Akcia sa koná v provinčnom meste Skotoprigonyevsk v 70. rokoch 20. storočia. V kláštore, v kláštore slávneho starého muža Zosimu, známeho asketa a liečiteľa, sa zhromažďujú otec Fedor Pavlovič a jeho synovia, starší Dmitrij a stredný Ivan, aby objasnili svoje záležitosti týkajúce sa rodinného majetku. Na tom istom stretnutí sa zúčastňuje mladší brat Alyosha, nováčik so Zosimou, ako aj niekoľko ďalších osôb - príbuzný Karamazovského bohatého vlastníka pôdy a liberál Miusov, seminár seminára Rakitin a niekoľko duchovných. Dmitrij príčinou je spor s jeho otcom o dedičných vzťahoch. Dmitry verí, že jeho otec mu dlhuje veľkú sumu, hoci nemá zjavné zákonné práva. Fyodor Pavlovič, šľachtic, malý vlastník pôdy, bývalý podnecovateľ, nahnevaný a nedotknuteľný, svojmu synovi vôbec nedá peniaze, ale súhlasí so stretnutím so Zosimou skôr zo zvedavosti. Dmitrij vzťah s jeho otcom, ktorý sa nikdy veľmi nezaujímal o svojho syna, je napätý nielen kvôli peniazom, ale aj kvôli žene Grušenky, ktorej sa vášnivo miluje. Dmitry vie, že žiadostivý starý muž má peniaze, že je dokonca pripravený sa oženiť, ak s tým súhlasí.
Stretnutie v kláštore predstavuje takmer všetky hlavné postavy naraz. Vášnivý bezohľadný Dmitrij je schopný vynájsť činy, v ktorých sám hlboko ľutuje. Múdra, tajomná Ivan je mučená otázkou existencie Boha a nesmrteľnosti duše, ako aj kľúčovou otázkou pre román - je všetko povolené alebo nie? Ak existuje nesmrteľnosť, potom nie všetko, ale ak nie, potom sa inteligentný človek môže usadiť v tomto svete podľa svojho želania - je to alternatíva. Fyodor Pavlovič - cynický, zmyselný, výtržník, komik, guber peňazí, so všetkými jeho vzhľadmi a činmi, ktoré spôsobujú okolie, vrátane jeho vlastných synov, znechutenia a protestov. Alyosha je mladý spravodlivý muž, čistá duša, fandí všetkým, najmä jeho bratom.
Z tohto stretnutia sa nič nedeje, okrem škandálu, po ktorom bude nasledovať omnoho viac. Múdry a prenikajúci starší Zosima, ktorý akútne vycíti bolesť niekoho iného, nájde slovo a gesto pre každého z účastníkov stretnutia. Pred Dmitrijom sa kľačí a klaňa sa na zemi, akoby akoby predvídal svoje budúce utrpenie, Ivan odpovedá, že problém ešte nebol vyriešený v jeho srdci, ale ak to nevyrieši pozitívnym smerom, nevyrieši ho negatívnym smerom a žehná mu. Všimol si Fedora Pavloviča, že všetko, čo mu patrí, je, že sa hanbí za seba. Od unaveného starého muža väčšina účastníkov stretnutia na pozvanie opáta prechádza do refektára, ale Fedor Pavlovich sa zrazu objaví na rovnakom mieste s prejavmi obviňujúcimi mníchov. Po ďalšom škandále všetci utečú.
Po odchode hostí starí Alyosha Karamazov požehnal za veľkú poslušnosť na svete a potrestal ho, aby bol so svojimi bratmi. Alyosha sa riadi pokynmi staršieho otca a stretáva sa s bratom Dmitriom, ktorý sa schováva v záhrade vedľa otcovho panstva, ktorý tu stráži svojho milovaného Grušenka, ak sa rozhodne zviesť z peňazí, stále sa rozhodne prísť k Fedorovi Pavlovičovi. Tu, v starom altánku, Dmitrij nadšene priznáva Alyoshu. On, Dmitry, sa vrhol do najhlbšej hanby biedy, ale v tejto hanbe začal cítiť spojenie s Bohom, cítiť veľkú radosť zo života. On, Dmitry, je zmyselný hmyz, rovnako ako všetky Karamazovy, a zmyselnosť je búrka, veľká búrka. V ňom žije ideál Madony, rovnako ako ideál Sodomy. Krása je hrozná vec, hovorí Dmitrij, že tu diabol bojuje s Bohom a bojisko je srdcom ľudí.Dmitrij Alyosha tiež hovorí o svojom vzťahu s Katerinou Ivanovnou, šľachetným dievčaťom, ktorého otec, ktorého kedysi zachránil pred hanbou, požičal mu peniaze, ktoré v správe v oficiálnej sume chýbali. Navrhol, aby k nemu prišla hrdá dievčina za peniaze, aby sa zdala ponížená, pripravená na čokoľvek, ale Dmitrij sa správal ako vznešený muž, dal jej tieto peniaze bez toho, aby za to niečo vyžadoval. Teraz sú považovaní za nevestu a ženícha, ale Dmitrij je nadšený Grushenkou a dokonca s ňou strávil tri tisíce v krčme v dedine Mokroy, ktorú mu dala Kateřina Ivanovna, aby poslala svoju sestru do Moskvy. Považuje to za svoju hlavnú hanbu a ako čestný človek musí určite celú sumu vrátiť. Ak Grušenka príde k starcovi, potom Dmitrij podľa neho vtrhne a bude mu brániť, a ak ... potom zabije toho starca, ktorého nenávidí. Dmitry žiada svojho brata, aby išiel do Kateriny Ivanovny a povedal jej, že sa klame, ale už nepríde.
