Hra sa koná v troch „lesných kantónoch“ - Schwyz, Uri a Unterwalden, ktoré sa zjednotili v roku 1291 a vytvorili základ Švajčiarskej únie v boji proti rakúskej vláde Habsburgovcov.
Pre obyčajných ľudí, ktorí trpia svojvoľnosťou guvernérov rakúskeho cisára - Fochtsa, je ťažké. Dedinčan z Unterwaldenu v Baumgarten, veliteľ pevnosti, takmer zneuctil svoju manželku. Baumgarten ho zabil a musel utiecť z Landshochtských vojakov. V búrke s rizikom pre jeho život mu odvážený William Tell pomáha prekonať jazero. Vyhýba sa tak prenasledovaniu.
V kantóne Schwyz trápi roľník Werner Stauffacher. Hrozí mu guvernér regiónu. Sľubuje, že ho zbaví bývania a domácností, len preto, že sa mu nepáčilo, v akom bohatstve žije. Wernerova žena mu radí, aby išiel do Uri, budú tam aj ľudia, ktorí nie sú spokojní s mocou cudzincov z Fogtu. Aj keď je žena, chápe, že v boji proti spoločnému nepriateľovi je potrebné sa zjednotiť.
Arnold Melchtal z Unterwaldenu, ktorý sa skrýva pred báseňou Landenberg, sa skrýva v dome človeka, ktorý v Uri rešpektoval Werner Fürst. Na príkaz guvernéra chceli od neho zobrať pár volov, vzdorujúc, zabil prstu autrianskeho vojaka a bol prinútený ako zločinec opustiť svoj domov. Potom boli oči jeho otca vytrhnuté pre previnenie jeho syna, všetko bolo odvedené, dali palicu a mohli sa túlať pod oknami ľudí.
Ale trpezlivosť ľudí skončila. V dome Wernera Fürsta sa Melchtal, Stauffacher a samotní majitelia dohodli na začiatku spoločnej akcie. Každý z nich pôjde so svojimi dedinčanmi a prediskutuje ich stav a potom sa zíde desať spoľahlivých manželov z každého kantónu, aby vypracovali spoločné riešenie v horách, v zálive Ryutli, kde sa zbiehajú hranice troch kantónov.
Zvrchovaný barón miestnych miest Attinghausen nepodporuje moc Landshtows. Svojho synovca Rudenza odrádza od vstupu do rakúskej služby. Starý barón si uvedomuje, že skutočným dôvodom, ktorý prinútil jeho synovca urobiť také hanebné rozhodnutie, je láska bohatej rakúskej dedičky Berthe von Bruneck, ale nie je to vážny dôvod pre človeka, aby zmenil svoju vlasť. Rudenz, zmätený strýckým pohľadom, nenašiel žiadnu odpoveď, ale stále opúšťa hrad.
Obyvatelia Schwyz, Unterwalden a Uri sa zhromažďujú na lúke Rutli. Vytvárajú spojenectvo. Každý chápe, že sa nemôže dohodnúť s rakúskymi guvernérmi mierovými prostriedkami, preto je potrebné vypracovať presný plán vojenských operácií. Najprv musíte zachytiť hrady Rosberg a Sarnen. Na Vianoce bude ľahké sa dostať do Sarnenu, keď podľa tradície je obvyklé darovať dedinčanom dary. V pevnosti Rosberg bude smerovať na cestu Melchtal. Má tam známeho sluhu. Po zachytení dvoch hradov sa na vrcholoch hôr objavia svetlá - to bude slúžiť ako signál pre výkon milícií. Keďže sú ľudia ozbrojení, Foghti budú nútení opustiť Švajčiarsko. Roľníci prisahajú vernosť boju za slobodu a rozptýlenie.
William Tell, ktorého dom je v horách, je stále mimo hlavných udalostí, ktoré sa konajú v dedinách. Robí domáce práce. Po oprave brány zhromažďuje jedného zo svojich synov pre svojho svokra Waltera Fürsta v Altorf. To nie je ako jeho manželka Gedvig. Tam Gesler, guvernér cisára, nemá ich rád. Okrem toho sa Tell nedávno stretol s Geslerom náhodou pri love a bol svedkom toho, ako sa bojí, „že na túto hanbu nikdy nezabudne“.
Tellova cesta ho vedie na námestie v Althorfe, kde sa nachádza čiapka na tyči, ktorú musia podľa príkazu Landsfohta Geslera všetci, ktorí prechádzajú, musia ukloniť. Nevšimli si ju, prešli okolo alpská strelec so synom, ale strážni vojaci ho zadržiavali a pretože klobúk si nectil, chcú ho vziať do väzenia. Dedinčania sa postavia za Tell, ale Gesler sa objaví so svojou družinou. Po tom, čo sa dozvedel, čo sa stalo, navrhuje, aby alpský strelec odhodil jablko z hlavy svojho syna šípkou, alebo on a jeho syn čelia smrti. Dedinčania a Walter Fürst, ktorí sa priblížili, presvedčili Geslera, aby zmenil názor - Landshochte je neúnavný. Potom sa Tellov syn - Walter - sám stane, dá mu na hlavu jablko. William Tell strieľa a klope jablko. Všetci sa hýbu, ale Gesler sa pýta strelca, prečo vytiahol dve šípky a potom mieril. William úprimne pripúšťa, že ak prvý výstrel zabije jeho syna, druhá šípka prepichne Geslera. Landfoht prikáže zatknutie Tell.
