Príbeh začína niekoľkými nekrologickými oznámeniami o úmrtí súčasného sedemnásťročného Edgara Vibo. Nasleduje dialóg matky a otca zosnulého mladíka. Obaja sa rozišli, keď mal iba päť rokov. Odvtedy ho jeho otec nikdy nevidel, s výnimkou jedného prípadu, keď jeho syn prišiel do inkognita. Z dialógu vyplynulo, že zatiaľ Edgar robil veľmi dobre na odbornej škole a potom sa zrazu bez toho, aby sa spojil s vychovávateľom, nechal všetko a utiekol z domu. Z malého krajinského mesta Mittenberg v Berlíne odišiel a po chvíli bez práce sa konečne dostal do práce maliara v opravárenskom a stavebnom tíme. Usadil sa v schátranom dome určenom na búranie. Nepozradil matke správy o sebe, ale monológy nahrané na páske poslal iba svojmu priateľovi Willymu.
Edgarov otec, ktorý sa o ňom chce dozvedieť viac, pretože vysvetlenie jeho matky ho neuspokojuje, sa pýta tých, ktorí boli niekedy so svojím synom kamaráti alebo spolupracovali, alebo sa náhodou stretli. Takže nájde pásku. A dozvie sa o živote a problémoch jeho syna po jeho smrti. Napríklad, že Edgar je hrdý a viackrát zdôrazňuje, že pochádza z francúzskych Huguenotov, že je ľavák, ktorý sa dlho, ale neúspešne snažil urobiť z neho pravú ruku, že miluje modernú hudbu, najmä jazz, ktorú preferuje zo všetkých nohavíc. džínsy av oblasti literatúry sú predovšetkým romány Robinson Crusoe, Utrpenie mladého Werthera a Catcher v žite.
Edgar Vibo, rovnako ako Holden Caulfield z Salingerovho románu The Catcher in the Rye, je veľmi zraniteľný. Je pre neho ťažké nájsť spoločný jazyk s ľuďmi v jeho okolí a nenávidí klamstvo. Táto udalosť ho priblíži deťom z materskej školy, ktorá sa nachádza neďaleko jeho rozpadajúceho sa domu. Keď sa Edgar spojil s týmito deťmi, odhaľuje schopnosti učiteľa. Podá každému dieťaťu kefu, učí svoje maľby a spolu vytvárajú na stenách materskej školy nejaké umelecké plátno. Edgar sa považuje za umelca, ale nanešťastie to nikto nechápe, pre ľudí sa všetky jeho obrazy javia ako mazanica. Pokiaľ ide o „utrpenie“ mladého Edgara Viba, začínajú stretnutím s učiteľom týchto detí. Bez ohľadu na to, aké je jej skutočné meno, krstil ju Charlotte (skrátene Shirley), pomenovanú po hrdinke Goetheho románu, ktorý je mu taký drahý, že sa s ním doslova nerozlúčil ani na minútu. Okrem toho, na páske, ktorú poslal priateľovi Willymu, Edgar často cituje Goetheho, opisujúc jeho pocity voči Shirleym, bez toho, aby poskytol zdroj, a mentálne si predstaví, ako jeho priateľ strká oči z takej vysoko znejúcej slabiky a prekvapením. Cituje linky z románu a v rozhovore so Shirleym.
Príbeh opakuje situáciu opísanú v Goetheho románe. Shirley, ktorý je o štyri roky starší ako Edgar, čaká na ženícha, ktorého meno je Dieter, sa chystá vrátiť z armády. Nakoniec je demobilizovaný, vstupuje na univerzitu, aby tam študoval nemčinu, a ožení sa so Shirley. Podľa niektorých poznámok, ktoré Edgar stručne upustil, sa však nezaujíma ani tak o filológiu, ako o príležitosť venovať sa kariére prostredníctvom verejnej práce. Je to nuda, je už príliš starý a zdá sa, že Shirleyho láska k nemu začína slabnúť. Edgar ich dvakrát navštívil. Raz vytiahol do prírody mladý manželský pár, aby vystrelil z brokovnice. Táto prechádzka však nepriniesla Dieterovi veľa potešenia. Zdá sa, že začal žiarliť na Shirleyho pre Edgara. Avšak, poslúchajúc hnev, nabudúce ich nechal ísť na motorovom člne sám. Počasie bolo oblačno, potom pršalo, Shirley a Edgar zvlhli, stuhli a v určitom okamihu, keď sa držali jeden druhého, aby sa udržali v teple, nedokázali odolať pokušeniu. Toto stretnutie bolo posledné.
Začiatok jeho práce v opravárenskom a stavebnom tíme súvisí s týmto obdobím života protagonistu. Ako mladý muž nie je obyčajný a niekedy pichľavý, brúsenie v kolektíve práce prichádza s vŕzganím. Obzvlášť ťažké je pre neho vyjsť s tvrdým majstrom. Je tu konflikt. Situáciu zachráni starší pán Zaremba, citlivejší, múdrejší ako ubohý majster. Zaremba chápe, že Edgar nie je nejaký helipad, ktorý chce získať peniaze bez toho, aby urobil čokoľvek, ale seriózny mladý muž s charakterom. A starší pracovník o tom presvedčí svojich kolegov. Práve v tom čase však Edgar mal ďalší problém. Nakoniec sa rozhodli zbúrať opustený dom, v ktorom žil. To znamená, že niekde bolo potrebné odísť. Ale kde? Nie v Mittenbergu. Toho sa najviac bál. Provinčné mestá sú obzvlášť tvrdo zamerané na psychiku mladých mužov, ako je Edgar. Medzitým sa krátil čas. Priateľka Willyho dala Edgarovi adresu jeho matky a ona sa ho chystala navštíviť. K vyriešeniu problému došlo neočakávane. Pri práci v tíme Edgar upozornil na nedokonalosť existujúcich striekacích pištolí na striekanie farieb a chcel, aby jeho kolegovia boli spokojní s vynálezom vyspelejšieho prístroja. Ale iba zariadenie pripojilo niečo zlé. Testovaním zariadenia uzavrel prúd na sebe ...