Románu predchádza list pre anonymného dobrodinca „komorníka a rôzne objednávky kavaliera“, aby upútal pozornosť čitateľa na skutočnosť, že chvála alebo rozhorčenie sa premenia na prach, ako osoba, ktorá túto knihu chváli alebo hanobí. Autor oslovuje čitateľa vo verši a nabáda ho, aby bol pozorný, ale blahosklonný.

Rozprávač rozpráva, že jej vdova bola devätnásť, pretože jej manžel zomrel neďaleko Poltavy a ako muž jednoduchej hodnosti ju nechal bez obsahu. A keďže život chudobnej vdovy zodpovedá prísloviu „Šejde, vdova so širokými rukávmi, kde by bolo možné uviesť nerentabilné slová,“ hrdinka ľahko súhlasila s návrhom summitu, aby prijala záštitu veľmi hodného majstra šľachtického pána. Vďaka svojim peniazom sa hrdinka obliekala, najala slúžku a čoskoro upútala pozornosť celej Kyjeva, kde bývala, svojou krásou a veselosťou.

Čoskoro sa pri bráne jej domu objavil pán, ktorý jej dal zlatý šnupavý tabak s diamantmi, a preto Marton, meno rozprávača, dospela k záveru, že sa zaujímala o veľmi dôležitú osobu. Bývalý priateľ, ktorý zbadal šnupavý tabak a v ňom identifikoval vec svojho pána, však hrozil, že vďačnú vdovu okráda. Martona sa bojilo, že padla, ale majordom, ktorý sa vrátil s vozom, keď uvidel chorého majstra pri posteli, upokojil a vyjadril svoju najhlbšiu úctu k hrdinke a odteraz slúžil jeho milenke.

Jeho pán Sueton čoskoro dostal list od svojho staršieho otca, ktorý predvídal hroziaci zánik. Sveton sa neodvážil opustiť mesto bez jeho priateľky, ale jeho priateľ a sused na panstve navrhli, aby šli spolu a nechali Martona v jeho dedine pod zámienkou príbuzného. Na ceste Sveton pripustil, že je ženatý a nedávno ženatý. Toto znepokojovalo rozprávača, keď predvídala katastrofy, ktoré jej hrozili. Jej predtucha bola úplne opodstatnená a počas nasledujúceho stretnutia s milovanou Suetonovou sa skriňa v miestnosti, kde boli dosť láskaví, náhle otvorila a rozhnevaná manželka Sueton sa rozbehla a ponáhľala sa, aby utiekla. Marton trpel podvedenou manželkou veľa fackov a ocitol sa na ulici bez peňazí a vecí. Hodvábne šaty, ktoré boli na nej, museli byť vymenené za roľnícke oblečenie a odcestované do Moskvy, ktoré trpeli potrebou a zášťou.

V Moskve sa rozprávačovi podarilo získať kuchára pre sekretárku, ktorá žila v úplatkoch a obetiach predkladateľov petícií. Manželka sekretárky sa nelíšila v cnosti - podvádzala svojho manžela a bola náchylná na opilstvo, takže kuchárka urobila z jej dôverníka. Úradník, ktorý žil v dome, zabavil hrdinku svojimi príbehmi. Podľa jeho názoru sú tajomníkom a právnym zástupcom, ktorých Martone pozná, skutočný príklad inteligencie a štipendií. Básnici vôbec nie sú tým, čo si o nich hrdinka myslí. Raz som sa dostal do úradu óddy do nejakého Lomonosova, takže to nikto z rozkazu nemohol pochopiť, a preto bola táto óda vyhlásená za nezmysel, vo všetkých ohľadoch podradnejšia ako posledná papierenská správa. Marton musel znášať hlúposť úradníka, keď ju veľkodušne nadal. Obliekala sa s pomocou a začala priťahovať pozornosť obdivovateľov milenky. Manželka sekretárky to netolerovala a odmietla Martona z miesta. O rozprávača v tomto dome sa nikto nezaujímal a odišla bez ľútosti.

Veľmi skoro s pomocou pasáka našla hrdinka miesto v dome podplukovníka na dôchodku. Bezdetná vdovec, obdivovaná krásnymi a pôvabnými šatami Martony, ju vyzvala, aby sa zbavila všetkého svojho majetku a dokonca jej sľúbila, že jej ponechá celé šťastie, pretože nemá dedičov.Hrdinka okamžite súhlasila a začala „potešiť svoje peniaze“. Nadšenie starého muža bolo také veľké, že nedovolil vypravovači ísť do bývalého bytu na veci a okamžite jej dal kľúče do truhlíc a šperkovnicu jeho zosnulých manželiek. Po prvý krát hrdinka videla také množstvo perál a hneď ako zabudla na slušnosť, okamžite začala obnovovať všetky perlové šperky. Starý zamilovaný muž jej pomohol.

