Kráľovná, manželka Meliaduktu, kráľ Lonua, bol chlapcom zbavený bremena a zomrel. Sotva sa mu podarilo pobozkať na svojho syna a nazvať ho Tristanom (v uličke s Francúzom - smutným), pretože sa narodil v zármutku. Kráľ zveril dieťa guvernérovi a on sa čoskoro znova oženil. Chlapec vyrástol silný a krásny ako Lancelot, ale jeho nevlastná mama ho nemala rada, a preto sa guvernér v obavách zo života domáceho maznáčika vzal do Gaulu na súd kráľa Faramona. Tam dostal Tristan rytiersku výchovu a dvanásť rokov odišiel do Cornwallu, aby slúžil svojmu strýkovi kráľovi Markovi.
Cornwall bol v tom čase nútený každoročne vzdávať hold Írsku: sto dievčat, sto chlapcov a sto čistokrvných koní. A potom mocný Morhult, brat írskej kráľovnej, opäť prišiel k Markovi na poctu, ale tu, na prekvapenie všetkých, ho mladý Tristan vyzval na súboj. Kráľ Marek rytiersky Tristan vymenoval za miesto duelu ostrov St. Samson. Tristan a Morhult sa spolu pohybovali spolu oštepy; Morhultov oštep bol otrávený, ale predtým, ako sa tento jed stal účinný, Tristan udrel nepriateľa takou silou, že si preťal helmu a kúsok meča uviaznutého v Morhultovej hlave. Íri utiekli a čoskoro zomreli, ale Cornwall bol oslobodený z pocty.
Tristan veľmi trpel na ranu a nikto mu nemohol pomôcť, kým mu jedna dáma neodporučila, aby hľadal uzdravenie v iných krajinách. Počúval jej radu a sám, bez spoločníkov, sedel v člne; nosili ju dva týždne po mori a nakoniec pribili na írske pobrežie neďaleko hradu, v ktorom žili kráľ Angén a kráľovná, ktorá patrila sestre Morhultovej. Tristan sa skrýval svoje skutočné meno a volal sa Tantris a opýtal sa, či v zámku nie je skúsený liečiteľ, ale kráľ odpovedal, že jeho dcéra, Blonde Isolde, je v odbore medicíny veľmi oboznámený. Zatiaľ čo Isolda ošetrovala zraneného rytiera, podarilo sa mu všimnúť si, že bola veľmi krásna.
Keď sa Tristan zotavil z rany, objavil sa v kráľovstve Angena hrozný had, ktorý denne opravoval lúpež a devastáciu v blízkosti hradu. Ten, kto zabil hada, sľúbil, že dá ako manželku polovicu kráľovstva a jeho dcéru Isolde. Tristan zabil hada a svadobný deň už bol stanovený, ale potom jeden z írskych rytierov oznámil, že tristanský meč mal tvar vrások, ktorý sa zhodoval s kusom ocele, ktorý bol odstránený z hlavy neskorého Morhulta. Keď sa kráľovná dozvedela, že s ňou takmer súvisí, chcel zabiť Tristana vlastným mečom, ale vznešený mladý muž požiadal o právo postaviť pred kráľa súd pred súd. Kráľ nezačal popravovať Tristana, ale nariadil, aby okamžite opustil hranice svojej krajiny. V Cornwalle kráľ Mark povýšil Tristana, čím sa stal hlavou a guvernérom hradu a majetku, ale čoskoro ho zapálil nenávisťou. Dlho premýšľal, ako sa zbaviť Tristanu, a nakoniec oznámil, že sa rozhodol oženiť. Odvážny Tristan verejne sľúbil, že odovzdá nevestu, a keď kráľ povedal, že jeho vyvoleným je Isolda v Írsku, nemohol vziať toto slovo späť a musel sa po istej smrti vrátiť do Írska. Loď, na ktorej sa plavil Tristan, guvernér a štyridsať ďalších rytierov, upadla do búrky a bola umyta na breh na hrade kráľa Artuša. V tom čase sa kráľ Angen nachádzal v rovnakých krajinách, namiesto ktorých však Tristan bojoval s obrím Bloamorom a porazil ho. Angén odpustil Tristanovi smrť Morhulta a vzal so sebou do Írska, sľúbil, že splní každú požiadavku. Tristan sa pýtal kráľa Isolde, ale nie sám za seba, ale za svojho strýka a pána kráľa Marka.
