Merceau, drobný francúzsky úradník, ktorý žije v alžírskych predmestiach, dostáva správy o úmrtí svojej matky. Pred tromi rokmi ju nemohol podporiť na skromný plat a umiestnil ju do almužny. Po dvojtýždňovú dovolenku, Meursault ide do pohrebu ten deň.
Po krátkom rozhovore s riaditeľkou almužny Merceau plánuje stráviť noc v hrobke svojej matky. Odmieta sa však naposledy pozerať na zosnulého, dlho sa rozpráva s strážnikom, pokojne pije kávu s mliekom a fajčí a potom zaspáva. Zobudí sa a uvidí vedľa priateľov svojej matky z almužny a zdá sa mu, že ho prišli súdiť. Nasledujúce ráno, pod horiacim slnkom, Merso ľahostajne pochováva svoju matku a vracia sa do Alžírska.
Merceau, ktorý spal najmenej dvanásť hodín, sa rozhodol ísť plávať do mora a náhodou stretol bývalú pisárku z jeho kancelárie Marie Cardona. Ten večer sa stane jeho milenkou. Potom, čo strávil nasledujúci deň pri okne svojej izby s výhľadom na hlavnú ulicu predmestí, Merceau si myslí, že v jeho živote sa v podstate nič nezmenilo.
Nasledujúci deň, keď sa po práci vracia domov, stretne sa Merso so svojimi susedmi: so starým Salamanom, ako vždy, so psom a skladateľom Raymondom Synthesom, ktorý je známy ako pasák. Synthes chce učiť lekciu svojej milenke, arabskej žene, ktorá ho podviedla, a žiada Merceaua, aby pre ňu napísal list, aby ho vylákal na rande a potom ho zbil. Merceau bol čoskoro svedkom Raymondovej násilnej hádky so svojou milenkou, do ktorej zasiahla polícia, a súhlasí, že bude svedčiť v jeho prospech.
Patron ponúka Merceau nové vymenovanie do Paríža, ale odmieta: život sa stále nedá zmeniť. Ten večer sa Marie pýta Merceaua, či sa s ňou ožení. Rovnako ako propagácia, Merceau nemá záujem.
V nedeľu sa Merceau chystá stráviť na pobreží, keď Marie a Raymond navštevujú svojho priateľa Massona. Raymond a Meursault sa blížia k autobusovej zastávke a uvidia dvoch Arabov, z ktorých jeden je bratom Raymondovej milenky. Toto stretnutie ich chráni.
Po plávaní a výdatných raňajkách Masson pozýva priateľov, aby sa prechádzali pozdĺž pobrežia. Na konci pláže zbadajú dvoch Arabov v modrých kombinézach. Zdá sa im, že ich Arabi vystopovali. Boj sa začína, jeden z Arabov zranil Raymonda nožom. Čoskoro ustúpia a utečú.
Po nejakom čase sa Merceau a jeho priatelia opäť vydajú na pláž a uvidia tých istých Arabov za vysokou skálou. Raymond dáva Merceauovi revolver, ale nie je zjavný dôvod na hádku. Zdá sa, že svet sa zatvára a falšuje. Priatelia opúšťajú Meurso osamote. Spáli ho horúce teplo, zakrýva ho opitý stupor. Pri potoku za útesom si znova všimol arabského muža, ktorý Raymonda zranil. Merceau, ktorý nedokáže vydržať neznesiteľné teplo, urobil krok vpred, vytiahol revolver a vystrelil na Arabov, „akoby akoby klepal na dvere nešťastia štyrmi krátkymi údermi.“
Merceau je zatknutý, niekoľkokrát ho predvolali na výsluch. Považuje svoj prípad za veľmi jednoduchý, ale vyšetrovateľ a právnik majú iný názor. Vyšetrovateľ, ktorý sa zdal Meursaultovi byť šikovným a pekným mužom, nedokáže pochopiť dôvody svojho zločinu. Začína s ním rozhovor o Bohu, ale Merceau priznáva svoju neveru. Jeho vlastný zločin ho spôsobuje iba zlosťou.
Vyšetrovanie trvá jedenásť mesiacov. Merceau chápe, že väzenská cela sa stala jeho domovom a jeho život sa zastavil. Spočiatku má duševnú slobodu, ale po stretnutí s Máriou dôjde k zmene jeho duše. Vytrháva z nudy, spomína na minulosť a uvedomuje si, že osoba, ktorá prežila najmenej jeden deň, bude môcť stráviť najmenej sto rokov vo väzení - bude mať dostatok spomienok. Merceau postupne stráca koncept času.
Merceauov prípad je naplánovaný na posledný súdny proces. Veľa ľudí je preplnených v upchatej miestnosti, ale Merceau nedokáže rozlíšiť jednu tvár. Má zvláštny dojem, že je nadbytočný, ako nepozvaný hosť. Po dlhom výsluchu svedkov: riaditeľ a strážca almužny, Raymond, Masson, Salamano a Marie, prokurátor vyhlasuje nahnevaný záver: Merso, nikdy neplače na pohreb svojej matky, nechce sa pozerať na zosnulého, na druhý deň sa dostane do kontaktu so ženou a ako priateľ profesionálneho pasáka sa dopúšťa vraždy z bezvýznamného dôvodu a vyrovnáva účty so svojou obeťou. Podľa prokurátora nemá Merceau dušu, ľudské pocity sú pre neho neprístupné, nie sú známe žiadne morálne princípy. V hrôze necitlivosti zločinca požaduje prokurátor trest smrti.
Advokát Merceau ho naopak vo svojom defenzívnom prejave nazýva čestným pracovníkom a príkladným synom, ktorý držal svoju matku, kým to bolo možné, a zabil sa v okamihu slepoty. Merceau očakáva najprísnejší trest - nevyhnutné pokánie a výčitky svedomia.
Po prestávke predseda súdu vyhlási rozsudok: „v mene Francúzov“ bude Merceau verejne nasekaný na námestí. Merceau začína uvažovať o tom, či sa dokáže vyhnúť mechanickému priebehu udalostí. Nemôže súhlasiť s nevyhnutnosťou toho, čo sa deje. Čoskoro však rezignoval na myšlienku smrti, pretože život nestojí za to, aby sa držal, a keďže musíte zomrieť, nezáleží na tom, kedy a ako sa to stane.
Pred popravou prichádza kňaz do Merceauovej cely. Ale márne sa ho pokúša obrátiť k Bohu. Pre Meursault, večný život nedáva zmysel, nechce tráviť čas, ktorý zanechal Bohu, takže vylieva všetku nahromadenú rozhorčenie na kňaza.
Na pokraji smrti cíti Merceau dych temnoty stúpajúcej z priepasti budúcnosti, ktorú si vybral jediný osud. Je pripravený znovu prežiť všetko a otvorí svoju dušu jemnej ľahostajnosti sveta.