V otcovom dome Alyosha nájde koňaku Fedora Pavloviča a brata Ivana, pobaveného argumentmi ubohého Smerdyakova, syna tuláka Lizavetu a podľa niektorých predpokladov aj Fedora Pavloviča. Čoskoro vtrhne Dmitrij, ktorý si myslel, že prišla Grušenka. Zúrivo bije svojho otca, ale uistil sa, že sa mýli, utečie. Alyosha je poslaný na jeho žiadosť do Kateriny Ivanovny, kde Grushenka nečakane dobehne. Katarína Ivanovna sa jej láskavo vzdala a ukázala, že sa mýlila, pretože ju považovala za skorumpovanú a úprimne jej odpovedala. Nakoniec všetko opäť končí škandálom: Grushenka, ktorá sa chystá pobozkať na pero Kateriny Ivanovnej, náhle vzdorne odmieta urobiť, uráža svojho súpera a vyprovokuje zlosť.
Nasledujúci deň Alyosha po strávení noci v kláštore pokračuje v svetských záležitostiach - najskôr k svojmu otcovi, kde počúva ďalšie priznanie, teraz Fedoru Pavlovičovi, ktorý sa sťažuje na svojich synov, a hovorí o peniazoch, ktoré sám potrebuje, pretože ich stále potrebuje. Aj napriek tomu chce byť muž na tejto linke ďalších dvadsať rokov, aby žil až do konca vo svojej špine a Grušenka sa nevzdá Dmitrijovi. Klebety o Alyoshe o Ivanovi, že porazí Dmitrijovu nevestu, pretože je zamilovaný do Kateriny Ivanovnej.
Po ceste vidí Alyosha školákov hádzajúcich kamene na malého osamelého chlapca. Keď k nemu pristúpi Alyosha, najprv na neho hodí kameň a potom bolestivo uhryzne prst. Tento chlapec je synom kapitána Snegireva, ktorý bol nedávno ponižovane vytiahnutý z krčmy bradou a zbitý Dmitrijom Karamazovom za to, že s Fedorom Pavlovičom a Grušenkou podnikal nejaké účty.
V dome Chochlakova Alyosha chytí Ivana a Katerinu Ivanovnu a bude svedkom ďalšej slzy: Kateřina Ivanovna vysvetľuje, že bude verná Dmitrijovi, bude „prostriedkom pre jeho šťastie“ a žiada si názor Alyoshy, ktorá nevinne vyhlasuje, že sa jej Dmitrija vôbec nepáči, ale uistil som sa o tom. Ivan uvádza, že odchádza na dlhú dobu, pretože nechce sedieť „pod tlakom“, a dodáva, že potrebuje, aby Dmitrijka neustále uvažovala o čine vernosti a vyčítala mu neveru.
S dvoma stovkami rubľov, ktoré mu poskytla Katerina Ivanovna za zranených v rukách kapitána Dmitrijovej posádky Snegirev, ide k nemu Alyosha. Kapitán, otec veľkej rodiny žijúcej v extrémnej chudobe a chorobe, je najprv blázon a potom sa, bohužiaľ, prizná Alyoshe. Prijíma od neho peniaze a nadšene si predstavuje, čo dokáže teraz realizovať.
