Keď má Benjamin Bork, ktorého meno je jednoducho Benba, dvadsaťdva rokov, má v úmysle ísť do Ameriky a realizovať jeden z mnohých projektov, ktoré majú jeden cieľ: zbohatnúť bez vynaloženia príliš veľkého úsilia. Mladého muža vo svojej vlasti nič nedrží. Benbeho otec, ktorý patril k starej rodine vážených mešťanov, zomrel, keď bol Benbeho dieťa, zomrela aj jeho matka. Urobil všetko pre to, aby jej synovi dal tvrdú výchovu. Trochu sa jej však podarilo: Benbe, obdarená tázavou mysľou, je šialená a nekonzistentná. Dokázal sa stať bakalárom filozofie a absolvoval obchodnú školu, ale stále nevie, čo má robiť. Vďaka mladistvej nedbanlivosti Benbe dúfa, že raz v Amerike, v krajine „neobmedzených možností“, sa mu nejako podarí nájsť miesto v živote. Peniaze na výlet mu dáva jeho materský strýko Lengsel, ktorý spolu so svojou manželkou a dvoma dcérami, Vérou a Karolínou, žije v panstve Vernoye. Od strýka sa mladý muž dozvie, že ich relatívny život v Amerike, Jonathan Bork, bratranec zosnulého otca Benbeho. , Strýko Benbeovi povie, ako Jonathan skončil v Amerike. Jonathan, ktorý bol vychovaný nie až tak, ako sa rozmaznávala babička Bork, bol mimoriadne nestabilným dieťaťom a svojím excentrickým správaním ohromil všetkých svojich príbuzných. Zároveň sa však chlapec vyznačoval úprimnosťou, dobrou povahou a bol tak nervózny a plachý, že sa jeho babička vyrovnávala so svojimi antikami a neodvážila sa uchýliť k tvrdým trestom.
Raz v noci mladý Jonathan okradol klenotníctvo židovského Gavensteina a dal všetky drobnosti školským priateľom. Plánovali utíšiť škandál, ale divoška na čakanie nečakala a po vytiahnutí pár stoviek zo skrine svojej babičky zmizla. Po nejakej dobe od neho začali prichádzať listy z Ameriky, z ktorých bolo jasné, že má ťažký život. Po tom, čo mu boli peniaze poslané, od neho neprišla žiadna správa ao dvanásť rokov neskôr Jonathan napísal list svojim príbuzným s otázkou, či by mohol navštíviť svoju babičku. Z nejakého dôvodu sa rozhodla, že bude vyzerať hladovo a v troskách, a bola pripravená odpustiť svojmu vnukovi a dokonca mu nájsť slušné povolanie, ale keď zistila, že Jonathan bol úžasne bohatý, vydala ho k úžasu všetkých príbuzných. Hrdá stará žena nemohla akceptovať skutočnosť, že Jonathan tajne konajúci prostredníctvom klenotníka Havenshteina kúpil svoj majetok, ktorý bola nútená predať, a vyzval ju, aby sa znova stala jej majiteľkou. Ale zo všetkého najviac, moja babička rozhorčila, že Jonathan získal nekonečné bohatstvo tým, že sa stal klaunom známym v celej Amerike. Vyrastala v jednoduchej roľníckej rodine a nedokázala pomôcť, ale opovrhovala ľudom tejto profesie. Jonathan navštívil panstvo Vernoye niekoľko týždňov a potom prišiel iba dva roky po smrti svojej starej mamy a odvtedy o ňom nikto nič nepočul.
