Koncom roku 1867. Princ Lev Nikolajevič Myshkin pricestuje do Petrohradu zo Švajčiarska. Má dvadsaťšesť rokov, posledný z ušľachtilej šľachtickej rodiny, ktorý bol ojedinelý v ranom veku, ochorel ako dieťa s vážnou nervovou chorobou a jeho opatrovník a dobrodinec Pavlishchev ho umiestnil do švajčiarskeho sanatória. Žil tam štyri roky a teraz sa vracia do Ruska s nejasnými, ale veľkými plánmi slúžiť jej. Vo vlaku sa knieža stretne s Parfenom Rogozhinom, synom bohatého obchodníka, ktorý po jeho smrti zdedil obrovské bohatstvo. Od neho počuje princ najprv meno Nastasya Filippovna Barashkova, milenky určitého bohatého aristokrata Totského, ktorého je vášnivo vášnivý Rogozhin.
Po príchode knieža so svojím malým skromným zväzkom odchádza do domu generála Jepanchina, vzdialeného príbuzného, ktorého manželka Elizaveta Prokofievna je. Rodina Epanchinsovcov má tri dcéry - najstaršiu Alexandru, strednú Adelaide a najmladšiu, najobľúbenejšiu a najobľúbenejšiu Aglayu. Princ ohromí každého s spontánnosťou, dôveryhodnosťou, úprimnosťou a naivitou, tak mimoriadnou, že na prvý pohľad je prijatý veľmi opatrne, ale s rastúcou zvedavosťou a súcitom. Ukazuje sa, že princ, ktorý sa javil ako simpleton a do istej miery mazaný, je veľmi inteligentný a v niektorých veciach veľmi hlboký, napríklad keď hovorí o treste smrti, ktorý videl v zahraničí. Tu sa knieža tiež stretáva s mimoriadne hrdým veľvyslancom generála Ganei Ivolgina, od ktorého vidí portrét Nastasya Filippovna. Jej tvár oslnivej krásy, hrdá, plná pohŕdania a skrytého utrpenia, ho udrie do jadra.
Princ sa tiež dozvie niekoľko detailov: zvodkyňa Nastasya Filippovna Totsky, ktorá sa od nej snaží oslobodiť a ktorá plánuje oženiť sa s jednou z dcér Yepanchinov, sa o ňu stará za Ganyu Ivolginovú a dáva jej sedemdesiatpäť tisíc ako veno. Ghanu priťahujú peniaze. S ich pomocou sníva o tom, že sa rozíde na ľudí a následne výrazne zvýši kapitál, ale zároveň ho ponižujúce postavenie nedá odpočívať. Uprednostnil by manželstvo s Aglayou Yepanchinou, s ktorou by sa možno trochu zamiloval (aj keď tu tiež očakáva obohatenie). Očakáva od nej rozhodujúce slovo, ktoré od neho závisí ďalšie kroky. Princ sa stane nedobrovoľným sprostredkovateľom medzi Aglayou, ktorá ho nečakane urobila jeho dôverníkom, a Ganyou, čím v tom spôsobila podráždenie a hnev.
Medzitým sa princ ponúka, aby sa neusadil niekde inde, konkrétne v byte Ivolgins. Princ nemá čas obsadiť miestnosť, ktorá mu bola poskytnutá, a spoznať všetkých obyvateľov bytu, počnúc rodinou Ghaniho a končiac snúbencovým snúbencom ako mladým požičiavateľom peňazí Ptitsynom a majstrom nepochopiteľných povolaní Ferdyščenka, keď sa vyskytnú dve neočakávané udalosti. Zrazu sa v dome neobjavil nikto iný ako Nastasya Filippovna, ktorý prišiel pozvať Ganyu a jeho rodinu na večer. Je pobavená, počúva fantázie generála Ivolgina, ktoré iba žiari atmosféru. Čoskoro sa objavila hlučná spoločnosť s Rogozhinom v čele, ktorý položil osemnásť tisíc pred Nastasya Filippovna. Deje sa niečo ako vyjednávanie, ako by to bolo s jej výsmechovo pohŕdavou účasťou: je to ona, Nastasya Filippovna, za osemnásť tisíc? Ale Rogozhin nebude ustúpiť: nie, nie osemnásť až štyridsať. Nie, štyridsať - sto tisíc! ..
