Jeho sekretárkou sa stáva osemnásťročný Caleb Williams, ktorý bol po dlhé roky inteligentný a dobre prečítaný. Po jeho rodičoch sa stal jeho chudobným roľníkom chudobný roľník, ktorý žil v majetku bohatého zemplika Ferdinanda Foklenda.
Foklandovo podivné správanie, ktoré vedie odľahlý životný štýl a často upadá do pochmúrnej premýšľania, po ktorom nasleduje výbuch hnevu, vedie mladého muža k myšlienke, že jeho tajomstvo mučí nejaký druh tajomstva. Podľa samotného Caleba bol hlavnou hnacou silou, ktorá viedla celý jeho život, vždy zvedavosť. Mladík sa pýta na myseľ a vyzve ho, aby sa dostal ku dnu príčin jazdy a skrytým motívom vo všetkom, a snaží sa vysvetliť skutočnosť, že Fokland je týmto spôsobom mučený.
Collins, vedúci panstva na žiadosť Caleba, rozpráva o tragickom príbehu svojho pána.
Vo svojej mladosti bol Fokland inšpirovaný ambicióznymi romantickými snami hrdinských činov. Cestovaním v Taliansku opakovane preukázal svoju odvahu a šľachtu. O pár rokov neskôr sa vrátil do Anglicka a usadil sa vo svojom rodinnom sídle. V osobe vlastníka pôdy Barnaba Tyrrel, jeho najbližší sused. Fokland našiel smrteľného nepriateľa.
Tyrrel, muž s pozoruhodnou fyzickou silou, hrubý, tyranský a nevyvážený, vládol v miestnej spoločnosti najvyššie: nikto sa neodvážil argumentovať proti nemu v ničom. S príchodom Foklandu, ktorý sa od Tyrreda nielen priaznivo líšil v inteligencii a zdvorilosti, ale napriek nedostatku fyzickej sily mu nepodľahol odvaha, sa situácia dramaticky zmenila: Fokland sa stal dušou spoločnosti. Keďže chcel ukončiť nezmyselné nepriateľstvo zo strany Tyrrela a obávať sa tragického výsledku, pokúsil sa ho Fokland priblížiť, ale ešte viac nenávidel svojho súpera. Aby sa pomstil Foklandovi, Tyrrel sa rozhodol oženiť so svojím chudobným príbuzným, slečnou Emily Melville, ktorá žila v jeho dome, za Grimesa, jedného z jeho vešiakov. Ale Emily odmietla. Srdce dievčat už patrilo Aucklandu, ktorý ju zachránil pred bezprostrednou smrťou pri požiari v dedine, kde navštevovala. Keď sa Grimes na podnet Tyrrela pokúsil zneuctiť ju. Fokland znovu zachránil dievča a prehĺbil zúrivosť jeho brány. Tyrrel potom dal Emily do väzenia za absurdné obvinenie, že mu dlhovala veľkú sumu peňazí. Vo väzení zomrela nešťastná dievčina, ktorej Zdravie bolo narušené nervóznym zrútením v dôsledku neustáleho prenasledovania jej sesternice, napriek najlepšej snahe Foklandu ju znovu priviesť k životu.
Po Emilyho smrti sa všetci odvrátili od Tyrreda a on, urazený a ponižovaný, ale nie vôbec ľutujúci zo svojich zverstiev, sa na verejné zhromaždenie nepozvaný a brutálne porazil Foklanda so všetkými. Tyrrel bol vytlačený z dverí, Fokland čoskoro opustil stretnutie a po nejakom čase v okolí našli Tyrellovu krvavú mŕtvolu. Súd, pred ktorým Fockland predniesol vynikajúci prejav, ho bezpodmienečne považoval za vinného z vraždy. Hawkins, bývalý nájomca Tyrrela, bol považovaný za zodpovedný za túto smrť. Hawkins mal dôvody nenávidieť svojho bývalého pána, ktorý ho z čírej tyranie dal chudobe a svojho syna ukryl vo väzení. Zistili sa dôkazy, ktoré svedčili proti Hawkinsovi, a bol obesený so svojím synom, ktorý utiekol z väzenia tesne pred Tyrrelovou vraždou.
Tu končí Collins svoj príbeh. Tieto udalosti, hovorí mladému Calebovi, tak ovplyvnili Foklanda, že sa dramaticky zmenil: prestal byť v spoločnosti, stal sa prísnym pustovníkom. Napriek láskavosti k ostatným je vždy chladný a zdržanlivý a jeho obvyklá pochmúrna nálada je niekedy nahradená záchvatmi hnevu a potom vyzerá ako blázon.
