V meste T. na úbohej a špinavej ulici Rasteryaeva žije veľa chudobných ľudí: drobní úradníci, buržoázia, remeselníci. Medzi nimi je mladý majster pištole Prokhor Porfyrych. Je „ušľachtilým“: nelegitímny syn džentlmena, policajný úradník. Avšak pôvod neprokázal Prokhorov život ľahší. Glafira, matka Prokhora, bola majstrom „zredukovaná“ na kuchárov a chlapec bol poslaný na výcvik ako opilý majster, kde musel vydržať hlad i bitie. Potom sa Prokhor pokúsil obchodovať so svojím priateľom, ale po opitom hádke sa s ním rozišli vzťahy a začal pracovať sám.
Prokhor Porfirych považuje všetkých ostatných remeselníkov za seba samých, opovrhujúc ich opilstvom a ignoranciou (a tieto nedostatky sú pre nich skutočne zvláštne: absencia akýchkoľvek záujmov v živote a beznádejná chudoba tlačí človeka do krčmy). Sám Porfirych je zdržanlivý a rozvážny. V žiadnom zhone neponúka peniaze, ktoré zarobil tselnikovi. Prokhor Porfirych sníva o zbohatnutí tým, že použije univerzálne „napodobeniny“ a „varenie“ (od slova „kaby“) pre svoje vlastné účely.
Starý pán, otec Prokhora, zomrel. Syn získava všetky možné výhody zo svojej smrti: stavia niektoré veci a dedí ešte viac, ako by mal.Keď si kúpi cent pre svoj dom od jednej bláznivej starej ženy, čím podviedol svoju vlastnú matku, pretože musel kúpiť dom za ona. Prokhor Porfirych získava kuchára a učňa pod menom Krivonogov, ktorý pre neho robí väčšinu práce. Porfirych rôznymi spôsobmi profituje z ľudí okolo seba. Za nič kupuje výrobky od tých majstrov, ktorí naliehavo potrebujú peniaze, aby sa dostali na kocovinu. Zbavuje dobrodruha a hlúpeho obchodníka Lubkova (lacnejšie kúpi od Lubkova, predáva drahšie), neopovrhuje Porfirycha a mučí: nájde „slečnu“ pre majiteľa oceliarne Kapiton Ivanitch, za čo dostane príležitosť predať mu zbrane za dobrú cenu.
Vo voľnom čase Prokhor Porfirych navštevuje svojich známych, medzi ktorými sú Yegor Matveich Bogobortsev a štátny generál Kalachov. Bogobortsev je ľahostajný ku všetkému okrem chovných kurčiat. A každý, vrátane Porfirychu, považuje generála Kalachova za muža mimoriadnej divokosti, čo je jednoducho nedorozumenie. Generál sa snaží priniesť do života aspoň poriadok a zmysel, ktorý v jeho rodine spôsobuje hrôzu a odmietnutie. Napríklad chce odrezať malú verbku, ktorá ničí okolité záhradné stromy - manželka verí, že jej manžel napriek nej chce odrezať svoj obľúbený strom.
Ďalšou „pozoruhodnou osobnosťou“ ulice Rasteryaeva je vojenský úradník Khripushin, ktorý je v meste známy ako „lekár“. V skutočnosti sa vydáva za „lekára“, aby navštívil veľa domov, všade okolo pohára a konverzoval. Khripushin nemôže sedieť doma: násilná schizmatická žena ho vyhná. Často vstupuje do Tomilinsky Lane a navštevuje rodinu Preterpeevovcov. Manželia Artamon Iľjič a Avdotya Karpovna Preterpeeva ekonomicky riadia hospodárstvo a šetria tak veno pre dcéry. Žili v dokonalej harmónii, kým sa manželka nerozhodla dať najstaršej dcére olympiády internátnej škole. „Vzdelané“ dievča sa začalo usilovať o spoločenský život, v tom ju napodobňujú tri mladšie sestry. Rodičia sa oddávali svojim dcéram, až kým ich domácnosť úplne neklesla. Nielenže musia znášať chudobu: mladí Preterpeevovi sa stali predmetom ohovárania a výsmechu pre všetkých okolo nich. Otec rodiny začne so zármutkom piť, ochorie a čoskoro zomrie.
