Osemročný Netochka žije v skrini v podkroví veľkého domu v Petrohrade. Jej matka si šitím a varením zarobí rodinné jedlo. Nevlastný otec, Yegor Efimov, čudný muž. Je to talentovaný huslista, ale opustil hudbu, pretože „darebácka žena“ údajne zničila jeho talent. Odviazne ho iba jej smrť.
Hrubý a necitlivý, nehanebne žije na úkor ženy, ktorú poškvrnil a ktorá ho napriek všetkému stále miluje. Dlho bola nebezpečne chorá.
Efimov bol v mladosti slobodným klarinetistom s bohatým a láskavým vlastníkom pôdy, z ktorého orchestra odišiel po náhlej smrti svojho priateľa, talianskeho huslistu. Bol to „zlý človek“, ale s rysmi nadprirodzeného. "Diabol sa na mňa uvalil," pripomenul mu neskôr Jefimov. Talian mu odkázal svoje husle a naučil sa ho hrať. Od tej doby sa Efimov zmocnil hrdého vedomia svojho génia, exkluzivity, priepustnosti. Necítil žiadnu vďačnosť ľuďom, ktorí mu pomohli (vlastník pôdy a gróf), pil peniaze, ktoré mu boli poskytnuté na výlet do Petrohradu, kde si mohol rozvíjať svoj talent. Až po siedmich rokoch nevyspytateľných potuliek v provincii sa konečne ocitol v hlavnom meste.
Tu už 30-ročný huslista nadviazal priateľstvo s mladým kolegom, ruským Nemcom B., s ktorým zdieľal prístrešie a jedlo. V priateľovi, ktorý stratil technické zručnosti, bol B. zasiahnutý „hlbokým, <...> inštinktívnym chápaním umenia“, ale znížil sebadôveru a „neprerušený sen o svojom vlastnom géniovi“. B. tvrdo pracoval a napriek svojmu relatívne skromnému talentu nakoniec uspel a stal sa slávnym hudobníkom. Talentovaný Efimov, ktorý nemal „ani trpezlivosť, ani odvahu“, postupne pil a choval sa čestnejšie. Priatelia sa rozišli, ale B. si navždy udržal súcit a súcit s ostatnými mladými ľuďmi. Efimov sa čoskoro oženil s matkou vtedajšej dvojročnej Netochky, snílky, ktorá verila v jeho talent a bola pripravená obetovať všetko pre svojho manžela. Raz B. pomohol starému priateľovi získať prácu v divadelnom orchestri. Nedal penny svojej žene a „dcére“, pil sám seba a spieval priateľov. Čoskoro ho vyhodili kvôli škaredej arogantnej povahe.
Keďže Netochka nerozumie skutočnému vzťahu medzi matkou a nevlastným otcom, vášnivo sa pripája k „otcovi“. Je tiež „poháňaný“ prísnou matkou ako ona. Dievčaťu sa inšpirujú sny inšpirované Jefimovovými prejavmi: po smrti svojej matky opustia spolu so „otcom“ zúfalú podkrovie a pôjdu do nového šťastného života - v „dome s červenými záclonami“, z jeho okna je vidieť bohatý zámok.
Keď slávny huslista St. Ts príde na turné v Petrohrade, pre Efimova je jeho životnou úlohou dostať sa na jeho koncert. Musí si dokázať, že Sz nie je nič pred ním neuznané kvôli „zlým“ ľuďom, ale veľkému géniovi. Kde získať peniaze na lístok? S využitím Netochkovej slepej lásky k sebe jej nevlastný otec podvádza svoju chorú matku, ktorá poslala svoju dcéru na nákup s poslednými rubľmi. Po odovzdaní peňazí „otcovi“ musí dievča povedať, že ich stratila. Matka uhádla plán manžela a upadla do beznádeje. Zrazu B. priniesol lístok na koncert sv. Ts. Efimov odchádza. Šokovaná žena zomrie ten večer. Chudobný hudobník sa v noci vracia, zabitý vedomím jeho bezvýznamnosti pred umením sv. Ts., Netochka sa vzrušene ponáhľa k rozrušenému „otcovi“ a odvádza ho z domu, aby splnil jej detský sen, hoci jej srdce bolí pre jej mŕtvu matku. Na ulici uteká Yefimov od „dcéry“, ktorá kričí, keď sa snaží dohnať šialeného, ale padá bez pocitov. On sám čoskoro skončí v nemocnici, kde zomrie.
