Začiatkom jesene 1830 nájomný vedec (sám Merime v ňom odhaduje) najme sprievodcu v Córdobe a pôjde po pátraní po starej Munde, kde sa konala posledná víťazná španielska bitka o Juliusa Caesara. Poludnie ho núti hľadať útočisko v tieni rokli. Ale miesto pri potoku je už obsadené. Smerom k vypravcovi je mazaný a silný chlapík s pochmúrnym pyšným vzhľadom a blond vlasy sa zdvihnú varovne. Cestujúci ho odzbrojí návrhom na zdieľanie cigary a jedla s ním a potom pokračujú po ceste, a to aj napriek výrečným znameniam sprievodcu. Zostávajú cez noc na diaľku. Spoločník položí mušketón neďaleko a spí so spravodlivými, ale vedec nespí. Opúšťa dom a vidí plíživého sprievodcu, ktorý sa chystá varovať Lancerovu poštu, že lúpež José Navarro sa zastavil vo vetre, za ktorého zachytenie sa prisľúbilo dvesto dukátov. Cestovateľ varuje satelit pred nebezpečenstvom. Teraz sú viazaní putami priateľstva.

Vedec pokračuje vo vyhľadávaní v knižnici dominikánskeho kláštora v Córdobe. Po západe slnka obvykle chodí pozdĺž pobrežia Guadalquiviru. Jedného večera k nemu prišla nábrežie žena, oblečená ako grizzly a vo vlasoch s partiou jazmínu. Je krátka, mladá, dobre postavená a má obrovské šikmé oči. Vedkyňa je zasiahnutá jej podivnou, divokou krásou a najmä vzhľadom, zmyslovým aj divočinným. Zaobchádza s cigaretami, zistí, že sa volá Carmen, že je cigán a vie, ako uhádnuť. Požiada o povolenie vziať ju domov a ukázať mu svoje umenie. Od samého začiatku sa však veštenie prerušilo - dvere sa otvoria a muž zabalený v plášti vtrhne do miestnosti kliatbami. Vedec v ňom uznáva svojho priateľa Joseho. Po zúrivej potýčke s Carmen v neznámom jazyku, Jose vezme hosťa z domu a ukazuje cestu do hotela. Vedec zistil, že medzitým stratil zlaté hodinky v boji, ktorý sa Carmenovi veľmi páčilo. Zúfalý a hanebný vedec opúšťa mesto. Po niekoľkých mesiacoch sa opäť ocitne v Córdobe a zistí, že lupič José Navarro bol zatknutý a čaká na popravu vo väzení. Zvedavosť výskumníka miestnych zvykov vedie vedca k návšteve lupiča a počúvaniu jeho priznania.

José Lisarrabengoa mu hovorí, že je baskičtina, narodil sa v Elisondo a patrí k starej šľachtickej rodine. Po krvavom boji utiekol zo svojej rodnej krajiny, vstúpil do Dragoonského pluku, usilovne slúžil a stal sa brigádnym. Jedného dňa bol však v jeho nešťastí pridelený do stráže v tabakovej továrni v Seville. V piatok prvýkrát videl Carmen - jeho lásku, mučenie a zatratenie. Spolu s ostatnými dievčatami chodí do práce. Má v ústach agátový kvet a chodí so svojimi bokmi ako mladá kordobiánska kobyla. O dve hodiny neskôr sa volá továreň na zastavenie krvavého hádky v továrni. Jose by mal vziať do väzenia podnecovateľa hádky Carmen, ktorý zmrzačil tvár jedného z robotníkov nožom. Cestou rozpráva Joseemu dojímavý príbeh, že aj ona je z Baskicka, iba v Seville, že je otrávená ako cudzinec, a preto vzala nôž. Leží, ako keby klamala celý svoj život, ale Jose jej verí a pomáha jej utiecť. Za to je zosadený a poslaný na mesiac do väzenia. Tam dostane dar od Carmen - bochník chleba so spisom, zlatú mincu a dvoch piastresov. Jose však nechce utiecť - vojenská česť ho drží späť. Teraz slúži ako jednoduchý vojak. Jedného dňa stojí na hodinkách neďaleko domu plukovníka. Posádka sa rozprestiera s Rómami pozvanými na pobavenie hostí. Medzi nimi je Carmen. Zriaďuje stretnutie pre Jose, strávia spolu bezohľadne šťastný deň aj noc. Pri rozlúčke Carmen hovorí: „Sme dokonca. Zbohom ... Vieš, syn, myslím, že som sa do teba trochu zamiloval. Ale vlk si nemôže so psom vyjsť, “Jose sa márne pokúša nájsť Carmen. Objavuje sa iba vtedy, keď je potrebné viesť pašerákov cez medzeru v mestskom hradbe, ktorá chráni Joseho. Preto, že mu prisľúbil Carmen noc, porušuje vojenskú prísahu. Potom zabije poručíka, ktorého si Carmen prináša. Stáva sa pašerákom. Chvíľu bol takmer šťastný, pretože Carmen bola s ním občas láskavá - až do dňa, keď sa v pašeráckej skupine objavila nechutná šialenec Garcia Krivoy. Toto je Carmenin manžel, ktorému sa konečne podarí zachrániť z väzenia. Jose a jeho „spolupracovníci“ pašujú, okrádajú a niekedy zabíjajú cestujúcich. Carmen slúži ako ich kontakt a strelec. Zriedkavé stretnutia prinášajú krátke šťastie a neznesiteľnú bolesť. Keď Carmen naznačí Jose, že počas nasledujúceho „prípadu“ bude možné nahradiť pokriveného manžela pod nepriateľskými guľkami. Jose dáva prednosť zabíjaniu súpera v spravodlivom boji a stáva sa rumom (cigánskym manželom) Carmen, ale jeho obsedantnou láskou stále viac váži. Ponúka ju, aby zmenila svoj život a odišla do Nového sveta. Rozosmieva ho: „Nie sme stvorení na pestovanie kapusty.“ Po nejakom čase sa Jose dozvie, že Carmen je nadšená matador Lucas. Jose je zúrivo žiarlivý a znova ponúka Carmen ísť do Ameriky. Odpovedá, že je v Španielsku dobre, ale napriek tomu s ním nebude žiť. Jose vezme Carmen do odľahlej rokliny a znova a znova sa pýta, či ho bude nasledovať. "Nemôžem ťa milovať." Nechcem s tebou žiť, “odpovedá Carmen a strháva prsteň, ktorý daroval. Rozzúrený, Jose do nej dvakrát bodne nôž. Pochová ju v lese - v lese vždy chcela nájsť večný pokoj - a do hrobu položí prsteň a malý krížik.

Vo štvrtej a poslednej kapitole poviedky rozpráva rozprávateľ nezištne so svojimi čitateľmi zdieľa svoje postrehy o zvykoch a jazyku španielskych cigánov. Na konci cituje významné cigánske príslovie: „Bol nariadený pohyb k pevne zatvoreným ústam muchy.“