Komédii predchádza dlhá predslov autorka, v ktorej sa uvádza, že väčšina spisovateľov berie pero z troch dôvodov. Prvým je túžba stať sa slávnym; druhým je zbohatnúť; tretím je uspokojenie ich vlastných základných pocitov, ako sú závisť a túžba sa niekomu pomstiť. Lukin sa naopak usiluje o prospech krajanov a dúfa, že čitateľ bude úprimne blahosklonný k svojej práci. Vyjadruje tiež vďaku hercom zapojeným do jeho hry, pretože všetci majú právo podeliť sa s autorom o chválu.
Akcia sa koná v moskovskom dome princeznej Dowager v láske s jedným z bratov Dobroserdových. Sluha Vasily, ktorý čaká na prebudenie svojho pána, hovorí so sebou o nepokojoch osudu svojho mladého pána. Syn slušnej osoby bol úplne premrhaný a žije v strachu z väzenia. Objaví sa Dokukin, ktorý by chcel dostať dlhotrvajúci dlh od majiteľa Vasily. Vasily sa snaží zbaviť Dokukina pod zámienkou, že jeho pán sa chystá dostať peniaze a čoskoro vráti všetko v plnej výške. Dokukin sa bojí byť podvedený a nielenže neodíde, ale ide aj po Vasilii do hlavnej spálne, ktorá bola prebudená hlasnými hlasmi. Keď videl Dokukina, Dobroserdov ho konzoluje tým, že tu ohlásil manželstvo s majiteľkou domu, a žiada ho, aby chvíľu počkal, pretože princezná prisľúbila dať takú sumu peňazí na svadbu, že by mala dosť na splatenie dlhu. Dobroserdov ide k princeznej a Dokukin a Vasily zostávajú. Sluha veriteľovi vysvetľuje, že ho nikto nemá vidieť v dome princeznej - inak budú známe dlhy a ruiny Dobroserdova. Veriteľ (veriteľ) odchádza a zamrmlal si na seba, že sa bude pýtať od Zloradova.
Sluha Stepanida, ktorý sa objavil s polovicou princeznej, sa jej podarí všimnúť Dokukina a pýta sa na neho Vasily. Sluha podrobne rozpráva Stepanide o okolnostiach, kvôli ktorým mal pán Dobroserdov v núdzi. V štrnástich rokoch ho jeho otec poslal do Petrohradu do starostlivosti svojho brata, šialeného muža. Mladý muž zanedbával vedy a oddával sa zábave, spriatelil sa so Zloradovom, s ktorým sa usadil po smrti svojho strýka. Za mesiac úplne skrachoval a za štyri - dlžil tridsaťtisíc obchodníkom vrátane Dokukina. Zloradov pomohol nielen premárniť panstvo a požičal si peniaze, ale Dobroserdova sa tiež hádal s ďalším strýkom. Ten sa rozhodol nechať dedičstvo svojmu mladšiemu bratovi Dobroserdovovi, s ktorým odišiel do dediny.
Strýkovi sa dá odpustiť iba jedným spôsobom - vydaním svedomitého a čestného dievčaťa, ktoré Dobroserdov verí Kleopatre, neter princeznej. Vasily žiada Stepanidu, aby presvedčila Kleopatru, aby utiekla s Dobroserdovým tajomstvom. Dievča neverí, že dobre usporiadaná Kleopatra bude súhlasiť, ale rada by zachránila svoju milenku pred teta-princeznou, ktorá míňa peniaze na jej rozmary a oblečenie. Objaví sa Dobroserdov, ktorý tiež požiada o pomoc Stepanidu. Slúžka odchádza a objaví sa princezná, ktorá nezakryje jej pozornosť mladému mužovi. Pozýva ho do svojej izby, aby sa v jeho prítomnosti obliekol na nadchádzajúci východ. Dobroserdov, ktorý nie je bez problémov, v rozpakoch, že je potrebné klamať princeznú v láske, je tak zaneprázdnený, že sa šťastne vyhýba potrebe byť prítomný na princeznej záchode, najmä aby ju sprevádzal pri návšteve. Potešený Dobroserdov posiela Vasiliu do Zloradova, jeho pravého priateľa, aby sa mu otvoril a požičal peniaze na útek. Vasily verí, že Zloradov nie je schopný dobrých skutkov, ale nedokáže odradiť Dobroserdova.