Rozprávač rozpráva, že ústup slúžil ako platba za dobre nakŕmený a prosperujúci život, pretože jej bolo zakázané opustiť dom. Jediným miestom, kde kedy bola, je kostol, kam chodila s podplukovníkom. Tam sa jej však podarilo spoznať ďalšiu lásku. Elegantný vzhľad a úcta k milenke jej umožnili stáť v kostole pri zbore medzi ctihodnými ľuďmi. Raz Marton chytil oko mladého muža. Jej majiteľke, ktorá si všimla aj pohľadného mladého muža, sa sotva dokázala vyrovnať so svojím vzrušením a doma požadovala uistenie o láske a vernosti od „ruskej Eleny“.

Čoskoro prišiel do domu predkladateľ petície s veľkým počtom osvedčení v nádeji, že nájde miesto. Rozprávač našiel medzi novinami poznámku s vyhlásením o láske od Akhala, cudzinca z cirkvi. Nebolo potrebné rátať s miestom v dome žiarlivého starca, ale slúžka slúžila Martonovi s mazanou radou. Akhal, oblečený v ženských šatách, vojde do domu pod rúškom staršej sestry rozprávačky. Stretnutia s Martonou sa konali doslova pred očami žiarlivého starého muža, ktorý nielen nič netušil, ale neskrýval svoj obdiv k nežnosti a láske dvoch imaginárnych sestier.

Akhal bol tak priťahovaný k Martonovi, že ju pozval, aby si ho vzala. Milovníci sú zasnúbení. Marton nič netušil, aj keď jej Akhal odporučil, aby si s našou starou hrdinkou získala starú ženu, inými slovami, aby zobrala všetky cenné veci. Najjednoduchšie bolo odstrániť perly a peniaze bez povšimnutia, čo vypovedateľ urobil, a odovzdať hodnoty Akhalovi. Vkradol sa z domu starého muža a zistil, že Akhal zmizol spolu so svojimi vecami a jeho pátrania boli neúspešné.

Pekný kuchár sa musel vrátiť k vdovcovi. Rozprávač ho považoval za neľútostného. Prijal ju bez výčitiek. Vládca, ktorý Martona veľmi hrubo vzal, bol okamžite prepustený, ale skrýval hnev a pomstil hrdinku. Hneď ako zomrel podplukovník, objavila sa jeho sestra, ktorá vyhlasovala dedičstvo (všetko sa dozvedela od urážlivého správcu) a dokázala nielen zabaviť majetok, ale aj uväzniť Martona.

Vo väzení mal rozprávač rozprávku, ale Akhal sa nečakane objavil so svojím priateľom Svidalom. Podarilo sa im oslobodiť Martona. Raz na vonkajšej strane sa rozprávač rýchlo zotavil, začal sa obliekať a baviť sa. Jedinou vecou, ​​ktorá ju vážne rozrušila, bola žiarlivosť a rivalita medzi Akhalom a Svidalom. Prvý veril, že kvôli dlhému známemu má viac práv na Martona. Počas kartovej hry ako homár sa obaja obdivovatelia hádali do tej miery, že Svidal vyzval Achala na súboj. Marton bol už niekoľko hodín v tme o osude svojich milencov. Zrazu sa objaví Akhal, ktorý hlási, že zabil Svidalea a zmizol z hrdinovej mušky.

Rozprávač vážne ochorel a zotavil sa z choroby až vtedy, keď sa objavil Svidal. Ukazuje sa, že s využitím duelu predstieral, že je mŕtvy, a prinútil Akhal utiecť navždy z mesta. Vysvetlil tiež, že jeho vynaliezavosť nebola náhodná, ale bola diktovaná jeho láskou k milému Martonovi. Naša hrdinka, učená trpkou skúsenosťou, sa nespoliehala iba na lásku, a preto začala hromadiť zlaté kúsky a drahé dary.

Čoskoro sa Marton stretol s mladou šľachtičkou, ktorá si vzala obchodníka. Spoločnosť, ktorá sa zišla v dome obchodníka, bola veľmi zábavná a šľachta sa nelíšila, ale slúžila ako dobrá školská hrdinka.Samotná pani mala vo všeobecnosti trestné úmysly vypudiť svojho manžela-obchodníka. Za týmto účelom najala Malých Rusov od Martoniných sluhov a presvedčila ho, aby otrávil.

Pre nešťastného obchodníka to všetko skončilo dobre, pretože sluha rozprávač nebola otrávená, ale jeho tinktúrou spôsobila iba dočasné šialenstvo. Za čo mu bola štedro odmenená. Zrazu dostal Marton list od Achala, v ktorom oznámil svoju túžbu zomrieť, pretože nebol schopný ľutovať smrť svojho priateľa a stratu svojho milovaného. Aby sa rozlúčil so životom, Akhal berie jed a sny rozlúčiť sa so svojou milovanou Martonou. Rozprávač a jej milenka Svidal šli spolu do Akhalu, ale do domu vstúpil iba Marton. Zistila, že Akhal bol v zúfalstve prinútený zúfalstvom, a preto sa rozhodol, že jej ponechá kúpnu listinu za majetok nadobudnutý vlastnými peniazmi a rozhodol sa zomrieť. Samotná zmienka o Svidlovom mene ho viedla k šialenstvu a nemohol si uvedomiť, že jeho priateľ je nažive.