár za rozvinutú, pretože Kalistratova Bertoldi je iba „smiešna“, spoločnosť odchádza do Sokolniki, kde Beloyartsev, ktorý ukončil „moskovské revolučné obdobie“, a všetci tí, ktorí prežili z rozpadajúceho sa „Caudla“, čoskoro navštívia. Ich firemné pneumatiky Rozanov, ktoré majú pre Polinku najcitlivejšie pocity. Rúž prináša darček od Jenny, Lisa sa na stretnutí úprimne raduje a on zostáva v jej úplnej obsluhe.
Socialista Krasin, ktorý prišiel z Petrohradu, dokazuje, že fyziológia má prednosť pred morálnymi povinnosťami, a káže kritérium „racionality“. Rozanov je skratkou „nerozpustného“ manželstva a od Bertoldi dostáva mená „gradualista“ a „idealista“. Lisa obviňuje doktora sebectva a ľahostajnosti k ľudskému zármutku, Rozanov poukazuje na jej neľudské postoje k zvyčajnému a zničenému rúžu a žiada, aby sa ľuďom, ktorí ju obkľúčia, zľutovala a túžba po láske k ľudstvu. Podľa jeho názoru sa všetci známy Lizinovia - s výnimkou Rainera, „prázdne zvony“ - zariadili tak, aby sa slušný človek hanbil za meno ruského liberála. Po rozchode s Lisou hovorí Rozanov iba s Polinkou Kalistratovou, ale „životné právo“ je opäť v jeho živote zavedené: Olga Alexandrovna trvá na rozvode. Rozanov začína piť, ale Polinka ho ošetrováva a odchádzajú do Petrohradu. Potom, čo Olga Sergeevna hrozí Lisovi „kazajkou“, nakoniec nesúhlasí so svojou rodinou a po prekliatí Bakharevom odchádza s Bertoldim do Petrohradu, kde po prečítaní Moleshottovho doktrína o potrave volá po svojom otcovi. Starý muž, z ktorého „dcéra„ odišla “, je zranený a čoskoro zomrie spolu s Olgou Sergejevnou. Zhenny, vydatá za Vyazmitinov, sa presťahovala do Petrohradu.
Rozanov naďalej žije so svojou malou dcérou, slúži ako policajný lekár a nezúčastňuje sa Polinky, ktorá sa stala pôrodnou asistentkou. Po stretnutí s opatrovateľkou Abramovna sa dozvedel o mieste pobytu Lisy a zistil, že je stará a znecitlivená. Liza žije s Bertoldim, Beloyartsevom a ďalšími „podnikmi“, občianskou rodinou, ktorá je plná pohŕdania bežnou prácou, ľahostajná k kariére a rodinným začiatkom a diskutuje o neprirodzenom rozdelení práce a kapitálu, ale stále nevie, čo má robiť. Často tu je Rainer, ktorý má svoju vlastnú obec a žije na svoje náklady. Beloyartsev si vytvára vplyvnejšiu „rolu“, žije v dome ako „všeobecný“ a podľa Lisy porušuje „sociálnu rovnosť“. Liza, Rozanov a Polinka prichádzajú na Vyazmitinov, ale keď sa objaví Rainer, ktorý je podľa Liza „lepší ako ktokoľvek iný“, vedela, že je Vyazmitinov veľmi nešťastný: ako jeho nezmenená manželka verí, je znepokojený ľuďmi, ktorých predtým miloval a chválil. , O šesť mesiacov neskôr prijal rozkaz Vyazmitinov a úplne sa vzdal svojich bývalých priateľov a ideálov, vstupujúcich do okruhu oficiálnej šľachty liberálnym konzervatívnym smerom. Kalistratová a Rozanov majú dcéru. Lisa opúšťa dom Concord, kde Beloyartsev zakladá diktátorské príkazy. Rainer odchádza do Poľska, aby bojoval za slobodu otrokov. Rúž zmizne.
Liza sa čoraz častejšie stáva v Jenny, kde nevenujú pozornosť buku Nikolaja Stepanoviča. Rainer priznáva Lisovi, že sníva o zničení „vulgárneho učenia“ a zatvorení domu Concord. Lisa ho obviňuje zo zbabelosti. Medzitým je Rainer monitorovaný a Jenny mu dá cestu manžela. Rainer volá Lisu, ale bez čakania a úkrytu pred Vyazmitinovom utečie. Lisa trpí tým, že „rozptýlila všetkých“ a „stratila“, a obyvatelia domu zničili všetky inkriminujúce papiere, ale iba obchodník prišiel s požiadavkou na peniaze.
V tomto okamihu sa v Belovezhskej Pushche odlúči povstalcov, ktorých vedie Pan Kuley (Rainer), do domu, kde zahynú dvaja vážne zranení ľudia. Ukázalo sa, že jedným z nich je rúž, ktorý je „unavený zo života“ a ktorého matka bola poľská. Potom je napadnuté oddelenie a Rainer s umierajúcou rúžom v rukách je uväznený. Keď Lisa zistí možné zatknutie Rainera, požiada Rozanova, aby si za ňu požičal peniaze od manžela Sophie Barona Altersona. Odmieta však dať peniaze „za zhýranie“ a oznamuje, že podľa vôle jej matky je Lisa zbavená dedičstva. Rozanov v ňom uznáva Naftulu Soloveychiku. Po ďalšom neúspešnom pokuse získať prácu Lisa dostane správu o hroziacej poprave Rainera a zmizne. Bertoldi vtiahne Olgu Rozanovovú do domu Concord. O deväť dní neskôr sa Lisa vracia do prudkej horúčky a priznáva, že išla na popravu. Po modlitbách za Zhennyho a Abramovne pacient súhlasí s priznaním a prijatím prijímania a žiada Lobachevského, aby jej dal jed ako poslednú možnosť. Lisa zomiera slovami: „Mám s nimi spoločné aj nenávisť a neschopnosť zmieriť sa so spoločnosťou, ale nič s tebou.“ Sviatok sa zhromažďuje v menovitý deň Vyazmitinova, kde Zarnitsyn s krížom predstavuje zavedenie svetového postavenia roľníkov, brat Jenny Ippolit, ktorý je úradníkom pod guvernérom, hovorí o starých priateľoch, kariére a právach žien. Jenny tvrdí, že na rozdiel od tých, ktoré „urobili vtip“ vo svojej mladosti, „nemala kamber“. Olga Alexandrovna utiekol z domu Concord a usadil sa v Rozanovom byte, rozdelil ho na dve samostatné polovice.
O mesiac neskôr sa obchodný syn Luka Nikolaevič Maslyannikov vracia domov. Bolo mu povedané, že Olga Alexandrovna odišla do kláštora „vápno“. Sľubuje zriadenie škôl a nemocníc, tvrdí však, že ho nemôže „zbúrať“ novými prácami. A nahnevane hovorí o ľuďoch, ktorí majú na mysli iba jeden nezmysel. „Zmrzačia“ ľudí, ale nepoznajú spôsob a bez „nášho brata“ ho nenájdu.