Je to tento žáner, charakteristický pre literatúru 18. storočia, ktorý si Goethe vyberie pre svoju prácu, akcia sa koná v jednom z malých nemeckých miest na konci 18. storočia. Román sa skladá z dvoch častí - sú to listy samotného Werthera a ich dodatky pod nadpisom „Od vydavateľa k čitateľovi“. Wertherove listy sú adresované jeho priateľovi Wilhelmovi, v ktorom sa autor snaží nielen popísať udalosti života, ale sprostredkovať svoje pocity, ktoré svet okolo neho evokuje.
Werther, mladý muž z chudobnej rodiny, vzdelaný, náchylný k maľbe a poézii, sa usadil v malom meste, aby bol sám. Užívá si prírodu, komunikuje s obyčajnými ľuďmi, číta svojho milovaného Homera, kreslí. Na mimomestskom plese sa stretne s Charlotte S. a zamiluje sa do nej bez spomienok. Lotta, to je meno jej blízkych priateľov, je najstaršou dcérou kniežacieho amtmana, celkovo existuje deväť detí v ich rodine. Ich matka zomrela a Charlotte sa jej napriek mladosti podarilo nahradiť jej bratmi a sestrami. Je nielen navonok príťažlivá, ale má aj nezávislé rozsudky. Už v prvý deň stretnutia Werthera s Lottou sa zistí náhoda vkusu, ľahko si navzájom porozumejú.
Od tej doby trávi mladík väčšinu času denne v amtmanovom dome, čo je hodinová prechádzka od mesta. Spolu s Lottou navštevuje chorého pastora, stará sa o chorú dámu v meste. Každú minútu strávenú blízko nej dáva Wertherovi potešenie. Láska mladého muža je však od začiatku odsúdená na utrpenie, pretože Lotta má snúbenca, Alberta, ktorý išiel získať solídnu prácu.
Albert prichádza a hoci sa s Wertherom zaobchádza úprimne a jemne skryje prejavy svojich pocitov pre Lotte, mladý zamilovaný muž na ňu žiarli. Albert je zdržanlivý, rozumný, považuje Werthera za vynikajúceho človeka a odpúšťa mu jeho nepokojné dispozície. Werther je na prítomnosti tretej osoby v rande s Charlotte tvrdý, upadá do neobmedzenej zábavy a potom do pochmúrnych nálad.
Raz, aby sa trochu rozptýlil, Werther ide obkročmo na hory a žiada Alberta, aby mu na ceste požičal pištole. Albert súhlasí, ale upozorňuje, že nie sú spoplatňované. Werther si vezme jednu zbraň a položí ju na čelo. Tento neškodný vtip sa mení na vážnu debatu medzi mladými ľuďmi o mužovi, jeho vášňach a mysli. Werther rozpráva príbeh dievčaťa opusteného jej milenkou a ponáhľaného do rieky, pretože bez neho život pre ňu stratil zmysel. Albert považuje tento čin za „hlúpy“, odsudzuje človeka, ktorý stratený z vášne stráca schopnosť rozumu. Naopak, naopak, odmieta nadmernú racionalitu.
Na svoje narodeniny dostáva Werther darček od Alberta ako darček: má luk z Lottovho oblečenia, v ktorom ju prvýkrát uvidel. Mladý muž trpí, chápe, že sa potrebuje pustiť do práce, odísť, ale vždy odkladá okamih odlúčenia. V predvečer odchodu príde do Lotte. Chodia do svojho obľúbeného altánu na záhrade. Werther nehovorí nič o blížiacom sa odlúčení, ale dievča, akoby ju predvídalo, začalo rozhovor o smrti ao tom, čo bude nasledovať. Spomína si na svoju matku, posledné minúty predtým, ako sa s ňou rozišla. Werther, nadšený jej príbehom, napriek tomu nájde silu opustiť Lottu.
Mladý muž odchádza do iného mesta, stáva sa úradníkom posla. Posol je vyberavý, pedantský a hlúpy, ale Werther sa spriatelil s grófom von K. a v rozhovoroch s ním sa snažil rozjasniť svoju osamelosť. Ako sa ukazuje, v tomto meste sú majetkové predsudky veľmi silné a mladý muž je neustále upozorňovaný na svoj pôvod.