Pre sestru a matku Gani je to, čo sa deje, neúnosne urážlivé: Nastasya Filippovna je skorumpovaná žena, ktorej by nemalo byť dovolené vstúpiť do slušného domu. Pre Ghani je nádejou na obohatenie. Vypukne škandál: rozhorčená sestra Gani Varvara Ardalionovna pľutuje do jeho tváre, chystá sa ju udrieť, ale princ nečakane zasiahne a rozzúrený Gani dostane do tváre facku. "Ach, ako sa budete hanbiť za svoj čin!" - v tejto vete všetok princ Myshkin, všetka jeho neporovnateľná pokora. Aj v tom okamihu je súcitný s iným, dokonca aj s páchateľom. Jeho ďalšie slovo adresované Nastasyi Filippovnej: „Ste tak, ako ste si to teraz predstavovali?“ Bude kľúčom k duši hrdej ženy, ktorá hlboko trpí hanbou a miluje princa, aby rozpoznala jej čistotu.
Princ, ktorý bol podmanený krásou Nastasya Filippovna, k nej príde večer. Zhromaždila sa tu pestrá spoločnosť, počnúc generálom Yepanchinom, tiež vášnivým pre hrdinku, až po šaša Ferdyščenka. Na náhlu otázku Nastasyi Filippovnej, či by sa mala oženiť s Ganyou, odpovedá negatívne a tým ničí plány Totského, ktoré sú tu prítomné. O pol desiatej sa ozve zvonenie a objaví sa predchádzajúca spoločnosť na čele s Rogozhinom, ktorý rozprestiera sto tisíc zabalených v novinách pred svojím vyvoleným.
A opäť v strede je knieža, ktorý je zranený tým, čo sa deje, vyznáva svoju lásku k Nastasya Filippovna a vyjadruje svoju pripravenosť oženiť sa s ňou, „čestný“, a nie „Rogozhinsky“. Zrazu sa ukáže, že princ dostal od mŕtvej tety pomerne veľké dedičstvo. Bolo však rozhodnuté - Nastasya Filippovna cestovala s Rogozhinom a smrteľný zväzok so stotisícami hodila do horiaceho krbu a vyzvala Ghanu, aby ich odtiaľto dostala. Ganya, so všetkou jej silou, sa drží späť, aby sa neponáhľala so stratenými peniazmi, chce odísť, ale padá bez pocitov. Samotná Nastasya Filippovna chytí balík s krbovými kliešťami a peniaze za Ghana dostane za odmenu za jeho trápenie (potom sa k nim s hrdosťou vrátia).
Uplynie šesť mesiacov. Princ, ktorý cestoval po Rusku, najmä v dedičných veciach, a jednoducho nezodpovedal krajine, pochádza z Moskvy do Petrohradu. Počas tejto doby, podľa povestí, Nastasya Filippovna niekoľkokrát utiekol, takmer zospodu, z Rogozhina k princovi, nejaký čas s ním zostal, ale potom ušiel z princa.
Na stanici cíti princ ohnivý pohľad niekoho na seba, čo mizne s jeho nejasným predsudkom. Princ navštívi Rogozhina v jeho špinavom skleníku, ako je väzenie, na Gorokhovaya ulici, počas rozhovoru je princ prenasledovaný záhradným nožom ležiacim na stole, neustále ho zdvíha, až ho Rogozhin konečne podráždene zdvihne má to (potom bude týmto nožom zabitý Nastasya Filippovna). V dome Rogozhina knieža vidí na stene kópiu maľby Hanse Holbeina, ktorá zobrazuje Spasiteľa, práve odstránenú z kríža. Rogozhin hovorí, že sa na ňu rád pozerá, princ volá s úžasom, že „... iná osoba môže stále stratiť vieru z tohto obrázka,“ a Rogozhin to neočakávane potvrdzuje. Vymieňajú si kríže, Parthenus vedie knieža k svojej matke za požehnanie, pretože sú teraz ako súrodenci.
