Niels Ebbesen, vodca dánskych roľníkov, ktorí sa vzbúrili proti Holsteinovej vláde (Holstein je ruský názov pre historický región Nemecka, ktorý susedí s Dánskom Golyteyna), zomrel 2. novembra 1340 v bitke o Skanderborg. Ďalšia udalosť, ktorá sa stala skôr na jar toho roku, ho však oslavovala. Spievali v dánskej ľudovej balade Niels Ebbesen a následne tvorili základ deja niekoľkých klasických diel dánskej literatúry vrátane Munchovej drámy, ktorú napísal počas nacistickej okupácie Dánska.
Prvé tri akty hry sa konajú na území bohatého panstva Niels Ebbesen v Jutsku. Pri potoku pri dome oplachuje dcéra majiteľa Ruth šaty. Okolo nej sa potuluje mladý rytier Nils Bugge, práve bojoval s majiteľom a teraz sa snaží prelomiť bozk svojej dcéry, čo nie je úspešné: dievča sa hanbí a Bugge je príliš trápna a priamočiara. Zostáva mu nič. Otec sa priblíži k svojej dcére, vydá strašidlo od potoka ... od vlkov, dokonale pochopí nezmysel tohto záväzku. Ale čo keď strážny pes vo svojom panstve spriatelil s vlkom a nechcel s ním bojovať, uprednostnil zdvihnutie mrkvy, ktorá po ňom ostáva (a to isté sa nestane s Dánskom: koniec koncov dánsky kráľ Kristofer dal svoje najväčšie územie - polostrov Jutsko pod prísľub jeho dlhu grófovi Holsteinovi grófovi Gerhardovi III., ktorý v ňom teraz zakladá „nový poriadok“?).
V londýnskom dome je otec Lorenz, miestny kňaz, ktorý je veľmi špinavý: zatiaľ čo sa blázni, snaží sa osedať prasa. Manželka Nielsa Ebbesena Fru Gertrudová mu nariaďuje ísť do domu, ľahnúť si a spať. Ale vie don Gertrud, čo Lorenz povedal mladému Buggeovi, ktorý sa chystal „chytiť“ grófa Gerharda? Povedal mu: jeho nápad je krásny! A Boh mu požehnal potom, aby spálil večný plameň pekla! Vojna je dobrá! Spáliť mestá, môžete stavať nové. Zabíjajú ľudí, ženy ešte rodia. Opitý kňaz klaunov okolo, ale v jeho vtipoch prechádza horkosť - uznáva bezmocnosť Dánov pred grófom Gerhardom.
Čoskoro sa k spoločnosti pripojil švagor Niels Ebbesen Ove Jose. Priamu otázku kladie majiteľovi: je v rovnakom čase s grófom Gerhardom alebo proti nemu? Gróf ich zachránil pred slabým kráľom Kristoffferom - bol stále laskavý voči Nielsovi a jeho manželke Gertrude? A počet je energický a schopný vládca. S ním sa krajina zmení, sila grófa bude znamenať pre jej mier, poriadok, moc a vzostup. Gerhard III - neporaziteľný. Je Niels a jeho manželka proti nemu iba preto, že je Holstein a nie dánsky?
Áno, Niels Ebbesen je proti grófovi, hoci mu nebude odporovať, čo bolo vyvolané jeho mladou a neslušnou Bugge. Nech Ove a ďalší považujú Ebbesena za kohokoľvek - zbabelca alebo zradcu, pre neho je hlavnou vecou to, že neexistuje vojna. Odmieta sa preto brať na stranu. Je to jeho pevná odpoveď? - žiada Ove Jose. Potom sa zoznámte s dôstojníkom Holštýnska, jeho meno je Wittinghof, teraz bude bývať v panstve Ebbesen a študovať dánsky systém poľnohospodárstva. Zároveň bude zbierať zbrane od miestnych roľníkov - všetky tieto kuše, šípy, kopije, bojové sekery a meče.
Trvá to niekoľko mesiacov. Niels Ebbesen a jeho nájomníci oslavujú úrodu. Panstvo je plné zábavy, pokoja a mieru. Jediný, kto z nejakého dôvodu nie je z dovolenky šťastný, je práca Fru Ger, neverí vonkajšiemu pokoju a pýta sa, ako môže byť manžel pokojný, keď sa cudzinec zmocní svojej krajiny? Okrem toho sa Fru Gertrud s potešením pozerá na súdnu právomoc svojej dcéry vo Wittinghofu: zdá sa, že ju priaznivo prijíma. Wittinghof tiež zaujme syna Ebbesena, tínedžera, ktorý obdivuje jeho rozhodujúcu povahu a rytiersku česť. Prázdniny prerušil posol, ktorý prišiel na panstvo: oznamuje bezprostredný príchod samotného grófa Gerharda so svojimi piatimi stovkami jazdcov. Fru Gertrude okamžite fúka roh, ktorý volá roľníkov - musia odolať tvrdému Holsteinovi! Ale záležitosť sa nedostane do kolízie: posol hlási, že počet je vážne chorý, takmer umiera a cestuje na nosidlách. Podľa zákona o pohostinstve mu Niels Ebbesen postúpil svoj majetok, zatiaľ čo on sám, spolu s deťmi a domácnosťami, dočasne preložil farmu, ktorá sa nachádza neďaleko od pustatiny.