Werther sa stretne s dievčaťom B., ktoré sa vágne podobá neporovnateľnej Charlotte. Často s ňou hovorí o svojom minulom živote, vrátane rozprávania o Lotte. Okolitá spoločnosť obťažuje Werthera a jeho vzťah s poslom sa zhoršuje. Vec sa končí tým, že sa posol sťažuje na ministra, rovnako ako krehká osoba, píše mladému mužovi list, v ktorom ho vyhlasuje za príliš citlivého, a snaží sa nasmerovať svoje extravagantné myšlienky smerom, v ktorom nájdu správnu aplikáciu.
Werther sa na chvíľu zmieri so svojou pozíciou, ale existuje „obťažovanie“, ktoré ho núti opustiť službu a mesto. Bol na návšteve u grófa von K., posadil sa, v tom čase sa začali zhromažďovať hostia. V meste však nebolo zvykom, aby sa muž nízkej triedy objavil v ušľachtilej spoločnosti. Werther si hneď neuvedomil, čo sa deje, okrem toho, keď uvidel známe dievča B., hovoril s ňou a iba vtedy, keď na neho všetci začali šmýkať, a jeho partner nemohol rozhovor udržať, mladý muž rýchlo odišiel. Nasledujúci deň sa po meste rozšírili klebety, ktoré gróf von K. z Werthera vyhodil z domu. Mladý muž nechce čakať, keď bude požiadaný o odchod zo služby, a predloží list rezignácie a odchádza.
Najprv Werther cestuje do svojich rodných miest a oddáva sa sladkým spomienkam na detstvo, potom prijíma pozvanie princa a ide do svojho majetku, ale tu sa cíti na mieste. Nakoniec sa už nevie odlúčiť a vracia sa do mesta, kde žije Charlotte. Počas tejto doby sa stala manželkou Alberta. Mladí ľudia sú šťastní. Vzhľad Werthera prispieva k ich rodinnému životu. Lotte sympatizuje s zamilovaným mladým mužom, ale nevidí jeho trápenie. Werther sa ponáhľa, často sníva, že zaspí a prestane sa prebúdzať, alebo chce spáchať hriech a potom ho odčiniť.
Raz, keď sa prechádzal po okraji mesta, stretol Werther šialeného Henryho a zbieral kyticu kvetov pre svojho milovaného. Neskôr sa dozvie, že Henry bol zákonníkom Lotteinho otca, zamiloval sa do dievčaťa a láska ho zbláznila. Werther cíti, že ho prenasleduje obraz Lotty a nemá dostatok sily na to, aby ukončil utrpenie. K tomu sa odlamujú listy mladého muža a dozvieme sa o jeho budúcom osude od vydavateľa.
Láska k Lotte robí Werthera netolerovateľným pre ostatných. Na druhej strane sa rozhodnutie opustiť svet čoraz viac posilňuje v duši mladého muža, pretože jednoducho nemôže opustiť milovaného. Jedného dňa zistí, že Lotta rozdeľuje darčeky svojim príbuzným na Štedrý deň. Ona sa k nemu obráti so žiadosťou, aby k nim prišiel nabudúce skôr ako Štedrý deň. Pre Werthera to znamená, že je zbavený poslednej radosti v živote. Nasledujúci deň však stále odchádza do Charlotty a spolu si prečítajú výňatok z Wertherovho prekladu Ossianových piesní. V nejasných pocitoch stráca mladý muž kontrolu nad sebou a pristupuje k Lotte, pre ktorú žiada, aby ju opustil.
Po návrate domov Werther zariadi svoje záležitosti, píše rozlúčkový list so svojím milencom, pošle sluhovi poznámku Albertovi na pištoľ. Presne o polnoci zaznel v miestnosti Wertherovej výstrel. Ráno ráno nájde sluha mladého muža, ktorý stále dýcha, na podlahu prichádza liečiteľ, ale už je neskoro. Albert a Lotta sa obávajú Wertherovej smrti. Pochovali ho neďaleko mesta, na mieste, ktoré si vybral pre seba.