Potom Alyosha znova navštívi pani Chochlaklovu a rozpráva sa so svojou dcérou Lisou, bolestivou a rozpínavou dievčatkou, ktorá jej nedávno napísala o svojej láske, a rozhodla sa, že Alyosha by sa s ňou mala určite oženiť. Po krátkej dobe sa prizná Alyoshe, že by chcela byť mučená - napríklad aby si ju vzala a potom ju opustila.Opisuje mu hroznú scénu mučenia ukrižovaného dieťaťa, predstavuje si, že to urobila sama, a potom sa posadila oproti a začala jesť ananásový kompot „Malé šteniatko“ - nazval ju Ivan Karamazov.
Alyosha ide do krčmy, kde, ako sa stalo známe, je brat Ivan. V krčme sa koná jedna z kľúčových scén románu - stretnutie dvoch „ruských chlapcov“, ktorí, ak sa stretnú, okamžite začnú s otázkami veku na celom svete. Boh a nesmrteľnosť sú jedným z nich. Ivan odhaľuje svoje tajomstvo odpovedaním na nevyskočenú, ale mimoriadne zaujímavú otázku pre Alyoshu: „Čo veríte?“
V ňom, Ivan, je karamazský smäd po živote, miluje život v rozpore s logikou, miluje lepkavé jarné listy. A neprijíma Boha, ale svet Boží, plný nesmierneho utrpenia. Odmieta súhlasiť s harmóniou, ktorej základom je slza dieťaťa. Predkladá Alyoshovým „faktom“ svedčiacim o zjavnej ľudskej krutosti a detskom utrpení. Ivan predáva Alyoshe svoju báseň „Veľký inkvizítor“, ktorá sa koná v šestnástom storočí v španielskom meste Sevilla. Deväťdesiatročný kardinál uväznil Krista druhýkrát, ktorý zostúpil na zem a počas nočného stretnutia mu predstavil pohľad na ľudstvo. Je presvedčený, že Kristus ho idealizoval a že nie je hodný slobody. Voľba medzi dobrom a zlom je pre človeka mučením. Veľký inkvizítor a jeho spolubojovní sa rozhodnú napraviť Kristovo dielo - prekonať slobodu a zariadiť ľudské šťastie premenou ľudstva na poslušné stádo. Berú právo kontrolovať ľudský život. Inkvizítor čaká na odpoveď Krista, ale iba ho potichu bozkáva.
Po rozchode s Alyosha sa Ivan stretne s Smerdyakovom na ceste domov a medzi nimi sa uskutoční rozhodujúci rozhovor. Smerdyakov radí Ivanovi, aby šiel do dediny Čermašnyu, kde starý muž predáva háj, naznačuje, že v jeho neprítomnosti sa môže s Fedorom Pavlovičom stať čokoľvek. Ivan sa hnevá na Smerdyakovovu aroganciu, ale zároveň je fascinovaný. Uvedomuje si, že teraz veľa závisí od jeho rozhodnutia. Rozhodol sa ísť, aj keď na ceste zmení trasu a nejde do Čermashnya, ale do Moskvy.
Medzitým zomrie staršia Zosima. Každý čaká na zázrak po smrti spravodlivých a namiesto toho sa čoskoro objaví zápach rozpadu, ktorý v dušiach spôsobuje zmätok. Zmätený a Alyosha. V tejto nálade opúšťa kláštor v sprievode ateistického seminaristu Rakitina, intrikéra a závistivého, ktorý ho vedie do domu do Grušenky. Považujú pani za znepokojivým očakávaním niektorých správ. Radosťou z príchodu Alyoshy sa najprv chová ako koketa, sedí na lone, ale dozvedieť sa o smrti Zosimu sa dramaticky zmení. V reakcii na Aleshinove teplé slová a na skutočnosť, že on, jej hriešny, volá svoju sestru, Grushenka roztopí svojím srdcom a venuje ho mučeniu. Čaká na správy od svojho „bývalého“, ktorý ju raz zviedol a opustil ju. Po mnoho rokov si vážila myšlienku pomsty a teraz je pripravená plaziť sa ako malý pes. A naozaj okamžite po prijatí správy sa vrhla na volanie „bývalého“ v Mokroy, kde sa zastavil.
Tichý Alyosha sa vracia do kláštora, modlí sa pri hrobke Zosima, počúva čítanie evanjelia otca Paisiusa o manželstve v Káne v Galilee a zdá sa, že on, ktorý ustúpil, je starší a chváli ho za Grušenku. Srdce Alyoshy je stále viac potešené. Keď sa prebudí, opustí celu, uvidí hviezdy, zlaté hlavy katedrály a je hodený do radostnej šialenstva na zemi, objíma a bozkáva ju, dotýka sa iných svetov svojou dušou. Chce odpustiť každému a požiadať všetkých o odpustenie. Do jeho srdca vstupuje niečo solídne a neotrasiteľné, ktoré ho mení.
