Táto akcia sa koná v Kolumbii v roku 1956, keď sa v krajine odohral tvrdý boj medzi politickými skupinami a vládla atmosféra násilia a teroru.
Na okraji malého provinčného mesta v dome pokrytom palmovými listami s odlupujúcimi sa stenami upadol starý manželský pár do chudoby. Plukovník má sedemdesiatpäť rokov, je to „pevne pritiahnutý suchý muž s očami plnými života.“ V daždivé októbrové ráno sa plukovník cíti horšie ako kedykoľvek predtým: bezhlavosť, slabosť, bolesť v žalúdku, „ako keby divoké zvieratá hlodali na vnútorných stranách“. A žena mala v noci astmatický záchvat. Zvonenie pripomína, že v meste je dnes pohreb. Je pochovaný chudobný hudobník, v rovnakom veku ako ich syn Agustin. Plukovník si oblieka oblek z čiernej látky, ktorý nosil iba vo výnimočných prípadoch po svadbe. Vyzeráš, oblečená, tvoja žena reptá, ako by sa stalo niečo neobvyklé. Nezvyčajné, samozrejme, plukovník, proti tomu veľa rokov zomrel prvý muž svojou smrťou.
Plukovník ide do domu zosnulého, aby vyjadril sústrasť svojej matke, a potom spolu s ostatnými sprevádza rakvu na cintoríne. Don Sabas, krstný otec zosnulého syna, vyzýva plukovníka, aby sa schovával pred dažďom pod jeho dáždnikom. Kum je jedným z bývalých spolupracovníkov plukovníka, jediného vodcu strany, ktorý unikol politickému prenasledovaniu a naďalej žije v meste. Polonahý alcald z balkóna obce požaduje, aby sa pohrebný sprievod obrátil na inú ulicu, je zakázané pristupovať do kasární, má obliehaný stav.
Po návrate z cintorína sa plukovník, ktorý prekonal nevoľnosť, stará o kohúta, ktorý zostal od jeho syna - milovníka kohútikov. Pred deviatimi mesiacmi bol Agustin zabitý za distribúciu letákov, ktoré boli počas kohútika prešpikované guľkami. Starý muž prekrížil svoj mozog nad tým, čo nakŕmiť kohúta, pretože on a jeho manželka nemajú čo jesť. Musíme sa však vydržať až do januára, keď začne boj. Kohout nie je len spomienkou na zosnulého syna, ale aj nádejou na pevné víťazstvo.
V piatok, ako obvykle, plukovník odchádza do prístavu, aby sa stretol s poštou. Robí to pravidelne pätnásť rokov, zakaždým, keď prežíva vzrušenie, potláčajúce, ako strach. A opäť nemá korešpondenciu. Lekár, ktorý dostal poštu, mu na chvíľu dáva čerstvé noviny, ale medzi riadkami, ktoré zanechala cenzúra, je ťažké čítať čokoľvek.
Popraskaný bronz zvončekov znie znova, ale teraz sú to cenzúrne zvony. Otec Angel, ktorý poštou dostane anotovaný index, vyfúkne zvon, aby informoval stádo o morálnej úrovni filmov v miestnom kine a potom vyzval na farníkov. Pri návšteve chorých starých ľudí podáva lekár plukovník letáky - nelegálne súhrny najnovších udalostí vytlačených na mimeografe. Plukovník ide do krejčiarstva, kde jeho syn pracoval na odovzdávaní letákov Agustinovým priateľom. Toto miesto je jeho jediným útočiskom. Odkedy boli jeho stranícki kamaráti zabití alebo deportovaní z mesta, cítil depresiu. A v noci bez spánku je prekonaný spomienkami na občiansku vojnu ukončenú pred päťdesiatimi šiestimi rokmi, v ktorej prešla jeho mladosť.
V dome nie je čo jesť. Po smrti svojho syna starci predali šijací stroj a žili na peniazoch, ktoré mu za to zarobili, ale pre rozbité nástenné hodiny a obrázok neboli kupci. Aby susedia nemohli hádať o svojej situácii, žena varí kamene v hrnci. Hlavne za týchto okolností sa plukovník stará o kohút. Nemôžete dovoliť, aby priatelia Agustina ušetrili peniaze na stávkovanie na kohúta.