Príbeh manažéra robí tak silný dojem na mladého muža obdareného vášnivou predstavivosťou, že neustále premýšľa o príbehu svojho pána. Po dôkladnej analýze všetkých podrobností dospel k záveru, že Hawkins nemohol byť Tyrrelovým vrahom. Hawkinsov list Foklandovi, ktorý náhodou objavil Caleb, ktorý sympatizoval s chudobným nájomcom a snažil sa ho zachrániť pred Tyrrelovým prenasledovaním, premieňa špekulácie na pevnú dôveru. Je to vrah Fockland?
Caleb ho začne pozorovať a všimne si svoje najmenšie duchovné pohyby. Pri rozhovore s Foklandom o abstraktných témach sa mladý muž snaží viesť konverzáciu v smere, ktorý potrebuje, v nádeji, že sa Fokland vydá bez opatrného slova alebo gesta. Calebova túžba naučiť sa tajomstvo svojho pána za každú cenu sa zmení na skutočnú mániu, stráca všetku opatrnosť a takmer otvorene vedie so svojím pánom nebezpečnú hru: s jemne premyslenými otázkami a údajne náhodnými náznakmi vedie Foklanda takmer k šialenstvu.
Nakoniec Fokland priznáva Calebovi, že on, Fokland, Tyrrelov skutočný vrah, spôsobil smrť nevinne odsúdeného Hawkina. Fockland však nie je prerušený porážkou. Varuje mladého muža, že mu bude vyplatená jeho nenasytná zvedavosť: nevyvráti ho zo služby, ale vždy ho bude nenávidieť, a ak Caleb s niekým tají, nech sa za neho môže viniť.
Mladý muž si uvedomuje, že sa skutočne stal väzňom Foklandu. Caleb počas svojej služby duchovne rástol a formoval sa ako človek, hoci za vysokú cenu. Mladý muž, zapojený do neustáleho monitorovania a analýzy Foklandovho správania, sa naučil ovládať svoje pocity a vôľu, jeho myseľ sa stala ostrou a prenikavou, ale úplne stratil ľahkosť a veselosť svojej mladosti. Uctievajúc vysoké cnosti Foklandu, charakter a zmýšľanie, ktoré dôkladne študoval, si Caleb uvedomuje, ako nebezpečný môže byť človek, ktorý bol nútený priznať sa k zločinu.
Zdá sa, že Caleb a Fockland si vymenili miesta. Teraz Fokland žiarlivo sleduje každý krok na Calebe a začína byť zaťažený nedostatkom slobody. Valentin Forster, starší brat Fokdend, navštevuje panstvo. Forster sympatie s mladým mužom a Caleb mu naznačujú, že je zaťažený službou svojho pána.
Mladý muž žiada Forstera o príhovor v prípade prenasledovania Foklandom. Uvedomuje si však, že mladý muž chce vykĺznuť z moci svojej moci a požaduje, aby Caleb zastavil všetku komunikáciu s Forsterom. Zaistí svoj nárok hrozbami a Caleb sa rozhodne utiecť. Forster za ním pošle sluhu s listom, v ktorom ho presvedčí, aby sa vrátil do majetku svojho brata. Caleb sa vracia, ale prefíkaný Fockland ho obviňuje z okrádania veľkej sumy peňazí. V prítomnosti Forstera a sluhov Fockland podáva nepravdivé dôkazy o Calebovej vine a mladý muž je uväznený. Snaží sa utiecť, ale iba druhý pokus mu vracia slobodu.
Caleb takmer umrie v rukách lupičov, ale ich vodca Raymond, ktorý nie je cudzí šľachte, ho zachráni a vezme ho pod svoju ochranu. Zlý a chamtivý Jains, ktorý okradol a zranil bezbranného Caleba, Raymond vylúči z gangu. Mladý muž žije medzi lupičmi v húšti lesa, v starých zrúcaninách, kde je farma hrozná stará žena, ktorej sa miestni obávajú a považujú čarodejnicu. Nenávidí Caleba, pretože kvôli nemu vyhnali Jainsa, ktorý ju využíval. Mladý muž sa nezúčastňuje na nájazdoch gangov, naopak, nabáda lupičov a ich vodcov, aby opustili krádež a vydali sa na cestu spravodlivou cestou.
Medzitým boli v okrese rozoslané letáky popisujúce výskyt nebezpečného zločince Caleba Williamsa: za jeho zajatie bola pridelená stovka guinejov. Mladý muž si uvedomuje, že stará žena, ktorá už zasiahla do jeho života, ho chce dať úradom a opustí gang. Zamaskuje sa ako žobrák a snaží sa plaviť do Írska, ale dvaja detektívi ho chytia a mylne ho pomýlia s jedným z podvodníkov, ktorí okradli poštu, a Caleb takmer znova odišiel do väzenia.
