Táto akcia sa koná v malom argentínskom meste na hranici s Paraguajom koncom 60. a začiatkom 70. rokov. Hlavnou postavou je lekár Eduards Plarr, politický emigrant z Paraguaja, kde odišiel so svojou matkou ako štrnásťročný teenager. Jeho otec, Angličan od narodenia, bojovník proti režimu generála (čo znamená diktátora Stresnera), zostal v Paraguaji a hrdina nevie nič o svojom osude: či už bol zabitý, zomrel na chorobu alebo sa stal politickým väzňom. Plarr sám študoval v Buenos Aires, ale presťahoval sa do tohto severného mesta, kde bolo ľahšie získať lekársku prax, kde boli živé spomienky na jeho otca, ktorého sa pred mnohými rokmi rozviedol na druhej strane Parany a kde bol preč od svojej matky, obmedzený buržoázna žena, ktorej hlavným účelom života bolo jesť nespočet koláčov. Matka lekára žije v hlavnom meste a navštevuje ju každé tri mesiace.
V meste žijú popri doktorovi ešte dvaja Angličania - učiteľ angličtiny Dr. Humphries a honorárny konzul Charlie Fortnum. K hlavnej postave patrí aj spisovateľ Jorge Julio Saavedra, ktorý píše dlhé, nudné romány plné ducha machizmu (kult mužskej sily a udatnosti), ktorý je neoddeliteľnou súčasťou latinskoameričanov.
V tento deň sa doktor nechce vrátiť domov - obáva sa, že mu zavolá Clara, manželka Charlie Fortnum, ktorá sa do neho už dlho zamilovala a očakáva od neho dieťa. Samotný honorárny konzul bol pozvaný na večeru s guvernérom, aby bol prekladateľom váženého hosťa - amerického veľvyslanca. Lekár sa s ňou nechce stretnúť, pretože sa obáva, že Fortnum sa vráti domov príliš skoro a nájde ich na mieste činu. Po večeri s Humphriesom a po tom, čo odohral dve šachové hry, doktor odchádza domov.
Ráno ho o dve hodiny prebudil telefón - podzemní robotníci, ktorí prešli z Paraguaja, zavolali a rozhodli sa zajať amerického veľvyslanca, aby ho vymenili za politických väzňov. Medzi „revolucionárov“ patria dvaja spolužiaci doktora, ktorému z priateľstva poskytol informácie o mieste pobytu veľvyslanca. Žiadajú ho, aby naliehavo prišiel, pretože rukojemníkov je na smrť. Lekári sú mučení obavami.
Je privedený do Bidonville, štvrtiny chudobných, kde bahno nikdy nezaschne, nie je tam žiadna pitná voda a žiadne vybavenie, a krikľavý, chorý z podvýživy, ktorú deti pobehujú. Rukojmie je držané v jednej z chatrč. Je v bezvedomí z predávkovania práškami na spanie. Po vstupe do nemocnice lekár v ňom uznáva honorárneho konzula Charlieho Fortnuma, ktorý bol zajatý namiesto veľvyslanca. Po prebudení Fortnum rozpozná aj lekára. Plarr radí, aby bol prepustený, ale jeho priatelia: bývalý kňaz Leon Rivas a Aquino Ribera - sa obávajú neuposlúchnuť vodcu skupiny El Tigre. Okrem toho dúfajú, že výmenou za život Fortum bude požadovať prepustenie desiatich politických väzňov vrátane otca lekára (chcel by požiadať amerického veľvyslanca o dvadsať). Plarr sa márne pokúša dokázať, že honorárny konzul je príliš malý na to, aby sa Američania kvôli nemu hádali s generálom.
Plarr spomína, ako sa stretol s Fortnumom. Nejako, pár týždňov po svojom príchode z Buenos Aires, lekár prešiel okolo talianskeho klubu - malej reštaurácie, kde maďarský kuchár vedel, ako uvariť iba guláš - a zavolal naň Dr. Humphries. Potreboval pomoc, aby opitý Fortnum dal do stielky. Fortnum sa najskôr ponáhľal do bordelu, ale potom súhlasil s tým, aby ho doktor vzal na konzulát, a po ceste hovoril o nezmysloch, najmä o tom, ako kedysi zavesil britskú vlajku hore nohami, a Humphries ju doručil veľvyslancovi. Lekár z tohto stretnutia zanechal nepríjemné zvyšky.
O dva mesiace neskôr musel lekár potvrdiť niektoré dokumenty a šiel na konzulát. Fortnum ho neuznal, vzal tisíc pesos bez potvrdenia za dokumenty a povedal, že bol kedysi ženatý, ale jeho žena sa mu nepáčila, hoci sníval o tom, že bude mať deti; že jeho otec bol tyran; že ako diplomat má každé dva roky právo písať auto zo zahraničia, ktoré sa dá predávať za výhodných podmienok ... Lekár predpisuje liek na svoj nátlak a odporúča mu, aby prestal piť.
O dva roky neskôr sa doktor konečne odváži navštíviť inštitúciu seniorov Sanchez. Prichádza tam so sprievodom Saavedrou, ktorá po márnom pokuse vysvetliť lekárovi niečo o zásadách svojej práce odchádza s jednou z dievčat. Lekárovu pozornosť priťahuje dievča s krtkom na čele, ktoré práve vidí klienta, ale zatiaľ čo lekárka sa cíti znechutene, odchádza s novým návštevníkom. Keď tam doktor asi o rok neskôr znova navštívi, dievča s krtekom je preč.