Uplynie ešte niekoľko mesiacov. Nastal čas na siatie. Niels Ebbesen nie je spokojný so správaním svojho syna: dáva mu trhliny pre jeho vyjadrenú túžbu stať sa vojakom. "Čo urobí mladá Ebbe, keď dobyje celú zem?" - otec sa spýta syna. Je lepšie a spoľahlivejšie vziať pôdu z močiaru a vypustiť ju. Ebbesen nie je o nič menej prísna so svojou dcérou Ruth, príliš dychtivo prijíma súdnu právomoc Wittinghofu. Naozaj chce, aby jej synovia v budúcnosti zabili ľudí? Všeobecne platí, že tento rok na jar všetci nie sú spokojní so všetkými: vo vzduchu je predpovedanie katastrofy. Fru Gertrud tiež obviňuje svojho manžela. Holstein podľa jej názoru krajinu úplne prevzal; Konajú teraz nielen s drzosťou: v prípade potreby nie sú proti žartu a môžu byť zdvorilí. Dáni sú úplne zmäknutí: Hrabě Gerhard je vyčerpaný chorobou, ale aj on, žijúci mŕtvi, inšpiruje Dány takou obavou, že jeho armáda dobýva krajinu iba hrozbami a sľubmi, Fru Gertrude nerozumie optimizmu svojho manžela, keď jej úprimne povie, že „spievaním vnuka roľníci prevezmú pluh a Holstein bude čoskoro preč. “
Otec Lorenz prichádza na farmu. Prináša s ním dôležité správy: gróf Gerhard sa zotavil, opustil panstvo Ebbesen a odišiel do mesta Randers. Ale gróf nezabudol na miestnych roľníkov: nariadil im, aby sa objavili v Randers, aby tam podstúpili vojenskú službu.
Ak je to tak, Niels Ebbesen sa okamžite vydá na cestu - ide na svoj statok! Zastaví roľníkov! Otec Lorenz varuje Nielsa: roľníci pravdepodobne nebudú vítaní jeho návrat - to bolo Niels, ktorý im nariadil odovzdať zbrane Wittinghofu. Vo všeobecnosti sa pokojný pokoj Ebbesena zdá kňazovi čudný: nie je Niels skutočne požehnaný? "Má však otec Lorenz právo so mnou takto hovoriť?" - vyhlasuje Ebbesena. "Pravdepodobne," odpovedá. Nie je to tak dávno, čo v londýnskom kostole, v ktorom sa gróf nachádzal medzi farníkmi, vydal otec Lorenz kázeň, v ktorej odhalil právomoci, ktoré sú, a pošliapal na božské a ľudské práva. Po kázaní očakával smrť. Ale gróf k nemu prišiel a pochválil ho: dobre kázal, gróf bol potešujúci, keď vedel, že pravda v týchto miestach znova hovorila celým jeho hlasom. Gróf je taký sebavedomý, že sa oddáva zhovievavosti. Hovoriť s ním ľudským jazykom je márne, rozumie iba jazyku meča.
Po vypočutí Lorenza dospeje Niels k nečakanému rozhodnutiu: ide do Randers, stretne sa tam s grófom! Okrem toho nemôže zostať. Doslova s týmito slovami vstúpili do domu jeho roľnícki nájomníci, ktorí sa prišli rozlúčiť. Oznamuje im rozhodnutie: nechajú ich doma, pôjdu k Randersovi a súhlasia s grófom! Roľníci neodrádzajú Ebbesena, ale prisahajú, že ho budú chrániť, bude to zbraň. Zbraň je umiestnená: schováva sa za sudy piva v sklade v kostole pri kňazovi Lorenzovi. Ebbesen s roľníkmi ide na cestu. Wittinghof, ktorý ho sleduje, zatkne kňaza a pokúsi sa od neho zistiť, kam a na aký účel išiel Niels. Lorenz sa smeje a potom sa Wittinghof uchýli k mučeniu: z príjemného hosťa a priateľa z domova sa okamžite zmení na útočník a kat. Ruth nazýva scénu mučenia jej milenkou flayer. Hodí Lorenza a odchádza na Randersa - aby bol s grófom.
V Randers. Hlboká noc. Gróf Gerhard ťažko dýcha. Je prebudený k nočnej mši. Počet je nespokojný: zabránil mu v spaní - niekto kričal na ulici. Prikáže nájsť a zavesiť ten kričiaci. Počítanie prísne monitoruje odchod hmoty: nedôjde k žiadnym prechodom. Boha nemožno oklamať. Iné sú možné. Ale nie Boh. Zaujímajú sa o to, či z sťahovania z dediny mal úžitok. Áno, darí sa mu dobre. A teraz môže dokončiť prácu. Vytvorí silný štát. Na základoch milosrdenstva, spravodlivosti a mieru. Gróf je milosrdný, pretože ničí iba to, čo sa stalo zastaraným. Je spravodlivý, pretože uznáva najsilnejšieho ako víťaza. Prináša s ním mier, pretože mier je možný iba vtedy, keď jeden vládne, a ostatní ho poslúchajú.
