Scénom románu je rodisko autora, lesy južnej provincie Verend alebo skôr dedina Brendabol (fiktívne meno). Ľudia žijúci na dvanástich nádvoriach Brendabol sa stávajú závislými od nového suseda - vlastníka pôdy Kleven, ktorý prišiel z Nemecka: slúži na súde švédskej kráľovnej Kristíny a zavádza nový poriadok v okrese - nevolníctvo.
Kleven koná so sebavedomím, ktoré je vlastné osobe s neobmedzenou mocou. Najprv má právo vyberať dane, potom právo na pracovný čas roľníkov: o niečo viac - a všetci sa stanú jeho nevolníkmi. Dedinčania pochopia hĺbku nebezpečenstva, ktoré ich čaká, a prisahajú prísahu, aby ochránili svoje staré slobody: budú hľadať príhovor kráľovnej a ak to bude potrebné, zdvihnú zbrane. Miestny vedúci správy, Fogt, ktorý slúži majiteľovi pôdy, však berie roľníkov trikom: po chvíľkovom čakaní vstúpi do dediny za úsvitu s oddelením Reytarov. S využitím neočakávania a hrozby použitia sily núti miestneho zvoleného riaditeľa Jon Stongea, aby prijal corvee. Potom s pomocou riaditeľa núti jedného z mužov v dedine, aby s výnimkou dvoch: hrdina románu - mladý zväzok (roľník) Svede a miestny kováč - zbrojník. , zmrzačí jedného z Reitárov, ktorý mu zdvihol ruku a vojde do lesa. A teraz sa vo svojom sídle usadzuje focht: odtiaľ dohliada na roľníkov: namiesto práce na svojich vlastných poliach teraz chodia do korvee (stavajú nový dom pre nemeckého Klevenu), v dôsledku hladovej zimy, ktorú práve prežila dedina, sa zmení na hladné letá a na jeseň.
V srdci však roľníci Brendabol zostávajú neporušení, sú si istí: stratené slobody sa vrátia - buď kráľovnou, alebo ich sami vrátia. Len s najmenšími stratami - sloboda nie je pre mŕtvych pre budúcnosť. A potom sa Brendabolovi tajne doručí štafetový závod (roľnícky „stafet“) - drevená doska s lakťom dlhým, spáleným a krvavým, s výrezom na ňom - štetcom. V iných, prosperujúcich časoch, raz za pár rokov, prešli dedinami okrugov ďalšie štafetové preteky - horiaca baterka, z ktorej došlo k opätovnému osvetleniu kachlí - „nový oheň“ pomohol zbaviť spomienky na nešťastia, ktoré zažili majitelia, a zabudnúť na svoje chyby. Zároveň, keď bol roľníckou komunitou vážne ohrozený nepriateľom, bol spustený „štáb“ - výzva na vzburu a jednotu, ktorý bol prenášaný z dediny na dedinu koňom alebo pešo, noc alebo deň, osobne alebo v mene. Ale „štáb“, ktorý bol doručený Brendabolovi, bol smutný: padol do rúk toho istého zvoleného staršieho Jon Stonga, ktorý už raz raz stratil fochta. Po zvážení všetkých kladov a záporov oslavuje rozumný starší aj tentokrát zbabelca: pochováva „zamestnancov“ do zeme, čo pre neho tiež nie je ľahké - zadržaný „personál“ bol ako obvykle trestateľný smrťou. Poprava si však zaslúži aj skrytie „personálu“ pred orgánmi. Od tejto chvíle riaditeľ žije v neustálom strachu: prekliaty tabuľa bude vykopaná zo zeme bezokrídlovým ošípaným alebo bude vypraná podzemnou pružinou, ktorá sa na tomto mieste nachádza.
