Počas prerušenia schôdze sa členovia skúšobnej komory dozvedajú z novín o smrti Ivana Iľjiča Golovina, ktorá nasledovala 4. februára 1882 po niekoľkých týždňoch nevyliečiteľnej choroby. Spoločníci zosnulého, ktorý ho miloval, teraz nedobrovoľne vypočítajú možné pohyby v službe a všetci si myslia: „Čo je mŕtva; a tu nie som. “

Na požiadanie každý zažije nepríjemný pocit spôsobený realizáciou všeobecného zármutku. Jediný pokojný, a teda významný, bol iba tvár Ivana Iljiča, na ktorom bolo „vyjadrenie skutočnosti, že to, čo sa musí urobiť, bolo urobené a urobené správne. Okrem toho v tomto výraze stále existovalo pokarhanie alebo pripomínanie života. “ Vdova Praskovya Fedorovna sa snaží zistiť od Pyotra Ivanoviča, ktorého nazýva „skutočným priateľom Ivana Ilyicha“, či je možné pri pokladnici získať viac peňazí z pokladnice. Pyotr Ivanovič nemôže nič radiť a rozlúčiť sa. Je potešený, že dýcha čistý vzduch na ulici po zápachu kadidla a mŕtvoly a ponáhľa sa so svojím priateľom Fedorom Vasilyevičom, aby na kartovú hru nebolo neskoro.

"Minulý životný príbeh Ivana Iľjiča bol najjednoduchší, najbežnejší a najstrašnejší." Jeho otec, privátny poradca, mal troch synov. Starší, chladný a elegantný urobil rovnakú kariéru ako jeho otec. Najmladší bol porazený, jeho príbuzní sa s ním neradi stretávali a bez pohotovosti si ho nepamätali. Ivan Iljič bol priemerom medzi bratmi nielen vo veku, ale vo všetkom, čo tvorí a riadi ľudský život. V jeho mladosti boli jeho vlastnosti už stanovené, čo sa neskôr nezmenilo - Ivan Iľjič bol inteligentný, schopný, živý a spoločenský človek, striktne dodržiavajúci životné pravidlá prijaté jeho ľudmi vyššie. Ak sa niekedy od týchto pravidiel odchýlil, ospravedlnil sa tým, že takéto činy spáchali vysokopostavení ľudia a nepovažovali sa za zlé a upokojili sa.

Po ukončení právneho procesu dostáva Ivan Ilyich s pomocou svojho otca osobitného prideleného úradníka v provincii. Slúži čestne, je hrdý na svoju čestnosť a zároveň sa dobre a slušne teší - v rámci slušnosti akceptovanej v spoločnosti robí dobrú kariéru. Stal sa forenzným vyšetrovateľom - nové vymenovanie si vyžaduje presun do inej provincie. Ivan Ilyich opúšťa svoje staré vzťahy a vytvára nové, aby sa jeho život stal ešte príjemnejším. Stretáva so svojou budúcou manželkou, a hoci sa môže spoľahnúť na brilantnejšiu párty, rozhodne sa oženiť, pretože je potešený s nevestou a navyše výber Ivana Iľjiča vyzerá priamo v očiach ľudí nad ním na svete.

Prvýkrát po svadbe sa život Ivana Iljiča nezmení a spoločnosť sa stáva príjemnejšou a schválenou. Postupne, najmä s narodením prvého dieťaťa, sa však manželský život komplikuje a Ivan Iľjič k nemu vytvára určitý postoj. Od manželstva vyžaduje iba tie vymoženosti, ktoré nájde, čím sa naplní pocit jeho samostatnosti v záležitostiach služby. Tento postoj prináša ovocie - podľa verejnej mienky je Ivan Iľjič považovaný za dobrého rodinného muža aj za dobrého sluhu. O tri roky neskôr sa stal spoločníkom prokurátora a po siedmich rokoch služby v jednom meste bol premiestnený na miesto prokurátora v inej provincii.

Od manželstva uplynulo sedemnásť rokov. Počas tejto doby sa narodilo päť detí, tri z nich zomreli, najstaršia dcéra má šestnásť rokov, študuje doma, chlapec Praskovya Fedorovna dáva gymnáziu napriek manželovi, ktorý chcel svojho syna vidieť. Praskovya Fedorovna obviňuje svojho manžela za všetky nezhody a súženia rodiny, ale vyhýba sa hádkam. Celý záujem o život Ivana Ilyicha je absorbovaný touto službou. Na život nie je dosť peňazí a Ivan Iľjič v roku 1880, najťažší čas v jeho živote, sa rozhodol ísť do Petrohradu, aby požiadal o miesto za päťtisíc platov. Táto cesta končí úžasným neočakávaným úspechom. Váhavý život opäť nadobúda charakter príjemnosti a slušnosti.

