V staroveku v Perzii, v malebnej hornatej oblasti, medzi skalami a stromami žije rodina bohatého dedinčana Masoudu. Mirza, dcéra Masoudy, každý letný večer čaká na Rustana strašok a úzkosť. Toto je Masudov synovec, ktorý v noci hľadá medzi vrcholmi hôr „to, čo nemôže nájsť“, žalostne vzdychne dievča. Sleduje, ako sa ostatní poľovníci a ich susedia pokojne vracajú domov, k svojim rodinám. Otec a dcéra chcú porozumieť svojmu „prankishovi“ Rustanovi, ktorý nepozná pokoj, sníva o bitkách a vykorisťovaniach, o moci a sláve. Prestal milovať prácu na poli a okolo domu, priťahuje ho nebezpečenstvo lovu. Mirza si myslí, že Rustana, ktorý bol predtým taký pokojný a zdržanlivý, ovplyvňuje černošský otrok Zang, ktorý sa objavil v ich dome, na ktorého mysli sú iba bitky a víťazstvá.
Massoud počul zvěsti, že Rustan bojoval na love s Osminom, synom emašu Samarkandov. Masoud si uvedomuje, že jeho synovec to pred ním skrýva, aby nepočul výčitky. Rustan sa skutočne skrýva pred svojím strýkom a nechce mu priznať utrpenie jeho priznaním. Je pripravený odpovedať na svoje činy. Hlavnou vecou pre Rustana je pomstiť sa drzému Osminovi, aby preukázal svoju silu. Zanga ako očitý svedok popisuje spor, ktorý by mohol skončiť krviprelievaním, ak by účastníci neboli oddelení. Lovci sa zhromaždili na lúke, aby si oddýchli a rozprávali sa. Zkazený syn emíra sa chválil svojimi víťazstvami v láske. Povedal, že vládca Samarkandu, ktorý je stále ťažšie brániť sa pred nepriateľmi, sľubuje dať trón a jeho dcéru ako odmenu tým, ktorí porážajú nepriateľské hordy. Rustan sa chystal hodiť na cestu. Ale od šľachtického Osmina dostal vysmievanú radu: vrátiť sa do chaty, nezabudnúť na svoje dedičstvo - pluh a pluh.
Zanga hrá na ambície Rustana, nabáda na rozhodné kroky. Rustan si to tiež myslí, pretože jeho predkovia boli bojovníci a jeho súčasný život sa mu zdá úbohý a nezaujímavý. Od tejto chvíle je jeho mottom to, že silní sa vyrovnajú so slabými. Nepochybuje o tom, že úspech príde v procese odvážnosti a „čo zachytíte, je to vaše“.
Masood sa láskavo snaží uvažovať so svojím synovcom, aby zostal v rodine, vedľa citlivej a nežnej Mirzy. Ale Rustan je teraz posadnutý inou vášňou a, keď nenájde východ, môže zničiť jeho život. V jeho hrudi horí oheň ohňa. Tvrdí, že ráno odchádza z domu. Ani posledný argument strýka neprestáva Rustana: Mirza ho miluje. Rustan tiež miluje Mirzu, čo znamená, že sa k nej vráti víťazstvom.
Rustan sa v nadchádzajúcom dni raduje, čo mu dá nový život a ide do postele. Počuje tiché zvuky harfy a piesne, ktorú spieva starý derviš. Pieseň je známa skutočnými ľudskými hodnotami: skutočné myslenie, láskavosť a láska. Pozemské požehnania sú zvádzanie, márnosť. "Život je sen." Rustan zaspí a vo sne vidí obrovského hada vrhajúceho sa do zlata ... Všetko nasledujúce sa už deje v snoch Rustana. Mimo domova a rodiny má slobodu, keď sa prvýkrát cíti ako človek, nie je „žiadny dom, žiadny poriadok, žiadna starostlivosť, zákaz“. Ale Rustan na túto záležitosť nezabudne, musí sa ponáhľať k Samarkandovi, aby získal moc a slávu. Zang je blízko a vytie ho podporuje. Cestovatelia sa na ceste stretnú s bohato oblečeným mužom, ktorý uteká z hada. Ukázalo sa, že je kráľom Samarkanda. Rustan sa snaží zabiť hada jeho kopijou, ale nespadá do neho. Hada zasiahne ďalšia kopija spustená z vysokého útesu cudzincom v hnedom plášti. Cudzinec sa smeje Rustanovej trápnosti a zmizne. V tom čase si kráľ, ktorý na chvíľu stratil vedomie, prišiel k sebe. Rustana považuje za svojho spasiteľa, čo Zang potvrdzuje, a jeho rozpačitého pána chráni pred vysvetlením. V mysli kráľa ďalší obraz strelca nejasne bliká - muž na skale v hnedom plášti. Potom sa objaví kráľovská družina a jeho dcéra Gulnara, vďační „hrdinovi“ a podrobení ním, tak skromní, ale silní. Kráľ dáva Rustanovi prvú odmenu dýku zdobenú drahými kameňmi. Už je počuť náznak hlavnej ceny, ktorý obom mladým ľuďom prináša radostné rozpaky.
