Román je štylizovaný ako starý nemecký príbeh. Príbeh sa začína okolo roku 1521. Franz Sternbald, umelec, mladý študent známeho nemeckého maliara Albrechta Dürera, opúšťa Norimberg a vydáva sa na dlhú cestu, aby sa dostal do Talianska a učil sa od talianskych umelcov. Franz je sprevádzaný jeho priateľom Sebastianom, rovnako ako on, učeníkom Dürera. Po dotyku rozlúčky sa Sebastian vracia späť do Norimbergu do dielne svojho učiteľa.

Cestou sa Franz náhodou stretne s kovárskym učňom. Po tom, čo sa dozvedel, že Franz je maliar, prejavuje veľký záujem o svoje umenie a sľubuje, že pôjde do Dürera a Sebastiána v Norimbergu a sleduje proces ich tvorby.

V ďalšom meste Franz pošle list od Dürera manažérovi jednej veľkej továrne, pánovi Zoenerovi. Pozve ho na večeru. Vo večerných hodinách je Sternbald vedený do haly, kde mu brilantné stretnutie nevenuje najmenšiu pozornosť a vedie frivolné rozhovory nad zemou. Po večeri Zeuner presvedčí Franza, aby vo svojej továrni zaujal dobré mzdové miesto a je v pokušení príležitosťou na zabezpečenie pohodlného života v blízkej budúcnosti. Franz nepodľahne pokušeniu a zostáva verný svojmu snu. Odmieta svoju ponuku a pokračuje v ceste.

Mladý muž robí odbočku na návštevu dediny na brehu rieky Tauber, kde žijú jeho rodičia. Po smrti chytí svojho otca. Od neho sa Franz dozvie, že je jeho adoptívnym synom, ale jeho otec zomrel a nemá čas pomenovať svojich skutočných rodičov. Jeho adoptívna matka nevie, kým je, pretože keď sa vydala za svojho otca, už mal dvojročného chlapca. Franz v tejto dedine zotrváva niekoľko dní a zobrazuje obraz „Evanjelizácia pastierom“. Pri prechádzke po poliach si Franz spomína, ako sa kedysi potuloval na lúke a zbieral kvety. Zrazu sa vedľa neho zastavil kočík, z ktorého vystúpilo malé dievčatko a požiadalo ho, aby jej dal kyticu, ktorú zozbieral. S radosťou vyhovel jej žiadosti a odvtedy si uchoval magickú spomienku na toto stretnutie. V okamihu, keď je jeho obraz zavesený v kostole namiesto starého, sa zastaví kočík pri otvorených dverách katedrály, z ktorej koleso letí. Franz sa ponáhľa k vystrašenému dievčaťu, ktorý sedí v kočiari a upokojuje ju. Dievča pri kostole stráca svoj album a Franz ho nájde už vtedy, keď je kočík ďaleko. Otvorí album, vidí v ňom suchú kyticu kvetov a uvedomuje si, že je to ten istý cudzinec, s ktorým sa stretol v detstve. Chce ju za každú cenu znovu nájsť. Odmieta ponuku svojej pestúnskej matky zostať v dedine a viesť slušný a prosperujúci život a pokračovať v ceste.

Odchádza do Holandska, aby navštívil slávneho umelca Luku Leidenského. Ukazuje sa, že je to skôr mladý muž a zábavný partner. Franz mu hovorí o jeho plachosti v maľbe ao prílišnej citlivosti. Lukáš ho vedie po skutočnej ceste a radí mu, aby necestoval do Talianska, ale aby sa obmedzil na nemeckú maliarsku školu a zobrazoval severnú prírodu spôsobom známym Nemcom, pretože latinské korene talianskeho umenia údajne nesúhlasia s vnútorným svetom Nemcov. Čoskoro však Dürer sám navštívil Luka z Leidenu. Stále chytí svojho žiaka s Lukášom a podarí sa mu v ňom vštepovať dôveru v správnosť cesty, ktorú si vybral.

Z Leidda cestuje Franz do Antverp s niekoľkými spolucestujúcimi. Medzi nimi je Franz najradšej Rudolf Florestan, básnik, spevák, Talian, smerujúci do svojej vlasti z Anglicka. Mladí ľudia sa rozhodnú cestovať spolu ďalej. Pred Antverpami sa Rudolf krátko rozlúčil s Franzom, aby navštívil priateľa, ktorý žil neďaleko mesta. Franz sa usadí v krčme a často navštevuje svojho druhého spoločníka, obchodníka Vansena, ktorý sa dozvedel, že Sternbald je umelec, bol prebraný s neobmedzeným rešpektom k nemu. Na žiadosť Vansena Franz maľuje portrét svojej dcéry, veľmi smutného dievčaťa. Začína mu veriť a hlási dôvod jej smútku. Ukazuje sa, že má milenku, ale je chudobný a jej otec, ako verí, nikdy s ňou nebude súhlasiť. Vansen sa zaviazal, že dá svoju dcéru v manželstve iba za umelca, a vyzýva Franza, aj keď je chudobný, aby sa stal jeho svokrom. Franz sa stretne so ženíchom svojej dcéry a v ňom uznáva svojho známeho kováča. Po návšteve Dürerovej dielne sa zamiloval do maľby, úplne opustil kováčske remeslo a teraz umiera z túžby po svojom milovanom a zo skutočnosti, že nevie, ktorú životnú cestu by mal zvoliť: maľbu alebo kováčstvo. Franz ho presvedčí, aby sa obrátil na umenie a porozprával sa s Vansen. Podarí sa mu šťastne zariadiť osud Vanseninej dcéry a spolu s Rudolfom Florestanom, ktorý sa k nemu už pripojil, sa vydáva na cestu.