Teraz Netochka žije v tom „dome s červenými závesmi“, ktorý vlastní princ X, inteligentný, láskavý a súcitný „výstredný“. Po tejto skúsenosti bola dlho chorá, ale potom jej srdce nadobudlo nový pocit. Toto je láska k nádhernému a hrdému súčasníkovi Katya, dcéry kniežaťa. Frisky Katya spočiatku nemala rád smutného a bolestivého „siroty“, žiarlivého na svojho otca. Inšpirovala však úctu a dôstojnosť odrážala výsmech princeznej nad jej rodičmi. Študijné schopnosti Netochky tiež bránia pyšnému minxovi, ktorého chlad zhlboka bolí dievča. Jedného dňa sa Katya rozhodne zahrať trik na zlej a absurdnej teto princa: vpustí buldoga Falstaffa do svojej izby, čo vydesenú starú princeznú vydesí. Netochka prevezme vinu Katyu a odpykáva si jej rozsudok, zavretý v temnej miestnosti až do štyroch hodín ráno, pretože na ňu zabudli. Katya nadšená nespravodlivosťou robí rozruch a dievča je oslobodená. Teraz je medzi nimi otvorená vzájomná láska: kričia a smejú sa, bozkávajú sa, mlčia sa až do rána. Ukazuje sa, že Katya tiež veľmi miluje svoju priateľku, ale chcela ju „trápiť“ s očakávaním. Dospelí si dievčatá všimnú neprirodzeného vzrušenia princeznej a odtrhnú ich od seba. Čoskoro Katya a jej rodičia odchádzajú na dlhú dobu do Moskvy.
Netochka sa presťahuje do domu 22-ročnej Alexandry Michajlovnej, Katejovej ženatej sestry. „Pokojná, jemná, milujúca“ žena rada nahradí svoju matku „sirotou“ a venuje jej výchove veľa energie. Šťastie dievčaťa zatieni iba nezodpovedná antipatia voči Petrovi Alexandrovičovi, manželovi Alexandry Michajlovnej. Vo svojom neprirodzenom vzťahu cíti nejaké tajomstvo: manžel je vždy pochmúrny a „nejasne súcitný“ a manželka je plachá, vášnivo pôsobivá a akoby akoby sa za niečo provinila. Je štíhla a bledá, jej zdravie sa v dôsledku neustálej duševnej bolesti postupne zhoršuje.
Netochka je už trinásť. Vie to veľa uhádnuť, ale je prebudená od reality prebudenou vášňou pre čítanie. Náhodou nájde dievča prístup do domácej knižnice, v ktorej sú uložené romány, ktoré sú pre ňu zakázané. Teraz žije s „fantáziami“, „kúzelnými obrazmi“, ktoré ju ďaleko odďaľujú od „nudnej monotónie“ života. Tri roky sa skrýva dokonca aj od staršieho priateľa. Medzi nimi už dlho neexistuje dôvera, hoci vzájomná láska je rovnako silná. Keď Netochka dovŕši šestnásť rokov, Alexandra Michajlovna si všimne jej „nádherný hlas“: odvtedy dievča študuje spev na konzervatóriu.
Raz v knižnici nájde Netochka v knihe zabudnutý starý list. Určitý S. O. píše Alexandre Michajlovnej. Dievča sa učí tajomstvo, ktoré ju trápilo osem rokov: Alexandra Michajlovna už bola vydatá, zamilovala sa do „hrboľnosti“, drobnej úradníčky. Po krátkom a úplne „bezhriešnom“ šťastí, „klebetách“, „hneve a smiechu“ sa začala spoločnosť otočiť chrbtom k „zločincovi“. Jej manžel ju však bránil, ale nariadil S.O., aby naliehavo odišla. Mŕtvy milenec sa navždy rozlúčil so „zabudnutou“ „smutnou krásou“.
Šokovaná Netochka odhaľuje význam „dlhého, beznádejného utrpenia“ Alexandry Michajlovnej, jej „obeť bola pokorne, pokorne a márne“. Skutočne, Pyotr Aleksandrovich „ju pohŕda a smeje sa jej“: pred vstupom do kancelárie svojej manželky „zvyčajne“ pretvára tvár pred zrkadlom. Z bzučiaceho a smejúceho sa človeka sa zmení na ospalý, hladový, zlomený srdce. Keď to Netochka uvidela, sarkasticky sa zasmeje do tváre „zločincovi, ktorý odpustí hriechy spravodlivých“.
Čoskoro Pyotr Aleksandrovich, ktorého jeho manželka podozrieva z lásky k Netochke, schovaný za jej bezchybnou chúlostivosťou, loví dievča v knižnici a vidí vytúžený list. Keď sa chce ospravedlniť, obviňuje Netochku z nemorálnej korešpondencie s milencami. Počas búrlivej scény v kancelárii Alexandry Michajlovnej hrozí jej manžel vyhnanie z väzenia. Netochka nevyvracia ohováranie, pretože sa bojí „zabiť“ svojho priateľa pravdou. Chráni dievča. Predstier v hneve pripomína svojej manželke minulý „hriech“, ktorý ju privádza na mdlobu. Netochka odsudzuje svoju morálnu tyraniu nad svojou ženou kvôli „dokázaniu“, že je „viac bez hriechu“! Pred odchodom z domu navždy by mala hovoriť s asistentom Petrom Alexandrovičom Ovrovom, ktorý ju náhle zastaví.