Otec vypravača má v provinčnom meste veľmi dôležité postavenie. Je to ťažký, pochmúrny, tichý a krutý človek. Malý, hustý, sklonený, tmavý a s veľkými nosmi, navonok pripomína vrana. Jeho otec je vdova po dlhú dobu, má dve deti - rozprávač a jeho sestra Lily. Celá rodina žije v priestrannom štátnom byte.
Vypravca strávil viac ako šesť mesiacov v Moskve, študoval na Katkovskom lýceu. Na jar po absolvovaní lýcea prichádza domov a je ohromený zmenami, ktoré nastali v živote jeho rodiny. Chladný a tmavý dom bol predtým osvetlený prítomnosťou novej opatrovateľky osemročnej Lily - chudobnej dievčatá Eleny, dcéry malého podriadeného otca, tenkého, blondínka s tenkou nežnou tvárou. Teší sa, že sa hneď po gymnáziu, ako aj po príchode rozprávačky, vzhľadu rovesníka v dome dobre darila. So svojím otcom je plachá a neustále úzkostlivo sleduje tichú, nahnevanú a ostrú Lily.
Po večeroch otec vždy pije čaj a Elena sedí v samovare. Otec napríklad hovorí čudné veci, že blond ženy nosia šaty vyrobené z čierneho alebo karmínového zamatu s rubínovým krížom. Dodáva, že to všetko je len sen, pretože Elenin otec dostáva malý plat a okrem Eleny má ďalších päť detí a pravdepodobne bude musieť žiť v chudobe. Rozprávači, ktorý rozpráva, hovorí, že je nepravdepodobné, že by prijal dedičstvo, pretože „jeho láskou skutočne nepatrí k otcovi.“
Rozprávač a Elena sa navzájom zamilujú, objímajú a bozkávajú počas krátkych stretnutí. Akonáhle to otec uvidí a pošle rozprávateľa do svojej dediny Samara na celé leto, na jeseň mu povie, aby si našiel prácu v Moskve alebo Petrohrade, a v prípade neposlušnosti mu hrozí, že zdedí.
V tú istú noc vypravca odchádza za jedným z kamarátov lýcea v dedine Jaroslavľ a žije s ním až do pádu. Na jeseň, pod záštitou otca kamaráta, vypravca vstúpi na ministerstvo zahraničných vecí v Petrohrade. Píše svojmu otcovi, že sa vzdáva dedičstva a všetkej pomoci.
V zime sa rozprávač dozvie, že jeho otec odišiel zo služby a presťahoval sa do Petrohradu „so svojou krásnou mladou manželkou“. Keď si ich vypraviteľ všimne v krabici Mariinského divadla. Elena, otec, je oblečená v karmínových zamatových šatách, na jej krku sa leskne rubínový kríž.