Novgorodskí posadniki Prenest a Vigor v očakávaní Vadima diskutujú o dôvodoch svojej neochoty verejne oznámiť svoj príchod do Novgorodu. Vadim je obklopený vojenskými vodcami. Svojich spoločníkov oslovuje prejavom horkosti. Kedysi slobodné mesto teraz vládne tyran Rurik. "Ó Novgorod! čo si bol a čo si sa stal teraz? “ Vadim je šokovaný, že Rurik, ktorý predtým žiadal ochranu pred svojimi nepriateľmi z mesta, je teraz jeho suverénnym vládcom, čím porušuje starodávnu tradíciu. Vigor hovorí Vadimovi o okolnostiach, za ktorých sa Rurik zmocnil Novgorodu. Po tom, čo Vadim pokračoval v kampani so svojou armádou, novgorodská šľachta zabudla na slobodu a svätú pravdu a začala bojovať o moc. Najstarší a najuznávanejší občan Gostomýsu, ktorý pri civilnom konflikte prišiel o všetkých svojich synov, vyzval svojich spoluobčanov, aby pozvali Rurika, ktorý preukázal svoju odvahu v boji proti nepriateľom.
Vadim je šokovaný. Koniec koncov, Rurik skončil v Novgorode iba preto, že hľadal ochranu v týchto krajinách, a ak zdvihol meč, aby ukončil spor, vrátil len svoj dlh občanom. Strata slobody, hovorí Vadim, je prehnaná cena za to, čo urobil Rurik. Gostomysl nemohol ovládať slobody spoluobčanov a preniesť moc na syna svojej dcéry. Vadim je pripravený dať ruku Ramidovej dcére niekomu, kto zachráni spoluobčanov pred tyranom a obnoví slobodu mesta. Prenest a Vigor prisahajú na koniec - obe lásky k Ramidovi sú zrejmé. Vadim vysiela Vigor a vojenských vodcov a Prenest žiada zostať. Nezakrýva skutočnosť, že preferuje Prenesta, aby videl svoju dcéru ako svojho manžela. Prenest ubezpečuje Vadima, že bude verný službe, aj keď ho Ramida odmietne. Vadim je prekvapený, že Prenest je mučený pochybnosťami, pretože Ramida bude konať iba na príkaz jej otca.
Selena, dôverníčka z Ramidy, je v rozpakoch, že jej priateľka, ktorá po svadbe s Rurikom vystúpila na trón, môže zabudnúť na svoje „priateľstvo“. Ramida ju uisťuje, že jej nie je drahý trón a nádhera budúcej koruny, ale samotný Rurik: „Nie je kniežaťom v Ruriku, milujem Rurika.“ Selena varuje, že jej otec môže byť nespokojný so zmenami, ktoré sa odohrali v Novgorode - príliš si vážil slobodu občanov, aby akceptoval tvrdenie trónu. Ramida upokojuje Selenu. Samozrejme sa podriadi vôle svojho otca a nikdy nezabudne na svoju dôstojnosť, ale dúfa, že sa Vadim zamiluje do Rurika, ktorého hrdinstvo je také zrejmé. Okrem toho si Ramad myslí, že Vadim sa stane skutočným otcom manžela jeho dcéry. Objaví sa Rurik. Uvádza, že sa Vadim vrátil do Novgorodu. Nakoniec sa vyrieši to, čo zaťažuje Rurika. Je šťastný, že novgorodskú šľachtu „nad slobodou“ „považujú úrady“, ale Ramida ho miluje, je pripravená s ním zdieľať trón pod velením jeho srdca? Ramida uisťuje Rurika o úprimnosti svojich pocitov. Šťastný Rurik odchádza.