V tom čase sa Dmitrij Karamazov, ktorý bol mučený žiarlivosťou svojho otca kvôli Grushenke, ponáhľa hľadať peniaze. Chce ju vziať preč a niekde začať s cnostným životom. Potrebuje tiež peniaze, aby splatil dlh Katerine Ivanovna.Chodí za patrónom Grušenky, bohatej obchodnice Kuzmy Samsonovej, ponúkajúcej svoje pochybné práva Chermashnyovi za tri tisíce, a posmešne ho posiela obchodníkovi Gorstkinovi (známymu ako Lyagavy), ktorý predáva háj od Fedora Pavloviča. Dmitry sa ponáhľa k Gorstkinovi, nájde ho spiaceho, postará sa o neho celú noc, takmer vyhorí a ráno, keď sa prebudí po krátkom zabudnutí, nájde toho muža beznádejne opitého. V zúfalstve ide Dmitrij do Čhoklaklovej, aby si požičal peniaze, ten istý sa ho pokúša inšpirovať myšlienkou zlatých baní.
Keď Dmitry stratil čas, uvedomil si, že možno stratil Grušenku a keď ju nenašiel doma, vkradol sa do domu svojho otca. Vidí svojho otca samého čakať, ale pochybnosti ho neopúšťajú, takže robí tajné podmienečné zaklopanie, ktoré ho naučil Smerdyakov, a uistil sa, že Grušenka je preč, utečie. V tom okamihu si ho všimol komorník Fjodor Pavlovič Grigory, ktorý sa objavil na verande jeho domu. Ponáhľa sa za ním a dohoní ho, keď lezie cez plot. Dmitry ho udrel paličkou zachytenou v Grushenkovom dome. Gregory padá, Dmitry na neho skočí, aby zistil, či je nažive, a utrie si krvavú hlavu vreckovkou.
Potom znova beží do Grušenky a už tam hľadá pravdu od slúžky. Dmitrij, ktorý má náhle v ruke zväzok stoviek dolárov, ide na oficiálneho Perkhotina, ktorý nedávno odložil pištole na desať rubľov, aby ich vyplatil. Tu sa trochu upravuje, hoci celý jeho vzhľad, krv v rukách a šatách, ako aj záhadné slová vzbudzujú podozrenie v Perkhotine. V blízkom obchode objednáva Dmitry šampanské a iné jedlá a objednáva ich, aby boli doručené do spoločnosti Wet. A on bez čakania čakal na prvých troch.
V hostinci nájde Grušenku, dvoch Poliakov, pekného mladého muža Kalganova a vlastníka pôdy Maximova, ktorý všetkých baví svojou buffoonery. Grushenka sa stretne so strachom, ale potom sa raduje z jeho príchodu. Plaší sa a plavá pred ňou a pred všetkými prítomnými. Konverzácia nie je prilepená, potom je strana vykreslená na kartách. Dmitrij začne hrať a potom, keď uvidí opálené oči paničiek, ktoré vstúpili do vzrušenia, ponúka „bývalé“ peniaze, aby ustúpil z Grushenky. Zrazu sa zistí, že Poliaci zmenili balíček a podvádzajú hru. Sú vyvedení a zamknutí v miestnosti, začína sa prechádzka - sviatok, piesne, tance ... Grushenka, opitá, si náhle uvedomí, že miluje iba Dmitrija a je s ním navždy spojená.
Čoskoro sa v Mokrome objaví policajný dôstojník, vyšetrovateľ a prokurátor. Dmitrij je obviňovaný z patricídu. Je ohromený - koniec koncov, z jeho svedomia je iba krv služobníka Gregora, a keď je informovaný, že sluha je nažive, je veľmi nadšený a pohotovo odpovedá na otázky. Ukazuje sa, že nie všetky peniaze Kateriny Ivanovnej boli premrhané ním, ale iba časť, zvyšok bol všitý do tašky, ktorú mal na hrudi Dmitry. To bolo jeho „veľké tajomstvo“. Bola to pre neho hanba, romantika v duši, ktorá preukázala určitú diskrétnosť a dokonca aj obozretnosť. Toto uznanie sa mu udeľuje s najväčšími ťažkosťami. Vyšetrovateľ to však vôbec nechápe a ďalšie skutočnosti svedčia proti Dmitrijovi.
Vo sne si Mitya všimne dieťa plačúce v hmle v náručí vychudnutej ženy, všetci sa snaží zistiť, prečo plače, prečo ho nekŕmia, prečo nahá stepa a prečo nespieva radostné piesne.
