Roľnícky a frontový vojak Ivan Denisovič Šukhov sa ukázal byť „štátnym zločincom“, „špiónom“ a skončil v jednom zo stalinistických táborov ako milióny sovietskych ľudí, ktorí boli odsúdení bez viny počas „osobnostného kultu“ a masových represií. 23. júna 1941, druhý deň po vypuknutí vojny s nacistickým Nemeckom, odišiel z domu, „... vo februári štyridsiateho druhého roku bola celá jeho armáda obklopená na severozápade [pred] a nenechali nič z lietadla jesť, a neboli tam žiadne lietadlá. Dostali sme sa k bodu, že plánovali kopyta od chorých koní, namočili túto rohovku do vody a jedli, “to znamená, že velenie Červenej armády prinútilo jej vojakov zomrieť obklopených. Spolu so skupinou bojovníkov bol Šukhov v nemeckom zajatí, utiekol od Nemcov a zázračne dosiahol svoj vlastný. Neopatrný popis, ako ho držali v zajatí, ho viedol do sovietskeho koncentračného tábora, pretože agentúry štátnej bezpečnosti bez rozdielu posudzovali všetkých špiónov a sabotérov.
Druhá časť Shukhovových spomienok a myšlienok počas jeho dlhej práce v tábore a krátkeho odpočinku v chate sa týka jeho života v dedine. Z toho, že jeho príbuzní mu neposlali jedlo (sám list odmietol zásielke svojej manželke), chápeme, že v dedine hladujú minimálne v tábore.Jeho manželka píše Šukhovovi, že kolektívni farmári si zarábajú na živobytie maľovaním falošných kobercov a ich predajom občanom.
Ak necháme stranou retrospektívy a náhodné informácie o živote mimo ostnatého drôtu, celý príbeh trvá presne jeden deň. V tomto krátkom časovom období sa pred nami rozvíja panoráma táborového života, akási „encyklopédia“ života v tábore.
Po prvé, celá galéria sociálnych typov a zároveň živé ľudské postavy: Caesar je metropolitný intelektuál, bývalý filmař, ktorý však v tábore vedie v porovnaní so Šukhovom „ušľachtilý“ život: počas práce dostáva potravinové balíčky a počas práce má nejaké výhody. ; Kavtorang - represívny námorný dôstojník; starý odsúdený, ktorý bol ešte stále v cárskych väzeniach a trestnej službe (starý revolučný strážca, ktorý nenašiel spoločný jazyk s politikou bolševizmu v 30. rokoch); Estónci a Lotyši - takzvaní „buržoázni nacionalisti“; Baptista Alyosha - hovorca myšlienok a životného štýlu veľmi rozmanitého náboženského Ruska; Gopchik je šestnásťročný teenager, ktorého osud ukazuje, že represie nerozlišovali medzi deťmi a dospelými. Samotný Šukhov je charakteristickým predstaviteľom ruského roľníctva so špeciálnym obchodným duchom a ekologickým zmýšľaním. Na pozadí týchto ľudí, ktorí trpeli represiami, sa objavuje postava inej série - šéf volkovského režimu, ktorý reguluje život väzňov a ako taký symbolizuje nemilosrdný komunistický režim.
Po druhé, podrobný obraz života a práce v tábore.Život v tábore zostáva životom so svojimi viditeľnými a neviditeľnými vášňami a najjemnejšími zážitkami. Sú spojené najmä s problémom získavania potravy. Živí sa málo a zle strašnou rovnovážnou doskou so mrazenou kapustou a malými rybami. Druhom života v tábore je získať si ďalšiu dávku chleba a ďalšiu misku slaniny, a ak budete mať šťastie, získajte trochu tabaku. Z tohto dôvodu musíte ísť na tie najväčšie triky, kari pre „autority“ ako Caesar a ďalšie. Zároveň je dôležité zachovať ľudskú dôstojnosť a nestať sa „žobravým“ žobrákom, ako je napríklad Fetyukov (v tábore je však len málo). To nie je dôležité ani z veľkých hľadísk, ale aj z nevyhnutnosti: „zostúpená“ osoba stráca vôľu žiť a nevyhnutne zahynie. Otázka udržiavania obrazu ľudskej bytosti sa tak stáva otázkou prežitia. Druhým zásadným problémom je prístup k colnej práci. Väzni, najmä v zime, pracujú na love, takmer medzi sebou a brigádou s tímom, aby nezmrazili a „skrátili“ čas z noci na noc, z kŕmenia na kŕmenie. Na tomto stimule je postavený hrozný systém kolektívnej práce. Avšak u ľudí to úplne nevyhladzuje prirodzenú radosť z fyzickej práce: scéna postavenia domu pri brigáde, kde pracuje Šukhov, je jednou z najviac inšpirovaných príbehov. Schopnosť „pracovať“ „správne“ (bez prepracovania, ale tiež bez húpania), ako aj schopnosť získavať ďalšie dávky pre seba, je tiež vysokým umením.Rovnako ako schopnosť skryť obrátenú pílu pred očami stráží, z ktorých táborskí remeselníci vyrábajú miniatúrne nože na výmenu jedla, tabaku, teplého oblečenia ... Pokiaľ ide o strážcov, ktorí neustále vykonávajú „shmony“, sú Šukhov a ďalší väzni v pozícii divých zvierat. : mali by byť dômyselnejší a múdrejší ako ozbrojení ľudia s právom ich potrestať a dokonca zastreliť, aby sa vzdali režimu tábora. Oklamať strážcov a orgány táborov je tiež veľmi umelé.
Deň, o ktorom hrdina rozprával, bol podľa jeho názoru úspešný - „nepostavili ho do cely trestu, nevykopali brigádu v Sotsgorodoku (práca v zime na holom poli - približne v ed.), Pri obede kosil kaši (dostal ďalšiu časť) - Ed.), Majster dobre uzavrel percentuálny podiel (systém hodnotenia práce v tábore - ed.), Shukhov veselo položil múr, nespadol s pílkou na shmonu, večer od Caesara zarobil nejaké peniaze a kúpil tabak. A nebol chorý, dostal sa cez to. Ubehol deň, ktorý nebol ničím, takmer šťastný. Vo svojom volebnom období bolo trikrát šesťsto päťdesiattri dní od volania do volania. Kvôli priestupným rokom sa nahromadili tri dni navyše ... “
Na konci príbehu je uvedený krátky slovník výrazov zlodejov a konkrétne termíny táborov a skratky, ktoré sa nachádzajú v texte.