Dobroserdov nenájde miesto, kde čaká na Stepanidu, a preklína sa za bezohľadnosť starých čias - neposlušnosť a hnev. Stepanida sa objaví a uvádza, že nemala čas vysvetliť Kleopatre. Radí Dobroserdovej, aby dievčaťu napísala list s príbehom o svojich pocitoch. Radosť z Dobroserdova odchádza a Stepanida uvažuje o dôvodoch účasti na osude milovníkov a dospieva k záveru, že ide o jej lásku k Vasilii, ktorej láskavosť je pre ňu dôležitejšia ako obyčajný vzhľad mladého veku.
Objaví sa princezná a zneužíva ju na Stepanidu. Služka sa ospravedlňuje, že chce pomôcť hostiteľke, a prišla sa dozvedieť niečo o Dobroserdove. Mladý muž, ktorý sa najskôr objavil vo svojej izbe, si nevšimne princeznej, ale keď ju uvidí, nevysvetliteľne objaví list slúžke. Obe ženy odchádzajú a Dobroserdov zostáva na Basil.
Zrazu sa Stepanida vracia so smutnou správou. Ukazuje sa, že princezná išla navštíviť svoju svokru, aby podpísala dokumenty (in-line) pre veno Kleopatry. Chce ju odovzdať ako bohatý chovateľ Srebrolyubov, ktorý sa zaväzuje nielen požadovať požadované veno, ale priniesť princeznej kamenný dom a desaťtisíc ďalších. Mladý muž je rozhorčený a slúžka mu sľubuje jeho pomoc.
Vasily sa vracia a hovorí o zločineckej listine Zloradova, ktorý podnietil Dokukina (veriteľa), aby okamžite požiadal Dobroserdov o dlh, pretože dlžník má v úmysle uniknúť z mesta. Priateľský neverí, aj keď sa v jeho duši usadia určité pochybnosti. Preto najskôr je zima a potom s rovnakou jednoduchosťou rozpráva Zloradovovi, ktorý sa mu zjavil o všetkom, čo sa stalo. Zloradov sľúbil, že pomôže priniesť potrebnú tristo rubľov od princeznej, uvedomujúc si, že Kleopatraho svadba s obchodníkom bude pre neho veľmi prospešná. Ak to chcete urobiť, napíšte list princeznej so žiadosťou o pôžičku na zaplatenie dlhu z karty a odneste ho do domu, kde princezná navštevuje. Dobroserdov súhlasí a, zabudol na varovania Stepanidy, aby neopustil miestnosť, odišiel napísať list. Vasily je rozhorčený kvôli vierohodnosti svojho pána.
Novo objavená Stepanida hovorí Dobroserdovovi, že Kleopatra si prečítal list, a hoci nemožno povedať, že sa rozhodla utekať, neskrýva svoju lásku k mladému mužovi. Zrazu sa objaví Panfil - služobník mladšieho brata Dobroserdova, tajne poslaný listom. Ukazuje sa, že jeho strýko bol pripravený odpustiť Dobroserdovovi, pretože sa dozvedel od svojho mladšieho brata o svojom úmysle oženiť sa s cnostným dievčaťom. Susedia sa však ponáhľali oznámiť nedostatok ducha mladého muža, ktorý údajne premrhal panstvo Kleopatry spolu s jej opatrovníkom, princeznou. Strýko sa rozzúril a existuje len jeden spôsob: okamžite príďte s dievčaťom do dediny a vysvetlite skutočný stav.
Dobroserdov sa v zúfalstve snaží odložiť rozhodnutie sudcu pomocou právneho zástupcu Prolazina. Žiadna z metód právneho zástupcu mu však nevyhovuje, pretože nesúhlasí s tým, aby odmietol podpis na účtoch, ani aby nedával úplatky, omnoho menej veriteľom spájky a ukradol účty, čo z toho obviňuje svojho sluhu. Po zistení odchodu Dobroserdova sa veritelia objavia jeden po druhom a požadujú vrátenie dlhu. Iba jeden Pravdolyubov, ktorý má tiež účty nešťastného Dobroserdova, je pripravený čakať na lepšie časy.