Keď sa vrátil do svojho hotela, princ pri bráne si náhle všimne známu postavu a ponáhľa sa za ňou na tmavé úzke schodisko. Tu vidí to isté ako na stanici, iskriace oči Rogozhina, ktorý priniesol nôž. V rovnakom okamihu sa u kniežaťa objaví záchvat epilepsie. Rogozhin uteká.
Tri dni po zadržaní sa knieža presťahuje do Lebedevovej chaty v Pavlovsku, kde sa tiež nachádza rodina Yepanchinsovcov a podľa povestí aj Nastasya Filippovna. V ten istý večer zhromažďuje veľkú spoločnosť známych, vrátane Yepanchinov, ktorí sa rozhodli navštíviť chorého princa. Kolya Ivolgin, Ghaniho brat, škádlí Aglayu s „rytierom chudobných“, jasne naznačuje jej súcit s princom a vyvoláva bolestivý záujem Aglayinej matky Elizaveta Prokofievna, takže jej dcéra je nútená vysvetliť, že verše zobrazujú osobu, ktorá je schopná mať ideál a verila v neho, dať život tomuto ideálu a potom s inšpiráciou načíta samotnú báseň o Puškinovi.
O niečo neskôr sa objaví spoločnosť mladých ľudí na čele s istým mladým mužom Burdovským, ktorý je údajne „synom Pavlishcheva“. Zdá sa, že sú nihilisti, ale len podľa Lebedeva „šli ďalej, pretože v prvom rade biznis“. Z novín sa číta urážka na cti o kniežati a potom požadujú, aby ako ušľachtilý a čestný muž odmenil syna svojho dobrodinca. Ganya Ivolgin, ktorého princ poveril, aby sa touto záležitosťou zaoberal, však dokazuje, že Burdovskij vôbec nie je Pavlíčevovým synom. Spoločnosť v rozpakoch ustupuje, iba jedna z nich zostáva v centre pozornosti - spotrebičná Ippolit Terentyev, ktorá sa tvrdí, začína sa „oratorovať“. Chce byť poľutovaný a chválený, ale aj keď sa hanbí za svoju otvorenosť, jeho inšpiráciu nahrádza zúrivosť, najmä proti princovi. Na druhej strane Myshkin pozorne načúva každému, ľutuje každého a cíti sa vinný zo všetkých.
O pár dní neskôr princ navštívil Epanchins, potom celá Epanchinsova rodina, spolu s princom Eugenom Pavlovičom Radomským, ktorý sa stará o Aglaiu, a princom Shch., Ženích Adelaide, sa vybrali na prechádzku. Na stanici neďaleko od nich sa objaví ďalšia spoločnosť, medzi inými aj Nastasya Filippovna. Slávne sa obracia na Radomského a informuje ho o samovražde svojho strýka, ktorý premárnil veľkú sumu štátu. Provokáciou je každý pobúrený. Dôstojník, kamarát Radomského, rozhorčene poznamenáva, že „tu jednoducho potrebujete bič, inak s týmto stvorením nič nezoberiete!“. V reakcii na jeho urážku si Nastasya Filippovna nakrájala tvár z ruky a trstina sa nakránila na krv. Dôstojník sa chystá zasiahnuť Nastasya Filippovna, ale princ Myshkin ho drží späť.
Na oslavu narodenín princa znie Ippolit Terentyev „Moje potrebné vysvetlenie“, ktoré napísal - úžasne hlboké priznanie mladého muža, ktorý takmer nikdy nežil, ale mal veľa zmeny mysle a ktorý bol predčasne odsúdený na chorobu. Po prečítaní spácha samovraždu, ale kapsula nie je v pištole. Princ chráni Hippolytusa, ktorý sa bolestne bojí vyzerať smiešne, pred útokmi a zosmiešňovaním.