Na lodi sa Landaucht spolu s vojakmi vydali na jazero, aby Williama Tella dostali do kusnachtského kantónu. Začína búrka, vojaci Voigth hádzajú veslá, potom Gesler ponúka šípku na ovládanie lode. Je neviazaný, ale privedie loď bližšie k pobrežiu a skočí na kamene. Teraz cez hory pôjde Tell do Kusnachtu.
Na jeho zámku zomrel barón Attinghausen, okolo neho osadníci z troch horských kantónov. Milujú svojho pána, vždy im bola spoľahlivá podpora. Starý muž hovorí, že opustil tento svet so zármutkom vo svojom srdci, pretože jeho roľníci bez neho zostanú „sirotami“, nebude nikto, kto by ich chránil pred cudzincami. Potom mu obyčajní ľudia prezradia tajomstvo, že vstúpili do aliancie troch kantónov na Rutli a budú spolu bojovať proti cisárskej tyranii. Barón sa raduje, že jeho vlasť bude slobodná, zatieni ho iba ľahostajnosť šľachticov, ale zomiera s nádejou, že rytieri prisahajú vernosť Švajčiarsku. Vstúpil barónový synovec Rudenz, ktorý je neskoro k posteli umierajúceho muža, ale nad telom zosnulého prisahá vernosť svojmu ľudu. Rudenz uvádza, že si je vedomý rozhodnutia prijatého v Rutli, ale hodinu prejavu treba urýchliť. Tell bol prvou obeťou otáľania a jeho nevesta Bert von Bruneck bola unesená z neho. Žiada roľníkov, aby mu pomohli nájsť a prepustiť ju.
Povedzme, že v zálohe na horskej ceste vedúcej do Kusnachtu čaká Geslera. Okrem neho stále existujú roľníci, ktorí dúfajú, že dostanú odpoveď na svoje petície od Fochta. Gesler sa objaví, žena sa ponáhľa k nemu a modlí sa, aby bol jej manžel prepustený z väzenia, ale Tellova šípka ho dohoní, krajinský vodič zomrie slovami: „Toto je Tellov záber.“ Všetci sa radujú zo smrti tyrana.
Signálne svetlá sa rozsvietia na vrcholkoch hôr, ľudia Uri sa ozbrojia a ponáhľajú, aby zničili pevnosť Igo Uri v Altdorfe - symbol sily rakúskych landfochtov. Na ulici sa objavia Walter Fürst a Melchtal, ktorý tvrdí, že v noci náhle zaútočil Ulrich Rudenz na hrad Sargen. So svojím odlúčením, ako sa plánovalo, prešiel do Rosbergu, zajal ho a zapálil ho. Ukázalo sa, že v jednej z miestností hradu je Berta von Brunek. Rudenz, ktorý prišiel včas, sa vrhol do ohňa a hneď, ako vyniesol svoju nevestu z hradu, krokvy sa zrútili. Sám Melchtal predbehol svojho násilníka Landenberga, ktorého ľudia oslepili jeho otca, chcel ho zabiť, ale jeho otec prosil o prepustenie zločince. Teraz už je odtiaľ ďaleko.
Ľudia oslavujú víťazstvo, klobúk na tyči sa stáva symbolom slobody. Objaví sa posol s listom od vdovy po cisárovi Albrechtovi, Elizabeth. Cisár bol zabitý, jeho vrahovia sa podarilo utiecť. Elizabeth žiada o vydanie zločincov, ktorých hlavným je cisárov vlastný synovec, švábsky vojvoda Ján. Ale nikto nevie, kde je.
V dome Tella žiada putujúceho mnícha. Mních spoznal strelca v povedzte, kto zabil cisársky pozemný trezor, a hodí mu kazetu. Je synovcom cisára, bol to on, kto zabil cisára Albrechta. Ale na rozdiel od Johnových očakávaní je William pripravený ho vytlačiť zo svojho domu, pretože „vražedenie žoldnierov“ na trón sa nedá porovnávať s „sebaobranou jeho otca“. Dobrý Tell však nedokáže odtlačiť nepochopiteľnú osobu, a preto, v reakcii na všetky Jánove žiadosti o pomoc, ukazuje mu cestu cez hory do Talianska, pápežovi, ktorý sám môže pomôcť zločincovi nájsť spôsob, ako sa utíšiť.
Hra končí sviatkom. Dedinčania troch kantónov sa radujú v slobode a ďakujú Tell za to, že sa zbavili skládok. Berta oznamuje Rudenzovi súhlas s tým, aby si ho vzal, zatiaľ čo pri príležitosti univerzálnej dovolenky dáva slobodu všetkým svojim poddanským.