Zloradov prichádza s potešením z toho, ako dokázal obkľučiť princeznú okolo prstu. Ak je teraz možné pri náhlom stretnutí Dobroserdova a Kleopatry upraviť náhly vzhľad princeznej, dievča stojí pred kláštorom, väzením jej milenca, všetky peniaze pôjdu do Zloradova. Objaví sa Dobroserdov a po prijatí peňazí od Zloradova ho bezohľadne venuje všetkým podrobnostiam jeho rozhovoru s Kleopatrou. Zloradov odchádza. Kleopatra sa objaví so svojou slúžkou. Počas horlivého vysvetlenia sa objaví princezná sprevádzaná Zloradovom. Nielen Stepanida nebola zaskočená, ale jej rečou zasiahla aj mladíka a jeho sluhu. Dievčatá sa ponáhľajú k princeznej otvoria Dobroserdovov plán okamžitého úniku z neter a požiadajú princeznú o povolenie vziať dievča do kláštora, kde ich príbuzný slúži ako opata. Zúrivá princezná zverí nevďačnú neter sluhovi a odchádzajú. Dobroserdov sa ich snaží nasledovať, ale princezná ho zastaví a sprchy mu vyčítajú čiernu nevďačnosť. Mladý muž sa snaží získať podporu od svojho imaginárneho priateľa Zloradova, ale odhaľuje svoju pravú tvár a obviňuje mladého muža z nedôvery. Princezná požaduje od Dobroserdova rešpekt voči jej budúcemu manželovi. Zloradov a prezretá koketa odchádzajú a Dobroserdov sa so svojim sluhom ponáhľa s oneskorením.
Objaví sa zlá vdova so svojou dcérou, ktorá mladému mužovi pripomína dlh, ktorý čakala rok a pol. Dobroserdov bez váhania dáva vdove tristo rubľov prinesených od princeznej Zloradov. Keď vdova odchádza, požiada Vasiliu, aby predala všetky svoje odevy a spodnú bielizeň, aby vdovu vyplatila. Vasily ponúka zadarmo. Vasily odmieta, čo vysvetľuje tým, že neopustí mladého muža v takom ťažkom období, najmä preto, že sa vzdialil od zaniknutého života. Medzitým sa okolo domu zhromažďujú veritelia a úradníci, ktorých pozval Zloradov.
Zrazu sa objaví mladší brat Dobroserdova. Starší brat je ešte zúfalejší kvôli tomu, že mladší brat bol jeho hanbou. Ale veci sa neočakávane menia. Ukazuje sa, že ich strýko zomrel a zanechal svoj majetok svojmu staršiemu bratovi, ktorý odpustil všetky svoje hriechy. Mladší Dobroserdov je pripravený okamžite splatiť dlhy veriteľom a zaplatiť prácu úradníkov od magistrátu. Jeden rozrušuje Dobroserdov Sr. - nedostatok milovanej Kleopatry. Ale ona je tu. Ukazuje sa, že Stepanida klamala princeznú a zobrala dievča nie do kláštora, ale do dediny k strýkovi svojho milenca. Cestou sa stretli s mladším bratom a povedali mu všetko. Zloradov sa snažil dostať z tejto situácie, ale po neúspechu začal ohrozovať Dobroserdov. Veritelia, ktorí stratili budúci záujem od bohatého dlžníka, však predávajú úradníkom Zloradova návrhy zákonov. Princezná robí pokánie zo svojich činov. Stepanida a Vasily dostávajú zadarmo, ale slúžia svojim pánom ako predtým. Okrem toho Vasily prednesie prejav, že všetky dievčatá by sa mali prirovnávať k Kleopatre na základe toho, že „zastarané kokety“ by sa vzdali svojho pokánia, ako princezná, a „boh zla neopustí bez trestu“.