Kráľ Angen vyhovel žiadosti Tristanu; Isolda bola vybavená na cestu a kráľovná dala dcére služobníkovi Brigienne džbán nápoja lásky, ktorý museli Mark a Isolde piť, keď vystúpili na manželskú posteľ. Cestou späť sa horúco ochladilo a Tristan nariadil, aby mu so Izoldom prinieslo studené víno. V dôsledku dohľadu sa mladému mužovi a dievčaťu podal džbán s nápojom lásky, ochutnali ho a potom ich srdce začalo biť inak. Odteraz nemohli myslieť na nič iné, než na seba ...
Kráľ Mark bol zasiahnutý do srdca krásou Isolde, takže svadba sa hrala ihneď po príchode nevesty do Cornwallu. Aby si kráľ nevšimol Isoldeho chyby, guvernér a Bragniena prišli s myšlienkou, že prvú noc strávil s pannou Bragnienou. Keď kráľ Mark vstúpil do spálne, Isolda vyhodila sviečky a vysvetlila to starým írskym zvykom av tme vystúpila sluha. Kráľ bol potešený.
Čas plynul a Markova nenávisť k jeho synovcovi sa vrúcne obnovila, pretože názory vymenené medzi Tristanom a kráľovnou nepochybovali o tom, že boli plné neodolateľnej vzájomnej príťažlivosti. Mark prikázal kráľovnej, aby dohliadala na dôveryhodného sluhu menom Odre, ale veľa času uplynulo predtým, ako vedel, že Tristan a Isolda sú v záhrade sami. Odre o tom povedal pánovi a kráľ vyzbrojený lukom sa posadil do koruny vavrínového stromu, aby sa ubezpečil o všetkom sám. Milovníci si však všimli plaviteľa včas a začali konverzáciu určenú pre jeho uši: Tristan sa údajne pýtal, prečo ho Mark tak nenávidí, nezištne miloval svojho kráľa a tak úprimne klaňal kráľovnej a opýtal sa Isolde, či existuje spôsob, ako prekonať túto nenávisť.
Kráľ podľahol mazaniu milencov; Audre upadol do hanby za ohováranie a Tristan bol opäť obklopený česťou. Audre však neopustil myšlienku zrazenia Tristana do rúk kráľa. Raz rozptýlil ostré vrkoče v kráľovnej izbe a Tristan sa o nich otrel temnotou, nevšimol si to sám. Isolda cítila, že plachty sú zvlhčené a lepkavé krvou, všetko pochopila, poslala svojho milenca preč, potom úmyselne zranila nohu a kričala, že bola zavraždená. Audre alebo Tristan by to mohli byť vinní, ale ten trvať tak horlivo na súbojoch, v ktorých by mohol dokázať svoju nevinu, že kráľ zastavil konanie pre strach zo straty takého verného služobníka ako je Audre.
Inokedy Odre zhromaždil dvadsať rytierov, ktorí mali na Tristane zub, skryl ich v miestnosti vedľa spálne, ale Tristan varoval Brignena a bez brnenia, s jedným mečom vrhnutým na nepriateľov. Utekali z hanby, ale Odre čiastočne dosiahol svoj cieľ:
Mark uväznil Isolde vo vysokej veži, do ktorej nemohol preniknúť žiaden človek. Odlúčenie od jej milenky spôsobilo Tristanovi také utrpenie, že ochorel a takmer zomrel, ale oddaná Brignen, ktorá mu dala ženské šaty, napriek tomu priviedla mladého muža k Isolde. Tri dni si Tristan a Isolde užívali lásku, až kým Odre konečne nenašiel všetko a neposlal do veže päťdesiat rytierov, ktorí zajali Tristana spať.
