Pán de Renal, starosta francúzskeho mesta Verrier v okrese Franche-Comté, samoľúby a domýšľavý muž, informuje svoju manželku o rozhodnutí prijať guvernéra do domu. Neexistuje žiadna osobitná potreba tútora, len miestny bohatý muž pán Valno, tento vulgárny screamer, vždy súperiaci so starostom, je príliš hrdý na nový pár normanských koní. Pán Valno má teraz kone, ale niet guvernéra. Pán de Renal už súhlasil s otcom Sorelom, že jeho najmladší syn bude slúžiť. Starý kurátor, pán Shelan, mu odporučil syna tesára ako mladého muža so vzácnymi schopnosťami, ktorý už tri roky študuje teológiu a brilantne pozná latinčinu. Volá sa Julien Sorel, má osemnásť rokov; je to krátka, krehká vyzerajúca mládež, ktorej tvár nesie známku pozoruhodnej originality. Má nepravidelné, ale jemné prvky, veľké čierne oči, iskriace ohňom a myšlienkou a tmavé gaštanové vlasy. Mladé dievčatá sa na neho so záujmom pozerajú. Julien nikdy nechodil do školy. Latinčina a história ho učili plukovným lekárom, účastníkom napoleonských kampaní. Umierajúc mu odkázal svoju lásku k Napoleonovi, krížu Čestnej légie a niekoľko desiatok kníh. Od detstva sa Julien sníva, že sa stane vojenským mužom. V čase Napoleona pre občanov to bol najbezpečnejší spôsob, ako si urobiť kariéru a ísť von na ľudí. Ale časy sa zmenili. Julien chápe, že jediný spôsob, ako je otvorený, je stať sa kňazom. Je ambiciózny a hrdý, ale je pripravený vydržať všetko, aby sa dostal na cestu.
Madame de Renal nemá rada jej manžela. Zbožňuje svojich troch chlapcov a myšlienka, že medzi ňou a deťmi bude niekto iný, ju privádza do beznádeje. Už vo svojej fantázii priťahuje nechutný, nemravný, rozčúlený chlap, ktorý má dovolené kričať na svoje deti a dokonca ich bičovať.
Aké je jej prekvapenie, keď vidí pred sebou bledého vystrašeného chlapca, ktorý sa jej zdá nezvyčajne krásny a veľmi nešťastný. Uplynul však ani mesiac, pretože ho všetci v dome, dokonca aj pán de Renal, začali rešpektovať. Julien má veľkú dôstojnosť a jeho znalosť latinčiny je obdivuhodná - dokáže čítať zo srdca ktorúkoľvek stránku Nového zákona.
Maid pani de Renal Elise sa zamiluje do mladého učiteľa. V priznaní hovorí opatovi Shelanovi, že zdedila a teraz sa chce oženiť s Julienom. The Cure je úprimne šťastný za svoju obľúbenú, ale Julien rozhodne odmieta závideniahodnú ponuku. Je ambiciózny a sníva o sláve, chce dobyť Paríž. Zručne to však skrýva.
V lete sa rodina presťahuje do Vergie - dediny, kde sa nachádza panstvo a hrad de Renale. Pani de Renal tu trávi celé dni s deťmi a tútorom. Zdá sa, že Julien je múdrejší, láskavejšia a vznešenejšia ako všetci muži okolo nej. Začína si uvedomovať, že miluje Juliána. Ale miluje ju? Koniec koncov, je o desať rokov staršia ako on! Julien sa páči pani de Renal. Považuje ju za očarujúcu, nikdy také ženy nemal vidieť. Julien sa však vôbec nemiluje. Chce dobyť pani de Renal, aby sa presadila a pomstila sa tomuto spravodlivému pánovi de Renalovi, ktorý sa nechá hovoriť blahosklonne a dokonca nahnevane.
Keď Julien varuje pani de Renal, že v noci príde do svojej spálne, odpovie mu s úprimným rozhorčením. V noci, keď opustil svoju izbu, zomrel strachom, kolená mu ustúpili, ale keď vidí pani de Renalovú, zdá sa mu taká krásna, že z jeho hlavy vyleteli všetky nezmysly. Julienove slzy, jeho zúfalstvo dobylo pani de Renal. Uplynie niekoľko dní a Julien sa so všetkou horlivosťou mládeže do nej zamiluje bez pamäti. Milovníci sú šťastní, ale nečakane vážne chorí, najmladší syn pani de Renal. A nešťastnej žene sa zdá, že svojou láskou k Julien zabije svojho syna. Uvedomuje si, čo hriech pred Bohom spácha, je mu mučený výčitkami. Odstrčí Juliu od seba, ktorá je šokovaná hĺbkou zármutku a beznádeje. Našťastie sa dieťa zotavuje.