Vera, Benbeho bratranec, škaredé, choré a veselé dievča, mu podá zapečatenú tašku, aby ju dala svojmu slávnemu príbuznému, a Benbe odchádza. V Amerike sa mu nedarí získať prácu, najmä preto, že sa o to skutočne nesnaží, a keď žije všetky peniaze, snaží sa stretnúť s Jonathanom Borkom, ktorý je verejnosti známy pod pseudonymom Yak Trackback. Ukazuje sa však, že to nie je jednoduchá záležitosť: Jakov tajomník prehľadá všetky listy, ktoré mu boli napísané, a vstup do obrovského klaunského panstva je spoľahlivo strážený. Po niekoľkých neúspešných pokusoch sa Benbe zúfalý stretol s Yakom, ale on sám k nemu prišiel a Benbe pred ním videl krehkého a plachého muža. Po tom, ako sa uistil, že Benbe je napriek svojmu ľahkomyseľnosti a sklonu k dobrodružstvu čestný a slušný mladý muž, ho klaun pozýva na svoj statok, v ktorom takmer všetky predmety pre domácnosť vrátane nábytku boli vyradené z domu svojej starej mamy vo Švédsku. Panstvo je bizarnou hromadou mnohých nádvorí, malebných trávnikov, budov a krytých chodníkov, v ktorých sa môžete stratiť: je to skutočné bludisko. Okrem samotného Jaka tu žije jeho mladá manželka, bývalá tanečnica Siv, starší pár Švédov, starší rakúsky major de Grazie a čierny vrátnik Longfellow so svojou manželkou a partiou detí. Pre Benbaho tajne od Jaka je jeho sekretárkou Abel Rash, syn klenotníka Havenshteina. Trvá na tom, aby Benbe opustil Ameriku čo najskôr, a sľubuje mu veľkú sumu z Yak Trackback syndikátu, ktorý sa zaoberá finančnými záležitosťami slávneho klauna. Štyria majitelia syndikátu - vplyvní politici a veľkí podnikatelia Adam, Izrael, Bych, Perch, ako aj brat ropného magnáta, neurológ Henny - sa vážne obávajú, že Benbeho príchod by mohol narušiť plánované turné Truckback v Amerike: do tohto podnikania už bolo vložených veľa peňazí a oni nezamýšľajú stratiť značný záujem o zisky. Klaun sa dozvedel o Benbeho rozhovore s Nashom a rozzúril sa. Vyhodí sekretára a vezme Benba namiesto neho. Yak ďalej oznamuje majiteľom syndikátu, že nepodpíše zmluvu, pretože úplne vyčerpal všetky svoje tvorivé možnosti a jeho výkony sa pre neho už dávno stali skutočným mučením.
Ale syndikát sa jednoducho nevzdá svojich peňazí. Potom Yak vyhlasuje, že ruší syndikát, a poveruje svojho právnika, aby súdil. Benbe s úžasom vidí, že je zapletený do zložitej a nebezpečnej hry. Mladý muž si pamätá zapečatenú tašku, ktorú požiadal jeho bratranec Vera, aby odovzdal Jakovi. Klaun tlačí tašku: obsahuje dámsku rukavicu, pár pre tú, ktorú Yaku dal pred mnohými rokmi ako suvenír od svojho milenca. Yak pripúšťa Benbeho, že mal krátke vzťahy s Máriou, tetou Benbe a manželkou jeho strýka. Klaun ju stále láskavo pripomína. Yak prosí mladého muža, aby šiel do Švédska a odtiaľ priviedol Veru, ich dcéru, ovocie ich tajnej lásky. Benbe sa dozvie, že jeho teta tajne korešpondovala so svojím manželom s Yakom a dokonca mu poslala fotografie Very.
Benbe príde do Švédska a ožení sa so sestrou Very, peknou a veselou Karolínou. Ukazuje sa, že na taške, ktorú Vera odovzdala Jakovi cez Benbeho, bolo napísané Máriou rukou, že by mal byť Jonathanovi Borkovi odovzdaný až po jej smrti, ale výstredná vera sa rozhodla urobiť svoju vlastnú vec. Benbe dáva Maria Langselovej žiadosť Yaka a súhlasí s tým, že pošle Veru svojmu skutočnému otcovi. Langsel uhádne všetko, ale nedáva žiadne známky. Úprimne ľutuje svoju manželku Máriu, najmä preto, že nemá dlho na život: má rakovinu pečene.