Náhodou na veľvyslanectve Plarr zistí, že sa Fortnum oženil, a keď zavolá lekára na svoj statok, aby vyšetril svoju chorú manželku, Plarr rozpozná dievča, ktoré má v sebe krtek. Fortnum si veľmi cení Claru, chce ju urobiť šťastnou. Plarr sa po návrate z konzula neúnavne zamyslí nad ňou.
Stretávajú sa v ateliéri fotografky Gruberovej a doktor si kupuje drahé okuliare. Potom ju pozve na svoje miesto a stanú sa milencami.
... Ráno po únose lekár navštívi Claru vo Fortumovom panstve. Stretáva sa s plukovníkom Peresom, policajným šéfom. V reakcii na otázky plukovníka leží doktor tak nešikovne, že mu hrozí podozrenie. Policajt si uvedomuje, že Fortnum bol omylom unesený.
Neskôr si doktor pripomína svoje prvé stretnutie so spolužiakmi, ktorí sa stali bojovníkmi paraguajského režimu. Akuino hovoril o mučení, ktoré musel znášať - má po pravej ruke tri prsty. Podzemným robotníkom sa podarilo zachytiť Akuina, keď ho prepravili z jednej policajnej stanice na druhú. Lekár súhlasil, že im pomôže, dúfal, že sa dozvie niečo o svojom otcovi.
Charlie Fortnum sa zotavuje a snaží sa zistiť, čo ho čaká. Keď ucítil kňaza v Leone, snaží sa ho postaviť, ale márne. V snahe presvedčiť únoscov, aby ho pustili, sa Charlie Fortnum snaží uniknúť, ale Akuino ho zraní na členku.
Medzitým Plarr žiada britského veľvyslanca, aby prispel k prepusteniu Fortnum, ale veľvyslanec už dlho sníval o tom, že sa zbaví honorárneho konzula, a radí iba lekárovi v mene anglického klubu v ich meste, aby kontaktoval popredné noviny v Anglicku a Spojených štátoch. Plukovník Perez je v súvislosti s touto činnosťou skeptický: lietadlo, ktoré práve vybuchlo z teroristickej bomby, bolo zabitých sto šesťdesiat ľudí, takže kto by sa potom obával nejakého Charlieho Fortna?
Plarr sa snaží presvedčiť Saavedru a Humphriesa, aby podpísali jeho telegram, ale obidve odmietajú. Saavedra, ktorá nedávno dostala negatívnu recenziu v tlači, chce pritiahnuť pozornosť verejnosti a ponúka sa ako rukojemník namiesto Fortnum. S touto správou Plarr ide do centrálnych novín.
Po návrate domov nájde Claru na svojom mieste, ale jej vyhlásenie lásky preruší príchod plukovníka Peresa. Počas svojej návštevy Leon volá a lekár musí prísť s vysvetlením na cestách. Plukovník hovorí, že z hľadiska zdravého rozumu je nelogické zachraňovať takého starého muža, ako je doktorov otec, a naráža na to, že únoscovia platia za jeho prepustenie žiadosť o pomoc, a preto mu dávajú pomoc. Zaujíma sa tiež o to, ako mohli únoscovia zistiť program pobytu amerického veľvyslanca v ich meste. Po zistení, že je tu Clara s lekárom, plukovník interpretuje svoje činy svojím vlastným spôsobom. Tesne pred odchodom uvádza, že v skutočnosti bol otec lekára zabitý pri pokuse o útek, čo urobili s Akuinom.
Keď Leon znova zavolá, doktor sa ho na čele spýta na svojho otca a pripúšťa, že zomrel. Napriek tomu lekár súhlasí s tým, že príde a bude sa obliekať do Fortnum, ale zostane tiež rukojemníkom. Situácia sa zahrieva - Saavedrov návrh nikto nebral vážne; britská vláda sa ponáhľala odmietnuť Fortnum a uviedla, že nie je členom diplomatického zboru; Diego, jeden z „revolucionárov“, stratil nervy, pokúsil sa o útek a polícia ho zastrelila; Bidonville obišiel policajný vrtuľník ... Plarr Leonovi vysvetlí, že ich podnik zlyhal.
Leon zabije Fortnum, inak by rukojemníci už nikdy nikoho neovplyvnili, ale zatiaľ čo majú nekonečné diskusie, na nádvorí sa ozýva hlas plukovníka Peresa zosilnený reproduktormi. Ponúka vzdanie sa. Konzul by mal odísť ako prvý a potom zase všetci ostatní; každý, kto vyjde ako prvý okrem konzula, bude čeliť smrti. Únoscovia sa opäť začnú hádať a Plarr ide do Fortnumu a zrazu zistí, že ho počul hovoriť o jeho spojení s Clarou. V tejto dramatickej chvíli si Plarr uvedomuje, že nevie, ako milovať, a že úbohý opilec Fortnum je v tomto zmysle vyšší ako on. Dúfa, že Fortnum nezabije, dúfa, že bude hovoriť s Peresom z domu, ale je smrteľne zranený. V dôsledku policajnej akcie je každý zabitý a len Fortnum zostáva nažive.
Na pohrebe, Plarra Perez hovorí, že lekári boli zabití „revolucionármi“. Fortnum sa snaží dokázať, že toto je práca polície, ale nikto ho nechce počúvať. Hovorca veľvyslanectva Fortnumovi hovorí, že ho prepúšťajú, hoci mu sľúbili, že ho odplatí.
Ale najviac zo všetkého Fortnum rozzúrila Clarovu ľahostajnosť: pre neho je ťažké pochopiť, prečo neprežije smrť svojho milenca. A zrazu vidí jej slzy. Tento prejav pocitov, dokonca aj voči inému človeku, prebudí v ňom nežnosť pre ňu a pre dieťa, ktorého miluje, bez ohľadu na to, čo.