V ňom povstane veľká, nikdy predtým nezažitá emócia a chce niečo urobiť, chce žiť a žiť a na ceste ísť „k novému volajúcemu svetlu“.
Čoskoro sa ukáže, že Fjodor Pavlovič bol zabitý nezletilým Smerdyakovom, ktorý predstieral, že je zlomeným psom. Práve v tom okamihu, keď starý Grigory bol v bezvedomí, vyšiel a pokynul Fyodorovi Pavlovičovi Grushenka, niekoľkokrát ho prinútil odomknúť dvere, narazil do ťažkej váhy na hlavu a odňal mu osudných tritisíc.Teraz skutočne chorý Smerdyakov hovorí o všetkom, čo ho navštívil Ivan Karamazov, vodca zločinu. Skutočne to bol jeho nápad priepustnosti, ktorý nezmazateľne pôsobil na Smerdyakov. Ivan nechce pripustiť, že trestný čin bol spáchaný s jeho tajným súhlasom a s jeho súhlasom, ale bolesť svedomia je taká silná, že sa zbláznil. Predstavuje si diabla, akýsi ruský gentleman v kostkovaných nohaviciach as lorgnetom, ktorý sa výsmechne vyjadruje k Ivanovým myšlienkam, ktoré ho mučia bez ohľadu na to, či je Boh alebo nie. Počas posledného stretnutia s Smerdyakovom Ivan hovorí, že pri nadchádzajúcom súdnom konaní všetko priznal a ten zmätený pri pohľade na jeho tvrdosť, ktorá pre neho znamenala toľko peňazí, mu dáva peniaze a potom sa zavesí.
Kateřina Ivanovna spolu s Ivanom Fedorovičom plánujú, že Dmitrij utečie do Ameriky. Medzi ňou a Grušenkou však stále pretrváva rivalita, Kateřina Ivanovna si stále nie je istá, ako sa na súde objaví - osloboditeľka alebo vrah ex-snúbenca. Dmitry v deň s Alyosha vyjadruje túžbu a pripravenosť trpieť a očistiť sa utrpením. Súd sa začína výsluchom svedkov. Dôkazy proti a proti spočiatku neprinášajú jasný obraz, ale skôr to isté, v prospech Dmitrija. Prejav Ivana Fedoroviča, ktorý po bolestnom zaváhaní informuje súd, že zabil obeseného Smerdyakova, je pre každého úžasný, a na podporu toho vydáva hromadu peňazí, ktoré od neho dostal. Smerdyakov zabil, hovorí, a učil som. Hnevá na horúčku, obviňuje všetkých, násilne ho berú, ale hneď potom, ako sa začne hysteria Katerina Ivanovna, začína. Predstaví súdu dokument „matematického“ významu - list od Dmitrija prijatý v predvečer zločinu, kde hrozí, že zabije svojho otca a vezme peniaze. Toto svedectvo je rozhodujúce. Kateřina Ivanovna zničí Dmitrija, aby zachránil Ivana.
Ďalej, miestny prokurátor a slávny moskovský právnik Fetyukovič hovoria živo, výrečne a dôkladne. Dômyselne aj jemne argumentujú, vymaľujú obraz ruského karamazovizmu, prenikajúco analyzujú sociálne a psychologické príčiny trestného činu a sú presvedčené, že okolnosti, atmosféra, prostredie a nízka otec, ktorý je horší ako páchateľ niekoho iného, mu nemôžu pomôcť pri jeho tlačení. Obaja dospeli k záveru, že Dmitrij je vrah, hoci nedobrovoľný. Porota považovala Dmitrila za vinného. Dmitrij je odsúdený.
Po skúške sa Dmitry rozvíja nervózna horúčka. Katerina Ivanovna k nemu príde a pripúšťa, že Dmitry zostane navždy vredom v jej srdci. A hoci miluje iného a on je iný, ona a on, Dmitry, sa budú stále milovať. A je potrestaný tým, že sa celý život miluje. S Grušenkou stále zostávajú zmierenými nepriateľmi, hoci Kateřina Ivanovna neochotne žiada o milosť.
Román končí pohrebom Iljušenky Snegirevovej, syna kapitána Snegireva. Alyosha Karamazov vyzýva chlapcov, s ktorými sa pri hrobe spriatelil pri návšteve Illy počas svojej choroby, aby boli milí, úprimní, nikdy sa nezabudli na seba a nebáli sa života, pretože život je krásny, keď sa robí dobre a pravdivo.