Na ceste sa priatelia stretávajú s Bolzom, sochár sa vracia z Talianska do Nemecka a mních ho sprevádza. Prvý odpudzuje priateľov tvrdými úsudkami o nemeckom umení a povznesením talianskych maliarov, zatiaľ čo druhý uchváti jeho mäkkosť a teplo. Franz a Rudolf sa rozlúčia s cestujúcimi a pokračujú ďalej. Zoznámia sa s krásnym poľovníkom a zostanú na jej hrade. Mladá grófka ukazuje Franzovi portrét jej milenca, ktorý z nej pred svadbou utiekol. Na portréte Franz pozná mnícha, ktorého stretol krátko predtým.

Po chvíli navštívi Sternbald blízkeho pustovníka. Je tiež maliar. Medzi jeho dielami Franz náhodou nájde portrét svojho cudzinca. Prináša ho na hrad a pri rozhovore s pustovníkom ukazuje grófku. Hraběnka hovorí, že zobrazuje sestru, ktorá zomrela pred menej ako rokom. Franz je neznesiteľný. Ako keby pôda odchádzala pod jeho nohami. Čoskoro sa však stretol s pôvabným dievčaťom, s ktorým mal aféru, búrku a zmysel. Je pre neho ťažké sa s ňou rozlúčiť, ale stále opúšťa hrad, aby pokračoval v ceste.

Franz a Rudolph čoskoro uvidia zraneného rytiera v lese a pútnika, ktorý sa mu snaží pomôcť. Spoločne trávia noc v chate v pustovníku, ktorý je kvôli nešťastnej láske vzdialený od zhonu sveta. Liečivé bylinné odvarovanie pomáha zraneným rytierom, v ktorých Franz a Rudolph poznajú nedávno stretnutého mnícha, milenky grófky, aby sa uzdravili. Roderigo, toto je meno rytiera, hovorí mladým ľuďom o jeho priateľovi Ludovico, veselom a bezohľadnom mužovi, ktorého nevidel dlhšie ako rok, ako aj o svojej milovanej grófke, z ktorej utiekol, ale bol veľmi domácky. Jeho prekvapenie je skvelé, keď po chvíli uvidí svojho milovaného Ludovika vstúpiť do chaty pustovníka. Ľudovítik jeho nadšený temperament a láska k nebezpečenstvu upútal Rudolfa, ktorý sa od neho zatiaľ neodstúpil. Vysvetľuje svoje príliš voľné a neskrývané dispozície tým, že vo svojom detstve nemal svojho brata takého želania a nikoho sa nenaučil milovať, okrem mňa.

Všetci mladí spolu opustia pustovníkovú chatu a po dlhom a únavnom prechode vstupujú do záhrady pri hrade. Hrad, ako sa neskôr ukázalo, patrí k príbuznej grófky. Tu Roderigo náhodou stretne svojho milenca a zmieri sa s ňou.

Ďalším spôsobom je Franz jeden. V nasledujúcom meste maľuje obraz v kláštore a pomáha Ludovikoovi, ktorý tam prišiel, uniesť jeho nevestu, ktorú jej príbuzní nechajú ostrihať ako mníška.

Vo Florencii sa Sternbald stretáva s mnohými talianskymi umelcami, vedie nečinný a ľahkomyseľný životný štýl, ktorý mu však veľmi nevyhovuje. Potom ide do Ríma, kde v jednom z domov, kde ho grófka odporučila stretnúť, stretne svojho milovaného cudzinca. Ukazuje sa, že sa volá Maria a ona Sternbalda tiež dlho milovala. Dievčenská matka prijíma Franza veľmi priaznivo.

V tretej časti, ktorú Tick nenapísal, chcel hovoriť o skutočnosti, že vo Florencii v bohatom vidieckom dome sa Franz stretáva so svojím otcom, zatiaľ čo Ludovico sa ukazuje byť jeho bratom. Plánoval bezpečne dokončiť cesty Sternbalda v Norimbergu pri hrobe Albrechta Durera, ktorý už vtedy zomrel.