Pán de Renal nemá podozrenie na nič, ale sluhovia toho veľa vedia. Dievčatá Eliza, ktorá sa stretla s pánom Valnom na ulici, mu povie, že jej milenka má pomer s mladým guvernérom. V ten istý večer dostane pán de Renal anonymný list, z ktorého sa dozvie, čo sa deje v jeho dome. Pani de Renal dokázala presvedčiť svojho manžela o svojej nevine, ale celé mesto sa zaujíma iba o históriu svojich milostných vzťahov.
Mentor Julien Abbot Shelan verí, že by mal opustiť mesto aspoň na rok - svojmu priateľovi obchodníkovi s drevom Fouquet alebo na seminári v Besancon. Julien odchádza z Verriere, ale o tri dni sa vráti, aby sa rozlúčila s pani de Renal. Vkráda sa do jej izby, ale ich dátum je zakalený - zdá sa im, že sa rozchádzajú navždy.
Julien prichádza do Besanconu a prichádza k rektorovi seminára, opátovi Pirardovi. Je veľmi nadšený, okrem toho, že Pirard je tak škaredý, že v ňom spôsobuje hrôzu. Počas troch hodín rektor skúma Juliána a je tak ohromený jeho znalosťami latinčiny a teológie, že ho prijíma na seminár pre malé štipendium a dokonca mu dáva samostatnú bunku. To je veľké milosrdenstvo. Ale seminaristi jednomyseľne nenávidia Juliana: je príliš talentovaný a pôsobí dojmom premýšľajúcej osoby - tu neodpúšťajú. Julien si musí zvoliť spovedníka a vyberie opáta Pirarda, ani netušiaci, že táto akcia bude pre neho rozhodujúca. Opát je úprimne spojený so svojím študentom, ale postavenie Pirarda v seminári je veľmi krehké. Jeho nepriatelia jezuiti robia všetko pre to, aby ho prinútili rezignovať. Našťastie má na súde priateľa a patróna - aristokrata z Franche-Comté, Marquis de La Molle, ktorého rozkaz opát pravidelne vykonáva. Markíza de La Moli sa dozvedela o prenasledovaní Pirarda a ponúka mu možnosť presťahovať sa do hlavného mesta a sľubuje jednu z najlepších farností v okolí Paríža. Odlúčený s Julienom opát predpokladá, že na neho čakajú ťažké časy. Ale Julien nie je schopný myslieť na seba. S vedomím, že Pirar potrebuje peniaze, ponúka mu všetky svoje úspory. Piran na to nezabudne.
Markíza de La Molle, politik a šľachtic, má na súde veľký vplyv, vo svojom parížskom sídle dostáva opáta Pirarda. V rozhovore spomína, že už niekoľko rokov hľadá inteligentného človeka, ktorý by sa mohol zaoberať jeho korešpondenciou. Opát ponúka svojmu žiakovi toto miesto - muž veľmi malého pôvodu, ale energický, inteligentný, s vysokou dušou. Takže pred Juliom Sorelom sa otvára nečakaná perspektíva - môže sa dostať do Paríža!
Po prijatí pozvania markíza Julien najskôr odišla do Verriere v nádeji, že ju uvidí pani de Renal. Počul, že to v poslednom čase prepadla do najzúrivejšej zbožnosti. Napriek mnohým prekážkam sa mu podarilo dostať do miestnosti svojej milovanej. Nikdy sa mu nezdala taká krásna. Manžel však má podozrenie a Julien je nútený utiecť.
Po príchode do Paríža najskôr skúma miesta spojené s menom Napoleon a až potom ide k opátovi Pirardovi. Opát predstavuje Juliána pre markízu a večer už sedí pri spoločnom stole. Oproti mu sedí blondínka blondínka, nezvyčajne štíhla, s veľmi krásnymi, ale studenými očami. Mademoiselle Matilda de La Molle jednoznačne nepáči Julien.
Nový tajomník sa rýchlo asimiluje: markíza po troch mesiacoch považuje Juliana za dosť vhodnú osobu pre seba. Tvrdo pracuje, mlčí, rozumie a postupne začína viesť tie najzložitejšie veci. Stáva sa skutočným chlapcom a dokonale ovláda umenie života v Paríži. Markíza de La Molle predstavuje rád Julienovi. To uisťuje Julienovu hrdosť, teraz je uvoľnenejší a často sa necíti urazený. Ale s Mademoiselle de la Molle je dôrazne chladný. Toto devätnásťročné dievča je veľmi šikovné, nudí sa v spoločnosti svojich aristokratických priateľov - gróf z Quelusu, vikomt de Luz a markíza de Croisenois, ktoré si nárokujú ruku. Raz do roka Matilda smúti. Julienovi sa hovorí, že to robí na počesť predka rodiny Bonifáca de La Molle, milovanej kráľovnej Margarity z Navarra, ktorá bola sťatá 30. apríla 1574 na námestí Grevskaja v Paríži. Legenda hovorí, že kráľovná požadovala popravcovi hlavu svojho milenca a vlastnou rukou ju pochovala v kaplnke.
