Starí muži Afanasy Ivanovič Tovstogub a jeho manželka Pulkheria Ivanovna žijú v samote v jednej z odľahlých dedín zvaných Starý svet v Malom Rusku. Ich život je taký tichý, že sa zdá, že hosť, ktorý náhodou odišiel do nízko ušľachtilého domu, topiaci sa v zeleni záhrady, vášne a rušivé nepokoje vonkajšieho sveta, vôbec neexistujú. Malé izby v dome sú plné všetkého druhu malých vecí, dvere sú spievané rôznymi spôsobmi, komory sú naplnené zásobami, nádvoria pod kontrolou Pulcheria Ivanovna ich neustále pripravujú. Napriek tomu, že farmu okradli úradníci a porodníci, požehnaná pôda produkuje iba v takom množstve, aby si Afanasy Ivanovich a Pulkheria Ivanovna vôbec nepozorovali krádež.
Starí muži nikdy nemali deti a všetky ich náklonnosti sa zameriavali na seba. Bez účasti sa nemôžete pozerať na ich vzájomnú lásku, keď sa neobvyklou starostlivosťou vo svojom hlase obracajú k sebe „k vám“, varujú každú túžbu a zatiaľ nehovorené láskyplné slovo. Radi liečia - a ak nie pre špeciálne vlastnosti malého ruského vzduchu, ktorý pomáha pri trávení, hosť by bezpochyby po večeri ležal na stole namiesto postele. Starí ľudia radi jedia samy - a od veľmi skorého rána do neskorej noci môžete počuť, ako Pulcheria Ivanovna uhádne želania svojho manžela, a to láskavým hlasom, ktorý mu ponúkne jedného alebo druhého. Afanasy Ivanovič občas miluje hranie triku na Pulcheria Ivanovna a zrazu hovorí o požiari alebo vojne, takže sa jeho žena vážne bojí a krstila, aby sa prejavy jej manžela nikdy nemohli splniť. Ale po chvíli sa na nepríjemné myšlienky zabudne, starí ľudia sa rozhodnú, že je čas zahryznúť a zrazu sa na stole objaví obrus a jedlá, ktoré si Afanasy Ivanovič vyberie po výzve svojej manželky. A ticho, pokojne, v neobyčajnej harmónii dvoch milujúcich sŕdc, idú dni.
Smutná udalosť navždy zmení život tohto pokojného kúta. Obľúbená mačka Pulcheria Ivanovna, zvyčajne ležiaca pri nohách, mizne vo veľkom lese mimo záhrady, kde ju láka divoké mačky. O tri dni neskôr, po porážke pri hľadaní mačky, sa Pulcheria Ivanovna stretne so svojím domácim miláčikom na záhrade, ktorá vyšla z burín s nešťastnou meowou. Pulcheria Ivanovna živí divoký a tenký útek, chce ju pohladiť, ale nevďačná bytosť sa vyhodí z okna a navždy zmizne. Od tohto dňa sa stará žena zamyslí, znudí a náhle oznámi Athanasiovi Ivanovičovi, že pre ňu prišla táto smrť a čoskoro boli predurčení na stretnutie v ďalšom svete. Jediná vec, ktorú stará žena ľutuje, je, že nebude nikto, kto by sa o svojho manžela staral. Žiada hospodára Yavdohu, aby sa postarala o Athanasiusa Ivanoviča a vyhrážala sa celou svojou rodinou Božím trestom, ak nespĺňa poriadok dámy.
Pulcheria Ivanovna umiera. Na pohrebu Afanasy Ivanovič vyzerá čudne, akoby nerozumel všetkej divočine toho, čo sa stalo. Keď sa vráti do svojho domu a uvidí, ako sa v jeho izbe vyprázdnilo, prudko a neúprosne plače a slzy ako rieka mu vytekajú z jeho tupých očí.
Odvtedy uplynulo päť rokov. Dom sa rozpadol bez svojej milenky, Afanasy Ivanovič slabne a zdvojnásobil sa proti bývalej. Jeho túžba však časom nezmizne. Vo všetkých objektoch, ktoré ho obklopujú, vidí mŕtveho, snaží sa vysloviť svoje meno, ale uprostred jedného slova mu kŕče ohnú tvár a z jeho už ochladeného srdca vypukne plač dieťaťa.
Je to čudné, ale okolnosti smrti Atanázia Ivanoviča pripomínajú smrť jeho milovanej manželky. Keď pomaly chodí po záhrade záhrady, zrazu začuje za ním niekto, kto za ním vykrikuje: „Athanasius Ivanovič!“ Na okamih ožije jeho tvár a hovorí: „Toto ma volá Pulcheria Ivanovna!“ Tomuto presvedčeniu sa podriaďuje vôle poslušného dieťaťa. "Dajte mi blízko Pulcheria Ivanovna" - to je všetko, čo hovorí pred svojou smrťou. Jeho želanie bolo splnené. Pánov dom bol prázdny, dobro muži odobrali a nakoniec ho pustil vietor vzdialeným príbuzným, ktorý prišiel.