V bohatom statku Kalez pomaly zomiera na angínu pectoris, svojho šesťdesiatosemročného majstra, úspešného právnika v nedávnej minulosti. Jeho rodina sa teší na koniec. Sám o tom píše v denníku, ktorý adresuje svojej žene av ktorom sumarizuje svoj život.
Ako dieťa sa javí ako „pochmúrny chlapík“, v ktorom nebolo niečo, čo sa nazýva „sviežosť mladosti“. Bol však hrdý a hrdý. A preto, pretože nemal kúzlo, usilovne pracoval na dosiahnutí titulu prvého študenta, kdekoľvek musel študovať. Matka, ktorá ho vychovávala sama, nemilovala dušu svojho Ľudovíta. So zvyškom ľudstva bol jeho vzťah komplikovanejší. Hrdý a zároveň zraniteľný, konal takto: „Zámerne som sa ponáhľal, aby sa mi to nepáčilo, obávajúc sa, že to vyjde samo o sebe.“
A keď mal dvadsaťtri rokov, zamilovalo sa do neho mladé dievča z bohatej buržoáznej rodiny. A zamiloval sa do nej. Hrdina bol šokovaný skutočnosťou, že „dokáže uchvátiť dievčenské srdce, podmaniť ho.“ "Raz si ma zachránil pred peklom ..." - priznáva svojej žene denník. A potom prišlo päť desaťročí „veľkého ticha ...“.
Hrdina sa snaží pochopiť, ako sa zo šťastného milenca zmenil na zlého starca s guľou hadov vo svojom srdci. Sám je v denníku nemilosrdný.
Novomanželia milovali večer, ležali v posteli, „šepkali“ o tom, ako deň prešiel, alebo si oddávali spomienky ... A v jednom z týchto momentov zvláštnej emocionálnej blízkosti jeho manželka, jeho sladká Izya pripustila, že už mala ženícha, Rudolfa , Keď sa však dozvedel, že jej dvaja bratia zomreli na spotrebu, pod tlakom rodiny, svadbu odmietol. A jej rodičia sa strašne obávali, že v rodine sa objavia klebety o chorobe a Izya by sa vôbec nevydala. Nevšimla si stav Louisa, ale naďalej ju robí úplne nevinnými priznaniami. Ukazuje sa, že Rudolf bol „pekný, očarujúci, obľúbený ženami“. A manžel z týchto priznaní „srdce prasklo múkou ...“.
Takže všetko bolo lož a podvod, takže ho nemilovali, ako si predstavoval, ale jednoducho sa objavil v pravý čas.
Manželka ho bez podozrenia uvrhla „do pekla“.
Odcudzenie sa však okamžite nestalo nenávisťou. Jeden prípad potvrdil úplnú ľahostajnosť jeho manželky. Louis bol vynikajúci právnik. A raz na súde konal ako advokát v prípade rodiny Vilniusov. Manželka sa za vinu za pokus o život svojho manžela, ktorého sa syn skutočne dopustil. Urobila to nielen kvôli svojmu synovi, ale aj preto, že to bolo dieťa jej milovaného manžela a on ju požiadal, aby vzala vinu na seba. Takáto láska a takáto nezištnosť nemôžu hrdinu šokovať. Mal veľkú obranu. V súvislosti s týmto prípadom o ňom písali všetky noviny, jeho portréty boli umiestnené na titulných stranách - a iba doma mu nikto negratuloval, nikto sa na nič nepýtal ...
V rodine sa tak čoraz viac objavuje stále viac odcudzenie. V denníku sa nazýva milovníkom peňazí a verí, že zdedil túto črtu od svojej roľníckej matky. Zdalo sa mu, že len s pomocou peňaženky dokáže riadiť svoju rodinu. „Zlato vás priťahuje, ale bráni ma,“ píše vo svojom denníku a mentálne triedi možnosti zdieľania dedičstva a vzbúrenia sa vo fiktívnej reakcii detí a jeho manželky. Jeho žena sa bojí, deti sa boja a nenávidia.
Hrdina vyčíta svojej manželke, že sa úplne starala o deti, potom o vnúčatá, ktoré ho vyhnali zo života, bez toho, aby sa mu snažili porozumieť. Pre ňu a deti je len zdrojom pohody. Manželka sa považuje za veriaceho - posvätne pozorujú všetky náboženské sviatky so svojimi deťmi, chodia do kostola. Ale keď ju jej manžel úmyselne vyprovokuje k náboženským sporom, zistí sa, aká povrchná je táto viera, ako málo zodpovedá skutočnému životu jej manželky a detí. Ani v sebe, ani vo svojich deťoch neexistuje skutočná kresťanská láska a pokora, všetko sa týka starostlivosti o peniaze.