Dvojité obchodovanie neprináša starším ľuďom šťastie. Od túžby po Svedie, ktorý odišiel do lesa, sa dcéra staršej Bottily takmer zbláznila. Otec odmietol slovo, ktoré mu dali správy, teraz sľubuje ruku svojej dcéry inej osobe. Chodiaca dedina Annika ju okrem toho obviňuje z čarodejníctva a tajných vzťahov s nečistými - inak prečo by mala ísť do lesa, kde samozrejme nemôže byť nikto? V úplnom zúfalstve si Bottila položila ruky na seba. Riaditeľ je však pripravený stratiť svoju dcéru namiesto toho, aby jej dal nenávidené správy - závidí rozhodnosť a vnútornú slobodu mladého zväzku. Dokonca aj jedlo, ktoré je teraz v dome, Stoy vďaka záštite Fochta je viac ako dosť, nepotešuje ho: všetko ho konzumujú dlhé a biele červy, ktoré boli umiestnené v lone strážcu. A v doslovnom a obraznom slova zmysle niečo zvoní zvnútra.
Ale Svedie, ktorý opustil dedinu, si zachoval mier vo svojej duši, aj keď sa tiež snažil utekať: žije sám v líšky líšok medzi skalami, kým nenájde iného vyvrhnutého - zlodeja dediny, ktorého meno je zlodej Ugg Blesmolsky. Uggge je vo svojej profesii veľkým majstrom, nie je bez morálky: kradne iba bohatej a rozdávajúcej časti koristi chudobným. Uggge zachránil takmer zomrel v lese kvôli Svedieho chorobe, ktorá ho predtým nechcela poznať. Skúsený a riskantný zlodej má však svoju slabost - nadmerné sebavedomie: prečo zomiera v rukách Bezukhovy - ďalší vyvrhnutý, hoci úplne iný typ. Bezukhiy je miestnym popravcom, ktorý súhlasil s touto pozíciou za to, že mu odpustil náhodnú vraždu (na pamiatku ktorej bol jeho ucho stále uťaté). Zachránil tak svoj život, ale nenávidel celý svet. Beckless nezaplatila skorumpovanému dievčaťu a zarábala si remeslom, aby nakŕmila chorých a chudobných rodičov. Uggge vyčítal tento Bezukhovy a dostal do chrbta nôž.
Ako skutočný roľník, Svedie posvätne verí v spravodlivosť, je pre neho nemenný, rovnako ako denná cesta slnka od východu na západ alebo nevinnosť jeho nevesty Bottily, s ktorou v noci zdieľa posteľ, bez toho, aby sa jej pred svadbou dotkla. Spravodajstvo verí, že úsilie miestneho kňaza, ku ktorému sa jeho matka obrátila, nepôjde zbytočne a žiadosť o popis nespravodlivosti voči nemu sa dostane ku kráľovnej. Zlá správa (kráľovná Kristína v Stavovskej katedrále v roku 1650 sa úplne postavila na stranu šľachty a odmietla pomôcť drobným duchovným a roľníkom) nútiť ho, aby vzal záležitosť obnovenia spravodlivosti do vlastných rúk. Správa otvorene vyzýva Klevena na súboj: v noci klope na svoj statok, aby zavolal majiteľa pôdy na zodpovednosť, ale vystrašení sluhovia hovoria: Kleven je ďaleko, je na súde v Štokholme. Keď sa Kleven dozvedel o hrozbách, ktoré im hrozí Svedie, ich berie vážne: žiada miestne úrady, aby odsúdili utečenca v lese a začali pátrať. Nakoniec bol informačný bulletin položený ako vlk v zimnej bažine, ranený výstrel z muškety a pochovaný - súdnym príkazom! - stále nažive v zemi.
Spravodlivosť, v ktorú Švéd veril, sa nakoniec obnovila. Jon Stongovi sa podarilo ukryť „personál“ pred komunitou. Ale namiesto neho sa v dedine objaví nový: muži Brendabol z vlastnej iniciatívy - štafetový preteky sa napriek tomu preniesli ďalej.