Vadim, ohromený strašnými správami o Ramidovej láske k tyranovi, odtláča jej dcéru, ktorá ho poznala dokonca aj v šatách jednoduchého bojovníka. Ramida je zmätená, prosí svojho otca, aby vysvetlil dôvod svojho hnevu. Vadim, ktorý videl Prenest, sa ho pýta na možnosti zachránenia vlasti. Prenest hovorí o svojej výzve šľachtiteľom Novgorodu s výzvou, aby nedovolil „autokratické kráľovstvo“, ktoré „je všade problémom“. Celé mesto je plné varangiánov z Ruriku, teraz sú schopní vziať si svoje slobody. Reakcia šľachty bola najdôležitejšia, boli pripravení tyranu okamžite zničiť. Prenest ich presvedčil, aby čakali na Vadima z kampane, pretože vlasť od nich neočakáva krv, ale „čaká na spasenie“. Vadim ukázal na svoju dcéru a má v úmysle ju preniesť do Prenestu. Ramida hovorí o svojom podriadení sa vôli rodiča.
Vigor, ktorý počul posledné slová, bol podľa jeho názoru postihnutý nespravodlivým rozhodnutím Vadima. Zúrivý, sľubuje pomstiť svoju urážku.
Selena presvedčila Ramidu, aby sa neskĺzla do zúfalstva, ktorému preklína „barbarskú povinnosť“, požadujúc vzdať sa lásky k Rurikovi, nenávidieť manžela a zomrieť. Selena ponúka všetko povedať Rurikovi, ale Ramida uprednostňuje smrť pred zradou svojho otca. Objavený Rurik sa pýta Ramidy, prečo sa mu vyhýba, pretože všetko je pripravené na svadobnú oslavu, na ktorej sa dohodli a ktoré boli odložené až do Vadimovho návratu. Ramida mu želá šťastie, ale bez nej je taký, podľa nej, skalný a utečie.
Rurik v zúfalstve hovorí všetko svojmu dôverníkovi Izvedovi, ktorý ho vyzýva, aby „odmietol vášeň“, čo ponižuje toho, ktorého zbožňujú všetci novgorodskí. Rurik s ním súhlasí, ale navrhuje tu nejaké tajomstvo a žiada svojho priateľa, aby si vzal život. Izved odmieta, ale prisahá, že odhalí tajomstvo Ramidinho správania. Keď sa blíži Prenest, hovorí o povesti o Ramidovej láske k nemu.
Rurik hrozí, že Prenest prikáže priznať všetkého svojho „pána“, ku ktorému hrdo radí zmierňovať impulzy pýchy pred človekom, ktorý sa nebojí smrti a je spolu s Vadimom pripravený „zomrieť pre spoločnosť“. Rurik obviňuje Prenesta a šľachtica z Novgorodu, že zradili ľudí a vzburu za túžbu vládnuť.
Perenest, pomýšľajúci, sa vyčíta za inkontinenciu, ktorá umožnila Rurikovi podozrenie na Vadima z vzbury, a dospieva k záveru, že mu mohla povedať iba Vigor. Priamo sa na to pýta Vigor a dostane zápornú odpoveď. Dodáva, že je pre neho osobne nepriateľom, ale teraz je úlohou zachrániť vlasť, a to je dôležité. Keď dosiahnu slobodu, meč vyrieši ich spor.
Izved rozpráva Rurikovi o odhalení plánov sprisahačov, úteku Prenestu a zajatí vojakov Vadíma, ktorí všetko priznali. Rurik nechce poznať ich mená, rozkazy na prepustenie a „zaplatiť štedrosť za hnev“. Izved ho varuje pred možnými dôsledkami štedrosti, ale Rurik je stále neústupný a odovzdáva svoj osud nebesiam.