Predstavil Niels Bugge. Počet mu prikazuje byť obesený. Prišiel mladý Bugge k Randersovi pomocou bezpečnostného certifikátu, ktorý vydal, počet? Bugge bol hlúpy.
Posol vstúpi do spálne grófa. Hlasno oznamuje: Gerhardove holštajnské jednotky vzali mesto Ribe a spálili Koldinga. Skvelá správa! Kto je tento posol? Bol gróf Niels Ebbesen udelený? Pravdepodobne chce, aby gróf prepustil roľníkov? Nie, počet ich pošle na najnebezpečnejšie miesta, odkiaľ sa zvyčajne nevracajú. A pošle tam Nielsa - preto mu nenariadi, aby ho hneď zavesil. Dáni sú väčšinou bezcenní ľudia. Nechcú zasahovať do ničoho, vždy sa snažia zostať na vedľajšej koľaji. Odmietajú bojovať za skvelý cieľ, ale dobrovoľne sa zapájajú do malých swarov. Nemajú zmysel pre jednotu ani zodpovednosť, sú nenásytní a spokojní. Gróf nepozná jediného Dana, ktorý by mal silnú vôľu a bol schopný odvážneho činu.
"Akým právom počíta gróf Dán?" Ebbesen sa ho pýta. „Napravo od výhercu,“ odpovedá hrabě. Niels Ebbesen natiahne na hruď meč. Z chodby roľníci ponáhľajú, aby mu pomohli. Strážca grófa je tlačená dozadu. Obhajuje ho iba švagor Niels Ebbesen, Ove Jose a Niels bez váhania ho zabije. Sieť grófa uteká, zatiaľ čo sa snaží zachrániť sám seba, apeluje na pravidlá civilizovaného správania: nemôžete útočiť lúpežným spôsobom, ako to robí Nils Ebbesen, ale stále sa môžu dohodnúť, aj keď medzi nimi je mladý Bugge. Gróf Gerhard je okrem iného v cudzej krajine, je cudzinec, chorý a bezbranný. "Akým právom ma chce Ebbesen zabiť?" „Právo víťaza,“ odpovedá. V spálni je tiež zabitý verný poradca a špión grófa Wittinghofa.
Battlefield. Je tu hustá hmla. Je počuť zvuk zbraní a búšenie koňa. Výkriky, ktoré Holstein beží. V popredí sú Ruth a don Gertrude, ktorí hľadajú Nielsa. Fru Gertrud je takmer istá: jej manžel je mŕtvy. Neexistuje žiadna iná cesta, pretože šiel s hrsťou roľníkov proti grófovi Gerhardovi a jeho celej armáde! Ako ľutuje, že ho k tomu tlačil! „Nie,“ hovorí otec Lorenz, sprevádzajúci ženy, „nemusíte sa ospravedlňovať Nielsovi, ale byť naň hrdí.“ Keby zomrel, potom so cťou. Kňaz si je však istý - Ebbesen žije. Cestovatelia sa v hmle stretnú s osamelou chatou a vstúpia do nej. Objavuje sa na koňoch Niels Ebbesen. Smrteľne unavený vystúpi z koňa a rýchlo si utrie meč na tráve. Všimol si ho otec Lorenz. "Je grófova krv skutočne rovnaká ako ostatné?" Pýta sa. Ebbesen pripúšťa: zabil grófa a zafarbil meč krvou, zafarbil štít a česť Dánska: zabil neozbrojených! Ale Lorentz to ospravedlňuje: je vojna, gróf Gerhard ju sám začal a jeden diabol na zemi sa zmenšil.
Pani chaty prichádza k mužom - ženám stredného veku. Lorenz sa pýta, či je v jej dome niečo, sú veľmi hladní. Žena mala iba dva malé chleby, ktoré chovala pre deti. Ale dá jedného z nich, ak je pravda, že Niels Ebbesen zabil holohlavého grófa, ktorého všetci nenávidia.
Ľudia sa zhromažďujú. Young Bugge hovorí k ľuďom. Pred Jutlandermi leží dlhá a trnitá cesta. Teraz však majú odvahu to prekonať. Nils Ebbesen nielen porazil svojho nepriateľa, ale navrátil vieru svojim kmeňovým kmeňom. A odteraz, vždy keď Dáni stratia svoju odvahu, samotná zmienka o jeho mene zvýši ich náladu.
Ebbesen stručne odpovie na príhovor mladej Bugge. Vždy by rád žil so svojimi susedmi v mieri. Ale aby ste žili, musíte byť slobodní.