Nahnevaný Mark nariadil Tristanovi, aby bol poslaný na hranicu, a Isoldeho, aby ho dal malomocným. Tristanovi sa však podarilo utiecť z rúk stráže na ceste na miesto popravy a Isolda guvernéra vylúčil z malomocných. Po znovuzjednotení sa milenci uchýlili na hrade Múdrej Panny v lese Morois. Ale ich pokojný život netrval dlho: kráľ Marek zistil, kde sa skrývajú, a keď nebol Tristan, vrhol sa na hrad a vzal Izoldu násilím, a Tristan jej nemohol pomôcť, pretože toho dňa bol zradne zranený otrávenou šípkou. Brangiena povedal Tristanovi, že iba dcéra kráľa Hoela, Beloruca Isold, ho môže uzdraviť z takej rany. Tristan išiel do Bretónska a tam ho naozaj vyliečila kráľovská dcéra, ktorá sa mu veľmi páčila.Pred tým, ako sa Tristan zotavil z rany, obvinil istý gróf Agrippa hrad Hoel veľkou armádou. Tristan viedol výlet a porazil Hoelových nepriateľov a kráľ sa rozhodol za to odmeniť svoju dcéru.
Hrali sme svadbu. Keď si mladí muži sadli na posteľ, Tristan si náhle spomenul na druhého, Belokuruyu Isolde, a preto nejde ďalej ako objatia a bozky. Mladý muž, ktorý si nebol vedomý, že existujú iné potešenia, bol celkom šťastný. Kráľovná Isolde, ktorá sa dozvedela o Tristanskom manželstve, takmer zomrela na smútok. Ani on nedokázal vydržať dlhé oddelenie od svojej milovanej. Ako trik šialenstva prišiel Tristan do Cornwallu a pobavil Marka svojimi prejavmi na hrade. Tu našiel spôsob, ako sa otvoriť Isolde, a dva celé mesiace sa milovníci stretávali zakaždým, keď kráľ opustil hrad. Keď prišiel čas rozlúčiť sa, Isolda horko plakala, predpokladajúc, že už nie je predurčená stretnúť sa s Tristanom. Raz bol Tristan zranený a liečitelia mu opäť nemohli pomôcť. Cítil sa horšie a horšie, poslal na Isolde a povedal staviteľovi lode, aby plával pod bielymi plachtami, ak bola Isolda s ním na lodi, a pod čiernymi, ak nie.
Trikom mohol lodiar vziať Izoldu preč od Marka a už vstúpil na svoju loď pod bielymi plachtami do prístavu, keď iný Isolda, ktorý sa dozvedel o farbe plachiet, sa ponáhľal do Tristanu a povedal, že plachty boli čierne. Tento Tristan nemohol vydržať a duša odišla zo zlomeného srdca.
Isolde, ktorá išla na breh a našla svojho milenca mŕtveho, objala jej neživé telo a tiež zomrela. Podľa Tristanovej vôle bolo jeho telo, spolu s telom Isoldeho, odvezené do Cornwallu. Pred svojou smrťou priviazal kráľovi Markovi správu k svojmu meču, ktorý hovoril o náhodnom opití milostného nápoja. Po prečítaní správy kráľ ľutoval, že sa o všetkom predtým nedozvedel, pretože potom by nemal prenasledovaných milencov, bezmocných, aby odolali vášni.
Na príkaz kráľa Marka boli Tristan a Isolde pochovaní v jednej kaplnke. Z hrobu Tristanu sa čoskoro vynorila krásna tŕňová krovina a po hodení cez kaplnku vyrástla do hrobu Isolde. Kráľ trikrát nariadil rezať toto kríky, ale zakaždým, keď sa objavil nasledujúci deň, tak krásny ako predtým.