Sedemnásťročný Holden Caulfield, ktorý je v sanatóriu, pripomína „ten bláznivý príbeh, ktorý sa stal minulý Vianoce“, po ktorom „skoro stratil svoje ciele“, bol chorý už dlhý čas a teraz sa lieči a čoskoro dúfa, že sa vráti domov.
Jeho spomienky začínajú v deň, keď opustil Pansy, uzavretú strednú školu v Egerstowne, PA. Vlastne neopustil svoju slobodnú vôľu - bol vylúčený z dôvodu akademického neúspechu - z deviatich predmetov v tomto štvrťroku zlyhal päť. Situáciu komplikuje skutočnosť, že Pansy nie je prvou školou, ktorú mladý hrdina opúšťa. Predtým už opustil Elcton Hill, pretože podľa jeho presvedčenia „existovala jedna pevná lipa“. Pocit, že okolo neho je „lipa“ - nepravda, predstieranie a predstieranie - však Caulfield nenecháva v celom románe. Dospelí aj rovesníci, s ktorými sa stretne, ho dráždia, ale sám nemôže zostať neznesiteľný.
Posledný deň školy je plný konfliktov. Vracia sa do Pansy z New Yorku, kde išiel ako kapitán šermiarskeho tímu na zápas, ktorý sa neuskutočnil kvôli jeho chybe - zabudol na športové vybavenie v metre. Spolubývajúci Stradlater ho žiada, aby napísal esej - popísal mu dom alebo izbu, ale Caulfield, ktorý miluje všetko, čo robí svojim spôsobom, rozpráva o baseballovej rukavici svojho zosnulého brata Alliho, ktorý to napísal vo verši a čítal ich počas zápasov. Po prečítaní textu Stradlater nesúhlasí s autorom, ktorý sa odchyľoval od témy, tvrdiac, že pre neho zasadil prasa, ale Caulfield, zarmútený skutočnosťou, že Stradlater chodil na rande s dievčaťom, ktoré sa mu páčilo, nezostáva v dlhu. Prípad končí Caulfieldovým hádaním a zlomeným nosom.
Raz v New Yorku si uvedomuje, že nemôže prísť domov a informovať svojich rodičov, že bol vylúčený. Nastúpi do taxíka a ide do hotela. Cestou sa pýta na svoju obľúbenú otázku, ktorá ho prenasleduje: „Kam chodia kačice v Central Parku, keď rybník zamrzne?“ Taxikár je samozrejme prekvapený otázkou a pýta sa, či sa na neho cestujúci smejú. Nemyslí si však, že by sa mu vysmievali, ale otázka kačíc je skôr prejavom zmätku Holdena Caulfielda nad zložitosťou sveta, než so záujmom o zoológiu.
Tento svet ho utláča a priťahuje. U ľudí je to ťažké, bez nich je to neznesiteľné. Snaží sa zabaviť sa v nočnom klube v hoteli, ale nič z toho neprichádza dobre a čašník mu odmietne podávať alkohol ako maloletý. Chodí do nočného baru v Greenwich Village, kde sa mu páčil jeho starší brat D. B., talentovaný spisovateľ, ktorý bol zvádzaný veľkými poplatkami scenáristu v Hollywoode. Cestou sa pýta na kačice ďalšiemu taxikárovi bez toho, aby dostal zrozumiteľnú odpoveď. V bare stretne priateľa D. B. s nejakým námorníkom. Táto slečna v ňom vzbudzuje takú nechuť, že rýchlo opustí bar a ide pešo do hotela.
Hotelový výťah si kladie otázku, či chce dievča - päť dolárov na chvíľu, pätnásť na noc. Holden súhlasí „na chvíľu“, ale keď sa dievča objaví v jeho izbe, nenájde silu rozlúčiť sa s jej nevinnosťou. Chce sa s ňou zhovárať, ale prišla do práce, a pokiaľ klient nie je pripravený vyhovieť, vyžaduje od neho desať dolárov. Pripomína, že zmluva bola asi päť. Odchádza a čoskoro sa vráti s výťahom. Ďalší potýčka končí ďalšou porážkou hrdinu.
Nasledujúce ráno sa dohodne na stretnutí so Sally Hayesovou, opustí nehostinný hotel, odovzdá svoje tašky do kancelárie pre batožinu a začne život bezdomovca. V červenom poľovníckom klobúku spredu, ktorý kúpil v New Yorku v ten nešťastný deň, keď zabudol na oplotenie v metre, putuje Holden Caulfield okolo chladných ulíc veľkého mesta. Návšteva divadla so Sally mu neprináša radosť. Hra vyzerá hlúpo, publikum obdivuje slávnych hercov Lantu, nočnú moru. Spoločník ho tiež viac a viac obťažuje.
