Vedkyňa veľkého básnika Jeffrey Aspern prichádza do Benátok, aby sa stretla so svojou bývalou milenkou Julianou Bordero, ktorá žije so svojou nezosobášenou neterou Tinou vo veľkom dome a nekomunikuje s nikým. Juliana má Aspernove listy, ktoré chce hrdina príbehu zmocniť, ale skrýva ich pred všetkými a brzdí všetky pokusy Aspernových životopiscov a obdivovateľov, aby ju spoznali. Hrdina s vedomím, že žije v chudobe, sa od nej rozhodne prenajať niekoľko izieb. Posadnutý myšlienkou získavania listov je pripravený pretiahnuť sa za neter, aby sa dosiahol cieľ. Jeho stará priateľka pani Perstová, s ktorou kontroluje svoje plány, vyhlasuje: „Och, pozri sa na ňu ako prvý!“ Aby sa nevyvolalo podozrenie v Juliane, hrdina sa v dome objavuje ako americký cestovateľ, ktorý si chce prenajať byt so záhradou, a záhrada v Benátkach je vzácnosťou. Tina ho prijíma s plachým zmätkom, ale hrdinská zdvorilosť, jeho asertivita a prísľub dať záhrade do poriadku ju vedú k prísľubu hovoriť s ňou. Hrdinom s potápajúcim sa srdcom čaká stretnutie s legendárnou Julianou, ktorá sa ukazuje ako podozrievavá a chamtivá stará žena, ktorá sa najviac zaujíma o peniaze. Požiada hrdinu o prehnaný poplatok za izby a dokonca sa bojí, že ak s tým súhlasí, sám seba zradí: ani jeden normálny cestujúci by toľko neplatil. Ale uistil sa, že keď hovorí o peniazoch, Juliana zabudne na všetko na svete, hrdina súhlasí. Juliana hrdo demonštruje svoju schopnosť podnikať pred nepraktickou a bezmocnou Tinou. Venuje peniaze Tine, ktorá ju zbožňuje a verne sa o ňu stará. Neter je pre hrdinu sympatický a dúfa, že v nej nájde pomocníka. Hrdina sa usadí s Julianou, ale po mesiaci a pol bývania v dome vidí Tinu iba raz - keď prináša peniaze, ale Juliu nikdy neuvidí. Najíma záhradníka a dúfa, že dostane milenky domu a pošle im kytice kvetov. Raz, keď sa vrátil domov v nevhodnú hodinu, stretol Tinu v záhrade. Hrdina sa bojí, že by sa do jeho rozpakov zmýlil, ale je rada, že ho vidí, a nečakane sa ukázala byť veľmi zhovorčivá. Snaží sa spýtať Tinu na Asperna a nakoniec pripúšťa, že sa venuje jeho práci a hľadá o ňom nové materiály. Tina v hrôze odchádza. Odvtedy sa vyhýbala hrdinovi. Jedného dňa však stretne Tinu vo veľkej sále a pozve ho, aby sa rozprával s Julianou. Hrdina sa bojí, ale Tina hovorí, že Juliane nepovedala nič o jeho záujme o Aspern. Juliana ďakuje hrdinovi za kvety a sľubuje, že ich odteraz pošle. Hrdina sa vždy snaží v chamtivej starej žene rozlíšiť vzhľad bývalej Juliana - inšpiratky Aspern, ale vidí iba starú starú ženu, ktorá skrýva oči pod škaredou zelenou clonou. Juliana chce, aby jej hrdina pobavil neter, a ochotne súhlasí, že sa s ňou bude chodiť po meste. Nepokazený Tinou viac a viac pripútaný k hrdinovi. Úprimne mu povie všetko, čo vie o Aspernových listoch, ale vie iba, že existujú. Nesúhlasí s tým, aby vzala listy od Juliana a dala ich hrdinovi - pretože by to znamenalo zradiť jej tetu. Hrdina sa obáva, že Juliana tento list nezničí. Juliana ponúka hrdinovi predĺženie pobytu v dome, ale už utratil toľko peňazí, že už nemôže platiť za bývanie tak draho. Súhlasí s primeranou cenou, ale hrdina nechce platiť šesť mesiacov vopred a sľubuje, že bude platiť mesačne. Akoby chcel hrdinu dráždiť, Juliana mu ukazuje miniatúrny portrét Asperna, ktorý sa pravdepodobne chystá predať. Hrdina predstiera, že nevie, kto to je, ale má rád umelcove zručnosti. Juliana hrdo hovorí, že umelkyňa je jej otec, a tým potvrdzuje hrdinove objatie jej pôvodu. Hovorí, že za menej ako tisíc libier sa nerozlúči s portrétom. Hrdina takéto peniaze nemá, navyše má podozrenie, že v skutočnosti nechcela portrét predať.
O niekoľko hodín neskôr ochorie Juliana a Tina sa bojí, že zomrie. Hrdina sa snaží zistiť z Tiny, kde Juliana drží Aspernove listy, ale v Tine sa stretávajú dva pocity - súcit s hrdinom a oddanosť tete. Hľadala listy, ale nenašla, a ak áno, sama nevie, či by ich dala hrdinovi: nechce klamať Julianu. Večer, keď hrdina videl, že dvere do Julianovej izby sú otvorené, vstúpi a natiahne sa k sekretárke, kde, ako sa mu zdá, môžu byť uložené listy, ale na poslednú chvíľu sa rozhliada a všimne si Julianu na prahu spálne. V tom okamihu ju prvýkrát uvidia nezvyčajne horiace oči. Syčí zúrivosťou: „Neslávny pisár!“ - a spadne do rúk neter, ktorá prišla včas. Nasledujúce ráno hrdina opúšťa Benátky a vracia sa až po dvanástich dňoch. Juliana zomrela a už bola pochovaná. Hrdinské konzoly Tina sa jej pýtajú na plány do budúcnosti. Tina je v rozpakoch a ešte nerozhodla. Dáva hrdinovi portrét Asperna. Hrdina sa pýta na svoje listy. Dozvedel sa, že Tina zabránila Julianine v ich spálení. Tina ich teraz má, ale neodváži sa ich dať hrdinovi - koniec koncov ich Juliana tak žiarlivo chránila pred zvedavými očami. Tina bojazlivo naráža na hrdinu, že keby nebol cudzincom, keby bol členom rodiny, mohla mu dať listy. Hrdina si náhle uvedomí, že táto nemotorná stará slúžka ho miluje a chce sa stať jeho manželkou. Vrhne sa z domu a nijakým spôsobom nemôže prísť na svoje zmysly: ukázalo sa, že nedobrovoľne inšpiroval chudobnú ženu s nádejou, že ju nedokáže splniť. „Nemôžem si vziať biedny, absurdný starý provinciál za veľa rozstrapkaných listov,“ rozhodol sa. Ale v noci si uvedomuje, že nemôže odmietnuť poklady, o ktorých sníval tak dlho, a ráno sa mu Tina zdá mladšia a krajšia. Je pripravený si ju vziať. Ale predtým, ako to Tine môže povedať, mu Tina povie, že spálila všetky listy, list po liste. Hrdina stmavne v očiach. Keď príde na svoje zmysly, kúzlo sa rozplynie a znova pred sebou uvidí holú starú ženu bez rukávov. Hrdina odchádza. Tine píše, že predal portrét Asperna a posiela dosť veľké množstvo, že by mu nemohol pomôcť, ak to chce skutočne predať. V skutočnosti necháva portrét pre seba, a keď sa na neho pozrie, jeho srdce bolí nad myšlienkou, že stratil - samozrejme, že Aspernove listy sú myslené.