Úradník z Tolokonnikov žijúci na ulici Rasteryaeva upozorňuje na Preterpeevovcov. Stáva sa ich dobrodincom: posiela jedlo, dáva dary. Preterpeevovci si myslia, že sa chce oženiť s jednou z mladých dám. Ale to nie je tak: Tolokonnikov sa jednoducho chce pred ním báť, obávať sa. Má málo energie nad svojím kuchárom - chce rovnakú moc nad Preterpeevovými. Aby to urobil, dokonca sa rozhodne prenajať si svoj dom. Preterpeevovi ho v každom smere upokojujú a jeho zaobchádzanie s nimi sa stáva čoraz viac nevedomým a represívnym. Neustále organizuje scény pre nešťastnú rodinu, takže jej život pokračuje v neustálom strachu z Tolokonnikov. Nakoniec sa Preterpeevovci začínajú búriť: pozývajú na návštevu iného priateľa. Tolokonnikov zúrivo od nich odchádza a berie všetky svoje darčeky. Rodina Preterpeevovcov je opäť v chudobe a Tolokonnikov sa ožení so škaredým dievčaťom, ktorého hlavnou výhodou je, že je „zastrašená“, to znamená, že sa do posledného stupňa bojí života.
Obyvatelia Rasteryaevskej ulice sú opatrní pri knihách. Za poučný osud považujú sirotu Alifan. Keď sa naučil abecedu s veľkou horlivosťou, prečítal knihu „Cesta kapitána Cooka“. Kniha ho veľmi zaujala. Alifan predáva drobné veci (a absentujúci a zasnený chlapík nevie obchodovať) a rozpráva všetkým o kapitánovi Cookovi. Tieto príbehy ho robia univerzálnym smiechom. Je známe, že je šialený.
Avšak nie všetky vzdelávanie Rasteraeviti opovrhujú. Preto veľmi rešpektujú Pelagiu Petrovna Balkanova alebo Balkanikh, ktorý má veľmi dobré skúsenosti v cirkevných záležitostiach. Balkanikha je slušná a prísna žena. Manžel sa jej veľmi bál. V meste sa hovorí, že zomrel strachom, keď ho jeho žena našla tajne jesť džem. Pre ovdoveného Balkanikhu sa ho zmocnil živnostník Drykin, ktorý sa stal bohatým na temnú firmu. Po objavení mimoriadnej mysle na Balkáne sa Drykin vystrašil a oženil sa s mladou Nenilo. Po svadbe Drykin okamžite „upokojil“ tvrdohlavú manželku.
Bola úplne poddajná, ale potichu začala nenávidieť svojho manžela. Keď oslepol Drykin, Nenila cítila slobodu. Nezaoberá sa poľnohospodárstvom, vynakladá peniaze na oblečenie a bojuje so svojím manželom. Balkanikha ide na návštevu manželov Drykinovcov a ešte viac ich hádky.
Jedným z obyvateľov Balkánu je vodič taxíka Nikita. Pani ho neustále vedie po skutočnej ceste. Nikita úprimne sľubuje zlepšenie a už sa viac neopije, ale z týchto dobrých úmyslov neprichádza nič.
Pestúnsky syn Pelageya Petrovna Kuzka rastie. Je „nakŕmený a uspaný“, nič jeho nudnej duše ho nezaujíma. V sedemnástich rokoch je Kuzka bláznivá ako dieťa. Raz kráčajú Kuzka a Prokhor Porfirych na púť do susednej dediny 3.. Tam Kuzka pije štvrtinu piva na stávku a zomiera na návyky. A Prokhor Porfirych na púte nájde nevestu - Raisu Karpovnu. Je zadržiavaním kapitána Burtseva; Kapitán odchádza a sľubuje dať jeden a pol tisíc (okrem koruny) tomu, kto sa ožení s Raisou Karpovnou. Po tom, čo sa to dozvie, sa Prokhor Porfirych rozhodne oženiť. S obchodom je veľmi spokojný. Nevesta je šťastná a vďačná jej ženích.