Benbe s Karolínou a Verou odchádzajú do Ameriky. Benbe má veľkolepé plány: stane sa novinárom, a pomáha mu to jeho nový známy známy vplyvný švédsky obchodník, ktorý mladého muža chráni. Yak dostane list od Márie, v ktorom mu umierajúca žena trpko vyjadruje všetko, čo si o ňom myslí: je to mizerná a nízka sebecká osoba, je to „jej hanba, špinavá škvrna v jej mene“. Klaun spadá do ťažkej depresie a nemôže vstúpiť do arény. Aby odložil deň predstavenia, počas tréningu úmyselne spadne z lichobežníka a zlomí mu členok. Jeho dcéra prichádza, ale vzťah medzi nimi sa nesčítava. Viera zdedila od svojho otca práve tie charakterové črty, ktoré nemajú radi druhých - výstrednosť, nekontrolovateľnosť, podráždenosť, sebectvo a bolestivé ambície, ale zároveň je úplne bez akýchkoľvek talentov. Nerozumie tomu, že jej otec je už unavený slávou a opovrhuje publikom, dievčaťu je polichotená popularita jej otca a je potešená, že sa môže lúčiť v lúčoch svojej slávy. Yak so zúfalstvom chápe, že nemá nič spoločné s jeho dcérou a že od neho požaduje viac pozornosti a netoleruje nikoho vedľa neho, dokonca ani jeho manželky Siv.
Deň Yakovho predstavenia sa blíži. V obrovskej sále sa obecenstvo teší na nebezpečné akrobatické kúsky a vtipné vtipy svojich obľúbených. Yak však publikum sklamal: urobil improvizovaný monológ, buď s odkazom na klaunský katechizmus napísaný niekoľko dní pred predstavením, alebo nahlas argumentoval, akoby bol v tejto miestnosti sám. Klaun vyjadruje nečinnému davu všetko, čo premýšľa o živote, umení, láske, vymenovaní umelca. Nikto však nechápe, že toto je Yakove priznanie pre seba: každý čaká, až konečne začne zábavné predstavenie. Klaun ochorie a je odvedený zo scény. Po chvíli sa Yak podriaďuje požiadavkám syndikátu a vystupuje vo vulgárnej hre zostavenej pre potreby verejnosti. Celú tú dobu je Vera mučená nečinnosťou a z nudy sa najprv pokúša zviesť majora de Grazieho, ktorý sa jej bojí, a potom sekretára Jaka, Ábela Rasha.
Klaun nemyslí na nič iné ako na mier. Ale asi päťsto významných hostí prišlo na jeho panstvo, aby sa zúčastnilo veľkého plesu, ktorý sa udeľuje na počesť Jaka. Príprava na dovolenku spočíva na pleciach majora de Grazieho, ktorý zariadi kolosálny ohňostroj s ohlušujúcimi zvukmi jazzu. Yak je tak prekvapený, že jeho srdce sa takmer zlomí, ale hostia si myslia, že toto je jeho ďalší trik a smeje sa, ako šikovne hrá smrteľnú hrôzu. Niekto sa uvoľňuje z buniek opíc, milovaných zvierat klauna a vrhá sa do parku. Hostia nadšení hudbou, vínom a tancami polonahých teenagerov, ktorí sa obliekajú, keď sa Indovia začnú správať čoraz viac nespútane. Vera sa teší dovolenky, ktorá hrozí, že sa zmení na bacchanáliu, a úprimne povedané flirtuje s mladými ľuďmi, ale nikto z nich to neberie vážne. Klaun je zamyslený a smutný. Pozerá sa na Veru s horkosťou, ľútosťou a pohŕdaním. Siv, ktorý sám rozumie tomu, čo sa deje v Yakovej duši, sa obáva, že sa mu podarí jeho obťažovanie, ale Yak jej hovorí, že je klaun a bude môcť skryť svoje skutočné pocity. O niekoľko dní neskôr Yak dostane oznámenie o smrti Márie Langselovej.