Julien vidí, že Matilda sa úprimne stará o tento romantický príbeh. Postupne prestáva obchádzať rozhovory s Mademoiselle de La Molle. Rozhovory s ňou sú také zaujímavé, že dokonca zabudol na svoju úlohu pobúreného plebejca. "Bolo by to smiešne," myslí si, "keby sa do mňa zaľúbila."
Matilda si už dlho uvedomuje, že miluje Juliána. Táto láska sa jej zdá veľmi hrdinská - dievča z jej postavenia miluje syna tesára! Od chvíle, keď si uvedomí, že miluje Juliána, prestáva sa nudiť.
Samotný Julien skôr vzrušuje svoju fantáziu, než je zanietený láskou. Keď však Matilda dostal list, v ktorom vyhlásil svoju lásku, nemôže skryť svoj triumf: on, chudobný roľník, miluje ušľachtilá dáma, uprednostnila ho pred aristokratom, markízom de Croisenois! Ráno na ňu na ňu Matilda čaká. Julienovi sa zdá, že toto je pasca, ktorú chcú priatelia Matildy zabiť alebo urobiť z nej smiech. Vyzbrojený pištoľami a dýkou prechádza do miestnosti Mademoiselle de La Molle. Matilda je poddajná a nežná, ale nasledujúci deň je zdesená z myšlienky, že sa stala Julieninou milenkou. Pri rozhovore s ním sotva obmedzuje hnev a podráždenie. Julienina márnosť je urazená a obaja sa rozhodnú, že medzi nimi je všetko preč. Ale Julien cíti, že sa do tohto strašného dievčaťa zbláznil, že bez nej nemôže žiť. Matilda neustále zaujíma svoju dušu a predstavivosť.
Známy Julien, ruský knieža Korazov, mu radí, aby vyprovokoval žiarlivosť jeho milovaného a začal sa starať o nejakú sekulárnu krásu. „Ruský plán“, k Juliinemu prekvapeniu, funguje bezchybne, Matilda je žiarlivá, je znova zamilovaná a iba obrovská hrdosť jej bráni urobiť krok vpred. Jedného dňa Julien, keď nemyslí na nebezpečenstvo, dá schody do okna Matildy. Keď ho videla, spadla mu do náručia.
Mademoiselle de la Molle čoskoro povie Julien, že je tehotná a chce si ho vziať. Markýz sa dozvedel o všetkom a rozzúril sa. Matilda však trvá na tom, a otec sa nakoniec vzdá. Aby sa zabránilo hanbe, markíz sa rozhodol vytvoriť Juliena vynikajúce postavenie v spoločnosti. Hľadá pre neho patent husárskeho poručíka menom Julien Sorel de La Verne. Julien ide k svojmu pluku. Jeho radosť je nekonečná - sníva o vojenskej kariére ao svojom budúcom synovi.
Zrazu dostáva správy z Paríža: Matilda žiada, aby sa okamžite vrátil. Keď sa stretnú, podá mu obálku s listom od Madame de Renal. Ukazuje sa, že jej otec sa k nej obrátil so žiadosťou o poskytnutie niektorých informácií o bývalom guvernérovi. List Madame de Renal je príšerný. Píše o Julienovi ako pokrytci a kariére, schopnom akejkoľvek zmysluplnosti, ak sa chce len dostať k ľuďom. Je zrejmé, že Herr de La Molle nikdy nebude súhlasiť s jeho manželstvom s Matildou.
Julien bez slova opustí Matildu, vstúpi do poštového vozňa a ponáhľa sa na Verriere. Tam v zbrojnici kupuje pištoľ, vstupuje do kostola Verrier, kde sa konajú nedeľné bohoslužby, a dvakrát strieľa Madame de Renal.
Už vo väzení sa dozvie, že Madame de Renal nie je zabitá, ale len zranená. Je šťastný a cíti, že teraz môže pokojne zomrieť. Po Julien dorazí Matilda na Verriere. Využíva všetky svoje spojenia, rozdáva peniaze a sľuby v nádeji na dochádzanie.
V deň súdneho konania sa celá provincia hrnú do Besanconu. Julien je prekvapený zistením, že všetkých týchto ľudí inšpiruje s úprimnou ľútosťou. Chce sa vzdať posledného slova, ale niečo ho vedie. Julien nepožiada súd o milosrdenstvo, pretože chápe, že jeho hlavným zločinom je, že on, obyčajný občan, bol rozhorčený proti svojej nešťastnej časti.
O jeho osude sa rozhodne - súd uloží Julienovi rozsudok smrti. Madame de Renal prichádza do väzenia s Julienom. Hovorí, že jej spovedník napísal nešťastný list. Julien nikdy nebol tak šťastný. Chápe, že Madame de Renal je jediná žena, ktorú dokáže milovať.
V deň popravy sa cíti veselo a odvážne. Matilda de La Molle vlastnými rukami pochováva hlavu svojho milenca. A tri dni po Julienovej smrti Madame de Renal zomrie.