Rurik uvažuje o ťažkostiach vlády, hnevu a nevďačnosti okolo pána. Ramida sa obracia k Rurikovi o úzkosti, ktorá v súvislosti s nedávnymi udalosťami prehnala celé mesto, a sťažuje sa, že už nemá prístup k jeho srdcu. Rurik ju obviňuje, že sa chce vrátiť do svojich sietí, ale teraz sa od nej chce oslobodiť. Ramida preklína osud a chce zomrieť, pretože je pre Rurika „zakázané žiť“. Rurik jej hovorí, že chce zachovať Ramidovu lásku a pripojiť sa k bitke s Vadimom, pričom túto lásku zachováva. Ramida nevidí cestu von a hovorí o potrebe dať ruku nemilovanej, pretože posvätná vôľa otca. Žiada Rurika, aby zviazal priateľské zväzky s Vadimom a presvedčil „, aby šliapal korunu nohami“.
Rurik odmieta a vysvetľuje, že akonáhle odmietol moc a bol ľudom znova povolaný, povstanie proti jeho moci je „nechutné“, pretože opäť nešťastie podľahlo ľuďom. Ramida mu rozumie a obaja dospeli k záveru, že ich láska je beznádejná.
Izved varuje Rurika pred Vadimovými „bojovníkmi“ pod hradbami mesta, ide tam, kam si vyžaduje „divoká povinnosť“, a žiada Ramidu, aby sa v prípade smrti truchlila. Ramida odpovedá, že ak sa to stane, nebude na neho vrhnúť slzy, „ale tečie krv.“
Sama Ramida sa smutne zamýšľa nad nespravodlivosťou osudu. Zatiaľ čo sa Rurik a Vadim snažia vziať si život od seba, jej nešťastným osudom je byť medzi jej milenkou a otcom, obáva sa akéhokoľvek výsledku a vyzýva bohov, aby ju udreli do hrude. Počuje koniec bitky a strach čaká na výsledok.
Objaví sa odzbrojený Vadim s davom zajatcov, ktorý sprevádzajú strážcovia bojovníkov z Ruriku. Ramida sa ponáhľa k svojmu otcovi, ale odstráni ju slovami „Otrok Rurikov - Ramide nie je otec“ a žiada ju, aby odišla, pretože nemôže žiť ako otrok a uprednostňuje smrť. Vadim závidí osudu padlých Prenestov a Vigor, vyčítava jej lásku k Rurikovi. Ramida prisahá, že svoju povinnosť nezmení, a žiada od neho odpustenie. Vadim žiada, aby mu neopustil život, nechce milosrdenstvo Rurika, ktoré ho poníži.
Zdá sa, že je obklopený šľachticami, bojovníkmi, ľuďmi a vyzýva Vadima, aby sa zmieril. Vadim nahnevane odmieta samotnú možnosť takého zmierenia a obviňuje Rurika z uzurpovania moci. Rurik namieta proti Vadimovi, pripomínajúc mu okolnosti jeho vystúpenia v Novgorode - zastaviť občianske konflikty a obnoviť právny štát. Aby dokázal čistotu svojho konania, stiahne korunu z hlavy a obráti sa k ľudu, požiada ho, aby bol sudcom, ak je tak rozhodnutý, je pripravený odísť do dôchodku. Izved, poukazujúc na ľudí, ktorí pokľakli pred Rurikom ako znak žiadosti o vlastníctvo koruny, žiada ho, aby korunu prijal. Vadim zlorečí ľudu a nazýva ho „odpornými otrokmi“. Rurik sa pýta Vadima na jeho želania, požiada o meč a dostane ho na príkaz Rurika. Rurik žiada Vadima, aby bol jeho „otcom“, Vadim odpovedá, že teraz „vy, ľudia a dcéra, a ja budem potešený.“ Ramida cíti Vadimov strašný plán a prosí ho, aby „tieto slová nedokončil“, a je odhodlaný dokázať svoju vernosť v povinnosť. Vadim sa raduje a je tiež bodnutý mečom.
Rurik vyčítava bohom za nespravodlivý trest, hovorí, že veľkosť je len bremenom pre neho, ale nevráti zvolenú cestu, „kde sa máš ako stať sa, ty bohovia sa pomstiť“.