Ráno v rande v parku pozýva Aglaya princa, aby sa stala jej priateľkou. Princ cíti, že ju naozaj miluje. O niečo neskôr sa v tom istom parku stretne knieža a Nastasya Filippovna, ktorý pred ním kľačí a spýta sa ho, či je s Aglayou šťastný, a potom zmizne s Rogozhinom. Je známe, že píše listy Aglaye, kde ju presviedča, aby si vzala princa.
O týždeň neskôr bol princ formálne vyhlásený za ženícha v Aglaye. Vysokopostavení hostia sú pozvaní na Yepanchinsovci na akúsi „nevestu“ princa. Aj keď je Aglaya presvedčená, že princ je neporovnateľne vyšší ako všetky z nich, hrdina sa práve kvôli svojej zaujatosti a netolerancii bojí robiť nesprávne gesto, mlčí, ale potom bolestne inšpiruje, hovorí o katolicizme ako o protikresťanstve, prehlasuje všetko za lásku, prelomí vzácnu čínsku vázu a padá inak povedané, vyvoláva bolestivé a nepríjemné dojem na prítomných.
Aglaya sa vymenúva do Nastasya Filippovna v Pavlovsku, ku ktorému príde s princom. Okrem nich je prítomný iba Rogozhin. „Proud Young Lady“ sa prísne a nepriateľsky pýta, aké právo má Nastasya Filippovna na ňu písať listy a vo všeobecnosti zasahovať do jej osobného života a princa. Nastasya Filippovna, urazený tónom a postojom súpera, vyzývaný princ, aby zostal s ňou a poháňal Rogozhina. Princ je roztrhaný medzi dvoma ženami. Miluje Aglayu, ale tiež miluje Nastasya Filippovna - milosť. Nazýva ju blázon, ale nemôže ju opustiť. Princov stav sa zhoršuje, je stále viac a viac ponorený do duševných nepokojov.
Plánuje sa svadba princa a Nastasya Filippovna. Túto udalosť obklopujú rôzne druhy klebiet, ale zdá sa, že Nastasya Filippovna sa na neho šťastne pripravuje, píše jej oblečenie a je buď v entuziazme alebo bez príčinnom smútku. Vo svadobný deň na ceste do kostola sa náhle ponáhľa k Rogozhinovi, ktorý stojí v dave, ktorý ju zdvihne v náručí, vstúpi do kočíka a vezme ju preč.
Nasledujúce ráno po úteku dorazí princ do Petrohradu a okamžite odíde do Rogozhinu. Nie je doma, ale princ sa pýta, či sa zdá, že sa na neho Rogozhin pozerá zozadu za oponou. Princ kráča po známostiach Nastasya Filippovna, ktorý sa o nej snaží niečo zistiť, sa niekoľkokrát vracia do Rogozhinovho domu, ale bez úspechu: nie, nikto nič nevie. Celý deň sa knieža potuluje po zmätenom meste a verí, že sa Parfen určite objaví. To sa stáva: na ulici sa stretáva s Rogozhinom a šepot ho žiada, aby ho nasledoval. V dome vedie knieža do miestnosti, kde leží vo výklenku na posteli pod bielym plachtou, ktorý je vybavený fľašami tekutiny Ždanov, aby zápach nepocítil, leží mŕtvy Nastasya Filippovna.
Princ a Rogozhin spolu strávili bezesnú noc nad mŕtvolou a keď sa nasledujúci deň za prítomnosti polície otvoria dvere, nájdu Rogozhina, ktorý sa ponáhľa v delírii a upokojuje ho, ktorý už nič nerozumie a nikoho nepozná. Udalosti úplne zničia psychiku Myshkina a nakoniec ho zmenia na idiota.