Mladý muž ide do Londýna. Najprv neustále mení odev a starostlivo mení vzhľad. Potom predstiera, že je chudobnou a zmrzačenou židovskou mládežou (pretože Caleb má pod kabátom umelý hrbol) a literárnym dielom sa začína živiť. Sleduje ho však Jains, ktorý bol detektívom predtým, ako sa pripojil k zlodejskému gangu, a po jeho exile sa vrátil k svojmu bývalému remeslu. Mladý muž spadne do toho istého väzenia, z ktorého utiekol. V zúfalstve hovorí sudcom, že nie je vinný za nič, a jeho bývalý pán Fokland ho úmyselne obvinil z krádeže. Caleb prvýkrát vo svojom utrpení oznamuje, že Fokland je zločincom a vrahom. Sudcovia sa však obávajú, že úbohý človek sa rozhodne viniť bohatého pána a odmietne vypočuť svedectvo mladého muža. Keď však Fockland ani Forster nie sú na pojednávaní o prípade Caleba Williamsa, mladý muž je prepustený.
Fokland, ktorý s pomocou Jainovcov najal dlhú dobu, nasledoval Calebov každý krok, mu ponúka dohodu: mladý muž musí podpísať dokument, ktorý zabezpečí, že Fokland je nevinný pre Tyrrelovu vraždu, a potom Fokland nechá mladého muža na pokoji. Ale Caleb, ktorý bol nútený zúfalstvom prenasledovaním svojho bývalého pána, napriek tomu rozhorčene odmietol a nechcel sa stať nástrojom nespravodlivosti. K úžasu mladého muža sa ho Fokland nesnaží znova uväzniť a dokonca mu cez sluhu prevádza peniaze.
Caleb odchádza do Wellsu a žije v malom meste, kde opravuje hodinky a vyučuje matematiku. Aj tu ho však Foklandova pomsta dobehne: zrazu a bez akéhokoľvek vysvetlenia sa od neho odvrátia všetci Calebovi priatelia a zostane bez práce.
Caleb odchádza z Wellsu, aby odišiel do Holandska, ale Jains ho sleduje a uvádza, že Fokland sa uchýli k extrémnym opatreniam, ak sa mladý muž pokúsi opustiť Anglicko. Caleb putuje po krajine, nikde nenájde útočisko. Nakoniec sa rozhodne: svet sa musí dozvedieť o svojich utrpeniach a strašnej pravde o ich hlavnom vinníkovi. Mladý muž podrobne popisuje históriu svojich neúspechov a prichádza do mesta, kde žije Fokland. Prichádza k sudcovi, volá sa a žiada o začatie konania proti svojmu bývalému pánovi, ktorý spáchal vraždu. Sudca neochotne súhlasí s tým, aby sa uskutočnilo súkromné vyšetrovanie za prítomnosti Foklanda a niekoľkých páni.
Caleb prejavuje vášnivý prejav, v ktorom chváli Foklandovu šľachtu a myseľ, a vyčítava si, že mu včas neotvoril svoje srdce. Fokland je vrah, ale spáchal zločin, slepo pomstil jeho poníženie. Fokland pokračoval v živote pre ducha stratenej cti a pokračoval v dobrom a dokázal, že si zaslúži univerzálnu lásku a úctu, a on, Caleb, si zaslúži len pohŕdanie nevinným obviňovaním takého krásneho človeka, ktorý bol nútený prenasledovať svojho bývalého sluhu.
Fockland je šokovaný. Pripúšťa, že Caleb v tomto nerovnom boji zvíťazil tým, že vystavil šľachtu, ktorú v ňom Fokland nanešťastie predtým nepoznal. Fockland ľutuje, že kvôli jeho prehnanému podozreniu mladého muža neocenil. Fockland prizná svoju vinu prítomným a zomrie za tri dni. Caleb v zúfalstve: Foklandova expozícia mu nepriniesla požadované oslobodenie od utrpenia. Mladý muž sa považuje za vraha Foklandu, a preto ho budú mučiť ľútosťou. Caleb, prekliaty ľudskou spoločnosťou horkosťou, vo svojich poznámkach hovorí, že je to „bažinatá a zhnitá pôda, z ktorej každý vznešený výhonok, vyrastajúci, absorbuje jed“. Caleb končí svoje poznámky Foklandovou ospravedlnením a vyjadruje nádej, že vďaka nim bude príbeh tejto ušľachtilej duše pochopený až do konca.
