Akcia sa koná v provinčnom meste, v dome Prozorovovcov.
Irina, najmladšia z troch sestier Prozorov, má dvadsať rokov. "Je slnečné, zábavné na dvore" a v hale je postavený stôl, ktorý čaká na hostí - dôstojníkov delostreleckej batérie umiestnenej v meste a jej nového veliteľa, podplukovníka Vershinina. Všetky sú plné radostných očakávaní a nádejí. Irina: „Neviem, prečo je to v mojej duši také ľahké ... Ako som na plachte, nado mnou je široká modrá obloha a okolo lietajú veľké biele vtáky.“ Prozorovci sa plánujú na jeseň presťahovať do Moskvy. Sestry nepochybujú o tom, že ich brat Andrei pôjde na univerzitu a nakoniec sa stane profesorom. Kuligin, učiteľ gymnázia, manžel jednej zo sestier, Masha, je v poriadku. Chebutykin, vojenský lekár, ktorý kedysi šialene miloval neskoro matku Prozorovovcov, sa prepožičiava všeobecnej radostnej nálade. "Môj biely vták," pobozkala Irinu jemne. Poručík Barón Tuzenbach nadšene hovorí o budúcnosti: „Nastal čas [...] pripraviť zdravú, silnú búrku, ktorá [...] vyhodí našu spoločnosť lenivosť, ľahostajnosť, predsudky k práci, zhnitá nuda.“ Versinín je tiež optimistický. Vďaka svojmu vzhľadu Masha prechádza jej „merechlundiou“.Vzhľad Natashy nenarúša atmosféru bezstarostnej veselosti, hoci sama je strašne v rozpakoch veľkej spoločnosti. Andrey z nej robí ponuku: „Ó mladí, úžasní, úžasní mladí! [...] Cítim sa tak dobre, moja duša je plná lásky, radosti ... Moja drahá, dobrá, čistá, buď moja žena! “
Už v druhom akte sa však hlavné bankovky nahrádzajú malými bankovkami. Nenájde miesto pre nudu Andrei. Ten, ktorý sníval o profesúre v Moskve, nebol vôbec zvádzaný postom tajomníka Zemcovho úradu a v meste sa cítil „cudzí a osamelý“. Masha sa nakoniec rozčúlila s manželom, ktorý sa jej zdala „strašne naučená, inteligentná a dôležitá“ a medzi svojimi učiteľmi jednoducho trpí. Irina nie je spokojná s jej prácou v telegrafii: „To, čo som naozaj chcel, o čom som sníval, nie je v ňom. Práca bez poézie, bez myšlienok ... “Unavená, Olga sa vracia z telocvične s bolesťou hlavy. Nie v duchu Vershininu. Stále uisťuje, že „všetko na Zemi by sa malo postupne meniť,“ ale dodáva: „A ako by som vám chcel dokázať, že neexistuje šťastie, nemalo by a nebude pre nás ... Mali by sme iba pracovať a do práce ... “Chebutykinove slovné hračky, ktoré pobavuje ostatných, prepadli bolesti:„ Bez ohľadu na to, ako filozofujete, osamelosť je hrozná vec ... “
Natasha postupne upratovala celý dom a sprevádzala hostí čakajúcich na mumlá. "Philistine!" - hovorí Masha Irine vo svojich srdciach.
Uplynuli tri roky. Ak sa prvá akcia odohrala na poludnie a bolo to „slnečné, zábavné“ na záhrade, potom poznámky k tretej akcii „varujú“ o úplne iných - pochmúrnych, smutných - udalostiach: „Za scénami vydávajú poplachový zvonček pri príležitosti požiaru, ktorý sa začal už dávno.Otvorené dvere sú viditeľné z červeného svetla. “ Prozorov dom je plný ľudí, ktorí utekajú pred ohňom.