Čoskoro sa, ako sa očakávalo, vyskytne hádka. Po predstavení sa Holden a Sally vydajú na korčuľovanie a potom v bare hrdina prepúšťa pocity ohromujúce jeho trápenú dušu. Vysvetľuje svoju nechuť za všetko, čo ho obklopuje: „Neznášam ... Pane, koľko toho všetkého nenávidím! A nielen školu, všetko nenávidím. Neznášam taxíky, autobusy, kde na teba dirigent kričí, aby si vystúpil zo zadnej plošiny, nerád sa zoznámim s davmi, ktorí volajú Lantov „anjeli“, nerád jazdím vo výťahoch, keď chcem ísť von, neznášam meranie kostýmov v Brooks ... "
Jeho rozkaz je naštvaný, že Sally nezdieľa svoj negatívny postoj k tomu, že je tak chorý, a čo je najdôležitejšie, do školy. Keď sa ponúka, aby si vzal auto a odišiel na dva týždne na nové miesta, a ona odmietla, pričom primerane pripomína, že „v podstate sme stále deťmi“, stane sa nenapraviteľné: Holden vyslovuje urážlivé slová a Sally odchádza v slzách.
Nové stretnutie - nové sklamania. Carl Lews, študent z Princetonu, je príliš zameraný na svoju osobu, aby prejavil súcit s Holdenom, a sám sa opije, zavolá Sally, ospravedlňuje sa jej a potom putuje studeným New York a Central Park, blízko rybník sám s kačicami upúšťa rekord, kúpil ako darček mladej sestre Phoebe.
Po návrate domov - a k jeho úľave, keď zistil, že jeho rodičia odišli na návštevu - dáva Phoebe iba fragmenty. Ale ona sa nehnevá. Všeobecne platí, že napriek svojim malým rokom dokonale chápe stav svojho brata a hádá, prečo sa predčasne vrátil domov. Je to v rozhovore s Phoebe Holdenom, ktorý vyjadruje svoj sen: „Predstavujem si, ako si malé deti hrajú večer na obrovskom poli v raži. Tisíce detí, ale nie duša, ani jediný dospelý, okrem mňa ... A mojou úlohou je chytiť deti tak, aby nespadli do priepasti. ““
Holden však nie je pripravený na stretnutie so svojimi rodičmi a po požičaní si od sestry, ktorú odložila na vianočné darčeky, ide k svojmu bývalému učiteľovi, pánovi Antolinimu. Napriek neskorej hodine to akceptuje a zariadi na noc. Ako skutočný mentor sa snaží dať mu niekoľko užitočných rád, ako budovať vzťahy so svetom okolo neho, ale Holden je príliš unavený na to, aby akceptoval rozumné výroky. Potom sa zrazu zobudí uprostred noci a objaví učiteľa, ktorý hladí jeho čelo do postele. Holden podozrieva z nepriaznivých úmyslov pána Antoliniho a opustí svoj dom a spí na hlavnej stanici.
Čoskoro si však uvedomí, že nesprávne vyložil správanie učiteľa, vyhodil hlupáka, čo ešte viac zvyšuje jeho utrpenie.
Keď sa Holden zamýšľa nad tým, ako žiť ďalej, rozhodne sa ísť niekde na západ a tam sa v súlade s dlhou americkou tradíciou pokúsiť začať znova odznova. Pošle Phoebe poznámku, v ktorej jej oznámi svoj úmysel odísť, a žiada ju, aby prišla na určené miesto, pretože chce vrátiť peniaze, ktoré si od nej požičala. Ale malá sestra sa objaví s kufrom a vyhlasuje, že so svojím bratom ide na Západ. Dobrovoľne alebo nedobrovoľne ho malá Phoebe hrá pred Holdenom - vyhlasuje, že už nebude chodiť do školy a všeobecne ju tento život obťažoval. Holden sa naopak musí nedobrovoľne zaoberať hľadiskom zdravého rozumu a na chvíľu zabudnúť na svoje odmietnutie.Preukazuje opatrnosť a zodpovednosť a presviedča malú sestru, aby sa vzdala svojho úmyslu a ubezpečila ju, že nikam nepôjde. Vedie Phoebe do zoo, kde jazdí na karuseli a obdivuje ju.