Pri prehliadke nového bytu padol Ivan Ilyich z rebríka a udrel do strany na rukoväť rámu okna. Modrina bolí, ale čoskoro prejde. Napriek určitým nezhodám rodinný život pokračuje bezpečne a zapĺňa starosti nového zariadenia. Služba Ivana Ilyicha je ľahká a príjemná, dokonca cíti virtuozitu, s ktorou podniká.

Je zdravý - nezdravý človek nemôže nazvať čudnou chuťou v ústach a trápnosťou na ľavej strane brucha. Ale v priebehu času sa táto trápnosť premení na ťažkosť, potom na bolesť, ktorá je sprevádzaná zlou náladou. Stále viac ho rozčuľujú, najmä potom, čo jeho manželka trvá na tom, aby šla k lekárom. Ivan Ilyich sa ho poslúcha a je z jeho pohľadu ponižovaný lekárskym vyšetrením. Lekári sa vyhýbajú priamym odpovediam na otázky týkajúce sa nebezpečenstva choroby, a to ešte viac otravuje Ivana Iljiča. Dodržiava všetky pokyny lekára, v tom nachádza útechu, ale bolesť sa zosilňuje. Manželka neustále komentuje a zisťuje, že Ivan Ilyich striktne dodržiava predpísané zaobchádzanie. V službe si začína všímať, že sa na neho pozerajú ako na človeka, ktorý si môže urobiť priestor. Ochorenie pokračuje. A už nie s podráždením, ale s fyzickým hrôzou a agónou, nespí v noci, trpí bez jedinej osoby v okolí, ktorá by mohla pochopiť a ľutovať. Bolesť sa stupňuje a v reliéfnych intervaloch Ivan Ilyich chápe, že na chorobe nie je dôležitá oblička, ale „život a smrť“. Áno, život odchádzal, odchádzal, a ja to nedokážem udržať. Bol som tu a teraz tam! Kde? <...> Je smrť naozaj možná? Nie, nechcem". Vždy, keď jeho manželka odchádza, ktorá mu pomáha, a keď si všetci pomyslia na bolesť, na smrť, vždy s obavami čaká, aby ju nazvala krátkym slovom „ona“. Vie, že umiera, ale nemôže tomu nijakým spôsobom porozumieť. A pripomenutý sylogizmus: „Kai je človek, ľudia sú smrteľní, preto Kai je smrteľný,“ nemôže sa uplatniť na seba.

V hroznej situácii Ivana Iljiča je pre neho útecha. Je to čistý, svieži muž Gerasim, služobník poverený starostlivosťou o umierajúci. Jednoduchosť a ľahkosť, s akou Gerasim vykonáva svoje povinnosti, sa dotýka Ivana Ilyicha. Cíti neschopnosť Gerasima klamať a predstierať tvárou v tvár smrti, a to podivne upokojuje Ivana Ilyicha. Žiada Gerasima, aby si dlho držal nohy na pleciach, v tejto polohe bolesť ustupuje a Ivan Ilyich rád hovorí s Gerasimom. Gerasim škoda Ivan Iljič jednoducho a reálne.

Prichádzajú posledné dni plné fyzických a morálnych mučení. Stretnutia s rodinou a lekármi spôsobujú, že Ivan Ilyich trpí, a keď títo ľudia odchádzajú, cíti, že lož s nimi odchádza, ale bolesť pretrváva. A pošle Gerasima.

Keď je Ivan Iľjič úplne chorý, prijíma spoločenstvo. V odpovedi na otázku jeho manželky, či je lepší, odpovie: „Áno.“ A týmto slovom vidí všetok podvod, ktorý skrýva život a smrť. Od tejto minúty, tri dni, kričí, bez prestania, jeden zvuk „Oooh!“, Ktorý zostal z výkriku „Nechcem!“ Hodinu pred jeho smrťou sa k nemu dostane telocvičný syn a ruka Ivana Iľjiča padá na jeho hlavu. Syn uchopí ruku, pritlačí ju k perám a plače. Ivan Ilyich vidí svojho syna a cíti sa za neho ľúto. Syn je odvedený. Ivan Ilyich počúva bolesti, hľadá obvyklý strach zo smrti a nenájde ho. Namiesto smrti sa objaví svetlo. "Smrť skončila, už viac nie je," hovorí si, zastaví sa povzdychnutím, natiahne sa a zomrie.