Poručík Sergej Kostrov bol na jeseň roku 1941 uväznený. Potom, čo niekoľko dní držali väzňov v pivniciach zničenej klinickej sklárne, boli postavení, päť ľudí v rade, sprevádzaní po diaľnici Volokolamsk. Z času na čas sa ozývajú strely - Nemci strieľajú zranených dozadu. Sergei ide vedľa vousatého staršieho väzňa - Nikiforitcha, s ktorým sa včera stretol. Nikiforych má vo svojej taške sušienky, z ktorých jeden ponúka Sergejovi a masť, ktorá pomáha pri bitiach - rozmazal ho zlomeným chrámom Sergeja. Keď stĺp prechádza dedinou, hodí stará žena listy kapusty väzňov, ktoré hladní väzni horlivo chytia. Zrazu sa ozve automatický výbuch, stará žena padá, väzni padajú a Nikiforych, smrteľne zranený, hovorí Sergejovi: „Vezmite si tašku ... môj syn vyzerá, akoby ste ... bežali ...“
Sergei so stĺpom väzňov dorazí do tábora Ržev a len siedmy deň dostane malý kúsok chleba: pre dvanásť ľudí denne sa vydáva bochník chleba vážiaci osemsto gramov. Väzni niekedy dostanú rovnováhu z mierne zahriatej vody, bielenú ovseným odpadom. Každé ráno sú mŕtvi vyberaní z chaty cez noc.
Týfus začína týfusom a chorý človek, ktorý má teplotu vyše štyridsať, obyvatelia chaty klesnú z horného poschodia, aby zaujali dobré miesto: „aj tak zomrie.“ Po dvoch dňoch sa však Sergej plazí spod spodných poschodov, odtiahne pravú nohu a bezmocný šepot žiada o miesto. V tomto okamihu vstúpi do chaty muž v bielom kabáte - toto je Dr. Vladimir Ivanovič Lukin. Premiestnil Sergeja do inej chaty, kde za plotom leží asi dvadsať veliteľov s týfusom; prinesie mu fľašu alkoholu a povie mu, aby si necitlivo utrel nohu. Už za pár týždňov môže Sergej vstúpiť. Lekár pracujúci v ambulancii tábora starostlivo hľadá svojich ľudí medzi väzňami v rade, aby v lete zabezpečil únik s veľkou ozbrojenou skupinou. Ukazuje sa však inak: zajatí velitelia vrátane Sergeja sú premiestnení do iného tábora - v Smolensku.
Sergei so svojím novým priateľom Nikolajevom neustále hľadá príležitosť na útek, ale prípad sa stále nezdá byť. Väzni sú opäť niekde odvezení, a tentokrát zjavne, ďaleko: každý dostane celý bochník chleba z pilín, čo je štvordňová norma. Naložia sa do hermeticky uzavretých vozňov bez okien a večer štvrtého dňa príde vlak do Kaunasu. Stĺpec väzňov pri vstupe do tábora sa stretávajú s mužmi SS vyzbrojenými železnými čepeľami, ktorí škytavkou vrhnú na vysťahovaných väzňov a začnú ich sekať lopatami. Pred Sergejom zomiera Nikolaev.
O niekoľko dní strážcovia vzali sto väzňov, aby pracovali mimo tábora; Sergei a ďalší väzeň, stále chlapec menom Vanya, sa snažia utiecť, ale predbiehajú ich konvoje a brutálne bitia. Po štrnástich dňoch trestu sú Sergej a Vanyushka poslaní do trestného tábora, ktorý sa nachádza neďaleko Rigy - tábora smrti Salaspils. Sergei a Vanyushka sa tu nevzdávajú nádeje na útek. Ale o pár dní neskôr sú poslaní do Nemecka. A tu, keď zrazili mriežky z okna auta, Sergey a Vanyushka vyskočili z auta plnou rýchlosťou. Zázračne prežívajú a ich putovanie lesmi Litvy sa začína. Kráčajú v noci a smerujú na východ. Z času na čas prichádzajú utečenci do svojich domovov, aby požiadali o jedlo. V prípade, že sa zrazu ukáže, že v dome býva polícia, v vreckách sú vždy okrúhle veľké kamene nahé. V jednom dome im pracovníčka dáva domáci syr, v inom - chlieb, sádlo, zápalky.
Raz, v deň, keď mala Vanyushka sedemnásť rokov, sa rozhodli zariadiť „dovolenku“: požiadajte o zemiaky v dome na okraji lesa, varte ho hríbmi a zvyšte nie tri hodiny ako zvyčajne, ale tri. Vanya ide o zemiaky a Sergei vyberá huby. Po nejakom čase sa Sergej obával neprítomnosti Vanya, plasticky sa plazil k domu, pozeral z okna, videl, že tam nie je, a uvedomí si, že leží v dome! Sergei sa rozhodol zapáliť dom, aby zachránil Vanyu pred nevyhnutným mučením v gesteste.
Dva týždne Sergey ide sám. Pri zbere potravín používa trik, ktorý mu zachránil život viac ako raz: pri vstupe do domu žiada osem chleba: „Sedem mojich kamarátov stojí za domom.“ Ale potom prichádza jeseň, noha bolí čoraz viac, je stále menej a menej možné prejsť noc. Akonáhle Sergey nemá čas sa ukryť na deň, je zadržaný políciou a vzatý do väzenia Subachai a potom prevezený do väzenia Panevezys. Rusi tu sedia v rovnakej cele ako Sergej, ktorý podľa jeho vzhľadu naznačuje, že má štyridsať rokov, zatiaľ čo mu ešte nie je dvadsaťtri. Niekoľkokrát je Sergej vzatý na vypočúvanie do gestapa, je zbitý, stráca vedomie, je znovu vypočúvaný a zbitý; chcú od neho vedieť, odkiaľ prišiel, s kým, ktorý z roľníkov mu dal jedlo. Sergei príde s novým menom - Pyotr Russinovsky - a odpovedá, že nebol v žiadnom tábore, ale utiekol hneď, ako ho zajali.
Sergei a jeho noví priatelia Motyakin a Ustinov, ktorí mali pred väzením partizánov v litovských lesoch, plánujú únik. Väzni pracujú na území cukrovaru na vykladaní vagónov; Sergey hodí repu na Motyakin a Ustinov, ktoré sa schovávajú v koráliku, a schováva sa pod autom a sedí tam na brzdových kábloch. Po zistení zmiznutia troch väzňov na konci pracovného dňa konvoje, ponáhľajúce sa ich hľadať, nájdu Sergeja: vydáva ho neúmyselne odvinutý a visiaci zdola kočiara. Na otázku strážcov neidentifikovaných súdruhov Sergei odpovedal, že nechali pod vagónmi. V skutočnosti by sa mali v súlade s vypracovaným plánom v noci pokúsiť vyliezť cez plot a ísť do lesa.
Po neúspešnom úteku je Sergej premiestnený do väzenia Šiauliai a potom do väzenského tábora Šiauliai. Už je jar 1943. Sergei začína uvažovať o pláne nového úteku.