Budúci piatok sa blíži a opäť nie je nič, čo by plukovník v doručenej pošte dostal. Čítanie novín, ktoré navrhuje lekár, je nepríjemné: keďže bola zavedená cenzúra, píšu len o Európe, nie je možné zistiť, čo sa deje vo vlastnej krajine.
Plukovník sa cíti podvedený. Pred devätnástimi rokmi Kongres schválil veteránov zákon o dôchodkoch. Potom, účastník občianskej vojny, začal proces, ktorý mal dokázať, že tento zákon sa na neho vzťahuje. Tento proces trval osem rokov a trvať ďalších šesť rokov, kým bol plukovník zaradený do zoznamu veteránov. Toto bolo uvedené v poslednom liste, ktorý dostal. A od tej doby - žiadne správy.
Manželka trvá na tom, aby plukovník zmenil svojho právnika. Aká radosť, keď peniaze vložili do rakvy, ako Indiáni. Advokát presvedčí klienta, aby nestratil nádej, byrokratická byrokracia zvyčajne trvá roky. Okrem toho sa počas tejto doby zmenilo sedem prezidentov a každý menil kabinet najmenej desaťkrát, pričom každý minister menil svojich úradníkov najmenej stokrát. Stále ho možno považovať za šťastného, pretože získal hodnosť vo veku dvadsiatich; vek, ale jeho starší bojujúci priatelia zomreli skôr, ako mohli vyriešiť ich problém. Ale plukovník preberá plnú moc. Má v úmysle podať prihlášku znova, aj keď na to bude musieť znova zhromaždiť všetky dokumenty a počkať ďalších sto rokov. V starých dokumentoch hľadá dvojročné novinové výstrižky o právnickom úrade, ktoré sľúbili aktívnu pomoc pri zabezpečení dôchodku pre vojnových veteránov, a píše tam list: možno bude záležitosť vyriešená skôr, ako vyprší hypotekárna lehota pre tento dom, a pred tým ešte ďalšie dva roky.
November je pre oboch starých ľudí ťažkým mesiacom, ich choroby sa zhoršujú. Plukovník je podporovaný nádejou, že sa chystá list. Manželka požaduje, aby sa zbavila kohúta, ale starý muž tvrdohlavo stojí na zemi: vo všetkých ohľadoch musíte počkať na začiatok bojov. Spoločníci syna, ktorí chcú pomôcť, sa starajú o kŕmenie kohúta. Niekedy s ním plukovník posype kukuricu, aby pre seba a svojho manžela uvarila aspoň malú kašu.
Jeden piatok, plukovník, ktorý prišiel na stretnutie s poštou, čaká na dážď v kancelárii Dona Sabasa. Kum nalieha na to, aby predal kohúta, pre neho je možné získať deväťsto pesos. Myšlienka peňazí, ktoré by pomohli vydržať ďalšie tri roky, neopustí plukovníka. Jeho manželka, ktorá sa snažila požičať si peniaze od otca Angela na snubné prstene a odvrátila sa od brány, sa chopila tejto príležitosti. Niekoľko dní sa plukovník psychicky pripravuje na rozhovor s Donom Sabasom. Zdá sa mu, že predáva rúhanie kohútov, je to ako predávať spomienky na syna alebo na seba. A predsa je nútený ísť do Kumu, ale teraz hovorí iba o štyristo pesos. Don Sabas, ktorý rád profituje z dobra niekoho iného, hovorí doktor, ktorý sa dozvedel o nadchádzajúcej dohode, pretože ohlásil alcalde oponentom režimu a potom odkúpil majetok svojich straníckych kamarátov, ktorí boli z ničoho vylúčení. Plukovník sa rozhodol nepredať kohút.
V biliardovej miestnosti, kde sleduje hru rulety, sa koná policajný útok a vo vrecku sú letáky od priateľov Agustina. Prvýkrát sa plukovník ocitne tvárou v tvár s mužom, ktorý zabil jeho syna, ale po prejavení pokoja vystúpil z kordónu.
Chladné decembrové noci plukovníka vrúcne spomínajú na boj s mládežou. Dúfa, že dostane list s najbližšou loďou. Podporuje ho skutočnosť, že tréningové zápasy už začali a jeho penis sa nerovnal. Ostáva tolerovať štyridsaťpäť dní, plukovník presvedčí manželku, ktorá upadla do beznádeje, a na jej otázku, že budú jesť celý čas, rozhodne rozhodne: „Do prdele.“