Hrdina sa snaží nájsť kontakt s deťmi, ale iba jedno - najmladšia z Marieových dcér, „so svojimi detskými pohladeniami“ sa dotýka jeho srdca. Ale zomrie kvôli nevedomosti lekára. Hrdina je pri tejto strate tvrdý. Vždy si pamätá jej teplo a to mu pomáha prežiť medzi vlkmi, ktoré si predstavuje ako svoju vlastnú rodinu. A hrdina pripomína ešte ďalšiu náklonnosť - Lukovi, jeho synovcovi, ktorého adoptoval, pretože jeho matka, sestra manželky, zomrela. Zamiloval sa do chlapca, pretože bol „na rozdiel od neho“. Úprimne, otvorene, veselo a priamy, úplne mu chýbala láska k peniazom, ktorá potláča hrdinu v seba a jeho deti, sám sa naňho „nedozrel“ ako strašiak. Ale Lukáš vo vojne zomrel.
Abbe Arduin žije v rodine Louisa - rozumie duši hrdiny, hovorí jednoduchými slovami, ktoré ho šokujú, zvyknutým na bezohľadnosť jeho rodiny. Tieto slová: „Si dobrý.“ A odvracajú ho od nespravodlivého činu a nútia ho vidieť v sebe iného človeka.
Hrdina, aby nejako utopil bolesť, sa pomstil svojej manželke, pustil sa do „všetkého hrobu“, nehľadal lásku, ale pomstil svoj podvod. Mal tiež dlhú romanciu, z ktorej sa narodil jeho syn, ale tá žena odišla do Paríža, aby nevydržala despotizmus hrdinu.
To všetko sa obáva detí, ktoré nevedia, ako zvládne dedičstvo. Jedného večera sa zhromaždia na záhrade a diskutujú o tom, ako urobiť svojho otca bláznivým. Hrdina je zúrivý. Toto je skutočná guľa hadích. Jeho vlastné deti sú schopné takejto zrady! A rozhodol sa ísť ráno do Paríža, aby preniesol svoje obrovské bohatstvo na svojho nelegitímneho syna. Pred odchodom mal rozhovor so svojou manželkou, ktorá bola určená ako posledná. Od neho je hrdina prekvapený, keď pochopí, že jeho manželka trpela kvôli nemu a možno dokonca milovala. „Neopovažovala som sa dať na noc slobodné dieťa so sebou do postele - čakala som, že prídeš ...“ Dúfala. Stále však odchádza do Paríža. Tam náhodou vidí svojho syna Hubera a svokra Alfreda, ktorý ho vystopoval a prišiel mu zabrániť v plnení jeho plánu. On sa oneskorene dozvie o smrti svojej manželky a má len čas na jej pohreb. Nikdy nemala čas to vysvetliť, nikdy si prečítala jeho denník. „Teraz už nie je možné nič prestavať ... ... zomrela bez toho, aby vedela, že som nielen netvor a popravca, ale že vo mne žije aj iná osoba.“
S deťmi je ťažké vysvetlenie - syn Huber a dcéra Genevieve. Hrdina vysvetľuje, že sa stále cíti, „ako vážne chorý starý muž proti stádu mladých vlkov ...“. Sú odôvodnené skutočnosťou, že ich správanie bolo „legitímna sebaobrana“.
A všetko, čo v ňom akumulovalo dobré veci, ho náhle prinútilo rozhodnúť sa - dať deťom dedičstvo v hodnote niekoľkých miliónov dolárov a stanoviť nájomné za nelegitímneho syna.
„Vytiahol som zo svojej duše to, o čom som si myslel, že je hlboko pripútané ... Avšak cítil som iba úľavu, čisto fyzický pocit úľavy: ľahšie som dýchať.“
Hneď na to hrdina zvolal: „Celý svoj život som bol zajatým vášňou, ktorá ma naozaj nevlastnila! Mysli, že sa zobudíš vo veku šesťdesiatich ôsmich rokov! Znovuzrodenie pred smrťou! “
A predsa učí radosť a ubezpečenie so svojou vnučkou Yaninou, z ktorej unikol neslušný, prázdny, ale milovaný manžel Fili a ktorý spolu so svojou dcérou nájde útočisko so svojim starým otcom, a keď sa vnučka vyšplhala na kolená a pritlačil sa na ňu ako chmýří, na vlasy, na líca, upokojenie ho navštívilo. Pamätajúc si na Máriu, Lukáša, opata Arduena, prijal vieru vo svoje srdce, uvedomil si, že jeho rodina bola iba „karikatúrou pre kresťanský život“. Porazil guľu hadíkov.
Román končí dvomi písmenami: Hubertom Genevieve, v ktorom podáva správy o smrti svojho otca ao podivných poznámkach, ktoré jeho otec opustil, o vnútornom význame, ktorému nerozumel, a Ioannine k Huberovi, v ktorom žiada povolenie na prečítanie denníka dedka, ktorý ju skutočne vrátil k životu.
Zdá sa, že ona bola jediná z rodiny, ktorá pochopila hrdú, nepokojnú dušu starého otca: „Považujem ho hneď pred nami, pretože tam, kde boli naše poklady, bolo tam naše srdce - mysleli sme iba na dedičstvo, ktoré sme sa báli stratiť <...> Všetky sily duše Snažili sme sa vlastniť materiálne bohatstvo, zatiaľ čo dedko <...> Rozumiete mi, ak poviem, že jeho srdce nebolo tam, kde boli jeho poklady <...> Bol to najvernejší z nás ... “