Irina vzlykala: „Kde? Kam to všetko šlo? [...] ale život odchádza a nikdy sa nevráti, nikdy, nikdy neodídeme do Moskvy ... Som v zúfalstve, v zúfalstve! “ Masha si znepokojene myslí: „Nejako budeme žiť svoj život, čo bude od nás?“ Andrei kričí: „Keď som sa oženil, myslel som si, že budeme šťastní ... všetci sú šťastní ... Ale môj Bože ...“ Tusenbach však možno bol sklamanejší: „Čo sa mi zdalo šťastné (pred tromi rokmi - V. B.): život! Kde je?" V závere Chebutykin: „Moja hlava je prázdna, moja duša je studená. Možno nie som muž, ale len predstierám, že mám ruky a nohy ... a hlavu; možno vôbec neexistujem, ale zdá sa mi, že chodím, jedzím, spím. (Plač.) ““ A čím viac Kuligin vytrvalo opakuje: „Som spokojný, som spokojný, som spokojný“, tým zreteľnejšie sa stáva, keď je každý zlomený, nešťastný.
A nakoniec posledná akcia. Jeseň sa blíži. Masha, ktorá kráča popri uličke, vyhľadá: „Migrujúce vtáky už lietajú ...“ Delostrelecká brigáda opúšťa mesto: premiestňujú ho na iné miesto, buď do Poľska alebo do Čity. Dôstojníci sa rozlúčia s Prozorovmi. Fedotik, ktorý fotografoval ako pamiatku, poznamenáva: „... v meste príde ticho a pokoj.“ Tuzenbach dodáva: „A hrozná nuda.“ Andrey hovorí ešte kategorickejšie: „Mesto sa vyprázdni. Zakryjú ho čiapkou. “
Masha sa rozlúčila s Vershininom, do ktorého sa tak vášnivo zamilovala: „Neúspešný život ... teraz už nič nepotrebujem ...“ Olga, ktorá sa stala hlavou gymnázia, chápe: „To znamená, že nebudem v Moskve.“Irina sa rozhodla - „ak nie som predurčená byť v Moskve, tak to tak je“ - prijať ponuku Tuzenbacha, ktorý rezignoval: „Zajtra sa oženime s barónom, zajtra odídeme za tehlou a deň po zajtra som už v škole, nový život. [...] A moje krídla sa náhle zdalo, že rastú na mojej duši, bol som pobavený, bolo to veľmi ľahké a znova som chcel pracovať, pracovať ... “Chebutykin v emócii:„ Lietaj, môj milý, lietaj s Bohom! “
Svojím spôsobom žehná Andreiho vlastným spôsobom: „Vieš, obliekni si klobúk, zdvihni palicu a odídeš ... odíď a choď, choď bez ohliadnutia. A čím ďalej pôjdete, tým lepšie. “
Ale ani tie najskromnejšie nádeje hrdinov hry nie sú predurčené splniť sa. Solyony, zamilovaná do Iriny, vyprovokuje spor s barónom a zabije ho v súboji. Zlomenému Andreimu chýba sila riadiť sa pokynmi Chebutykina a vyzdvihnúť „štábu“: „Prečo, keď sotva začneme žiť, začneme sa nudiť, síra, nezaujímaví, leniví, ľahostajní, zbytoční, nešťastní ...“
Batéria opúšťa mesto. Znie to vojenský pochod. Olga: „Hudba hrá tak veselo, veselo a ja chcem žiť! [...] a zdá sa, trochu viac a zistíme, prečo žijeme, prečo trpíme ... Keby sme to vedeli! (Hudba tiší a tichšie.) Keby som to vedel, keby som to vedel! “ (Opona.)
Hrdinovia hry nie sú slobodní sťahovaví vtáci, sú uzavretí v silnej spoločenskej „klietke“ a osobný osud každého, kto do nej spadol, podlieha zákonom, podľa ktorých žije celá krajina a prežíva univerzálne zlé bytie. Nie „kto“, ale „čo?“ dominuje človeku. Tento hlavný vinník nešťastí a neúspechov v hre má niekoľko mien - „vulgarita“, „baseness“,„Hriešny život“ ... Tvár tejto „vulgárnosti“ v Andreyho myšlienkach vyzerá obzvlášť viditeľne a nevzhľadne: „Naše mesto existuje už dvesto rokov, má sto tisíc obyvateľov a nie také, ktoré by neboli ako ostatné ... [...] Jedia iba , piť, spať a potom zomrieť ... narodia sa aj iní a budú tiež jesť, piť, spať a aby sa neznepokojovali nudou, diverzifikovať svoj život škaredými klebetami, vodkou, kartami, potápaním ... “