Rustan sa podelil o svoje skúsenosti so Zangou. Je šťastný a ničoho sa nebojí. Ak sa objaví neznámy strelec, môžete sa štedro vyplatiť. Srdce kráľa a jeho dcéry mu však už patria. Zrazu sa pred podvodníkmi objaví cudzinec s hnedým plášťom v rukách. Po tichom načúvaní hrozbám, presvedčeniam a veľkodušným sľubom cudzinec radí Rustanovi, aby žil svoju slávu, nie niekoho iného. Pokračuje v ceste na kráľovský súd. Po prekonaní strachu a váhania sa Rustan ponáhľa za ním a drží ho na moste ponad horský potok. Bojujú, cudzinec sa zdá byť silnejší, ale na poslednú chvíľu sa Rustanovi podarí vraziť do hrude neozbrojenú dýku predloženú kráľom. Nepriateľ spadne do rieky a zomrie. V prvom okamihu cíti Rustan ľútosť a hrôzu, ale jeho kráľovskí poslovia už volajú na súd. Musí okamžite viesť kráľovskú armádu.
V Samarkande, po vynikajúcom víťazstve nad Tiflis khan, je Rustan obklopený univerzálnym uznaním, slávou a láskou. Iba Zanga videl, ako v rozhodujúcich minútach bitky Rustan spadol z koňa, keď sa blížil khan. Armáda však začala pomstiť svojho milovaného vodcu a nepriateľ utiekol. A teraz hrdina už vyznamenáva ako záchranca krajiny.
Medzitým sa v rieke nachádza telo mŕtveho muža s kráľovskou dýkou v hrudi a hnedým plášťom. Uznáva jedného z kráľovských dvoranov, ktorých nemal rád a poslal z hlavného mesta za nárok na ruku svojej dcéry. Príbuzní zavraždeného podozrievajú z kráľa.
Bez toho, aby si to želal, kráľ začína chápať fatálnu úlohu Rustana v histórii hada a smrti súdu. Vznešený vládca musí osobne vyjadriť svoje myšlienky, ktorým chce zveriť krajinu a svoju dcéru. Dáva mu noc, aby hľadal výhovorky, ale ak nie sú žiadne ráno, o osude vinníka sa rozhodne na základe rady najlepších ľudí v armáde. Koniec koncov, sám kráľ musí byť ospravedlnený pred svojím ľudom. Gulnar, zatiaľ neodhalil žiadne tajomstvá.
Rustan sa však cíti múdrejší a silnejší ako všetci ostatní. S pomocou starej čarodejnice, ktorá videla cez „pekného“, dokáže otráviť kráľa. Vina padá na starého otca zavraždeného šľachtica.
Armádne nepokoje, ktoré chcú mať vládcu Rustana. Gulnara ho žiada o ochranu a ponúkne mu, aby sa s ním podelil o kráľovskú korunu. Zatiaľ je Rustan nútený tak urobiť, hoci sa rozhodol stať sa plnoprávnym panovníkom.
Brutálne pravidlo Rustana netrvá dlho. Dozvedie sa sprisahanie, pravda sa odhalí otrávením kráľom. Gulnara chápe, čo jej otec a ona urobili nenapraviteľnú chybu, dôverujúc milenke, ktorá prelieva krv nevinných. Ale aj napriek usvedčeniu zo všetkých zločinov je Rustan presvedčený o svojej nadradenosti nad ľuďmi a vyžaduje, aby mu Gulnara preniesol všetku moc nad krajinou. Ale nie vždy „najsilnejší má pravdu“, armáda prechádza na stranu spravodlivej Gulnary. Bojovníci prenasledujú utečencov Rustana a Zangua. Rustan, ktorý utiekol, skočí do rieky od samotného mosta, na ktorom zabil toho muža, a prebudí sa.
Na nejaký čas mu stále vládne strašný sen. Potom sa s pomocou Mirzy a Masúda presvedčí, že iba sen - jedna noc a nie celý život, strašný život - ho zdieľajú so svojimi blízkymi. Sotva príde na svoje zmysly a radostne si s úľavou uvedomí, že je nevinný, nespáchal vraždy, že môže nájsť pokoj mysle - a to je najdôležitejšia vec.
Potom, čo si pokľakol pred Masoudom, Rustan ho žiada, aby splnil tri požiadavky: aby znovu prijal svoju rodinu, prepustil Zangu na slobodu a samozrejme mu dal svoju milovanú Mirzu. Masoud dychtivo súhlasí s prvými dvoma požiadavkami. Potom varuje svojho synovca, pretože sny sú „skrytými túžbami“ života - „nasledujte seba, môj synu“. Happy Mirza ponáhľa svojho otca s odpoveďou na poslednú žiadosť.