Akcia sa koná v odľahlej vile na vidieku Umbria na začiatku XX storočia. Izba reprodukuje výzdobu trónnej miestnosti Henryho IV., Napravo a naľavo od trónu sú dva veľké súčasné portréty, z ktorých jeden zobrazuje muža v kostýme Jindřicha IV., Druhý žena v kostýme Matildy Toskánskej. Traja mladí muži - Arialdo, Ordulfo a Landolfo - oblečení v kostýmoch z XI storočia, vysvetľujú štvrtému, ktorý bol práve prijatý do služby, ako sa správať. Nováčik - Bertoldo - nechápe, o čo ide v otázke Henryho IV.: Francúzskeho alebo nemeckého jazyka. Myslel si, že by mal vykresliť blízkeho Henryho IV. Z Francúzska a čítať knihy o histórii XVI. Storočia. Arialdo, Ordulfo a Landolfo rozprávajú Bertoldovi o Henrym IV. Nemeckom, ktorý viedol tvrdý boj s pápežom Gregorym VII. A hrozil exkomunikáciou, odišiel do Talianska, kde sa ponižujúco ospravedlnil na zámku Pala, ktorý vlastní Matilda Tuscan. Mladí muži po prečítaní kníh o histórii starostlivo vykreslili rytierov 11. storočia. Najdôležitejšie je odpovedať tónom, keď ich osloví Henry IV. Sľubujú, že dajú Bertoldovi knihy o histórii 11. storočia, aby sa rýchlo dostal do jeho novej úlohy. Moderné portréty zakrývajúce výklenky na stene, na ktorých mali stáť stredoveké sochy, sa zdajú byť Bertoldom anachronizmom, ale zvyšok mu vysvetľuje, že ich Henry IV berie úplne iným spôsobom: pre neho je to ako dve zrkadlá odrážajúce animované obrazy stredoveku. Bertoldo sa zdá, že to všetko je príliš mrzuté a hovorí, že sa nechce zblázniť.
Starý komorník Giovanni vstupuje do chvostovej srsti. Mladí muži ho žartujú prenasledujú ako osobu inej éry. Giovanni im hovorí, aby hru zastavili a oznamuje, že majiteľ hradu, Marquis di Nolly, prišiel s lekárom a niekoľkými ďalšími ľuďmi vrátane markízy Matilda Spina, ktorá bola vyobrazená na portréte v kostýme Matildy Toskánskej, a jej dcéry Fridy, nevesty markízy di Nolly. Signora Matilda sa pozerá na svoj portrét, maľovaný pred dvadsiatimi rokmi. Teraz sa jej zdá portrét jej dcéry Fridy. Barónka Belcredi, milenka markízy, s ktorou nekonečne potápa, proti nej namieta. Matka Marquis di Nolly, ktorá zomrela pred mesiacom, verila, že sa jej bláznivý brat, ktorý si predstavil, Henryho IV., Zotaví a prosí svojho syna, aby sa postaral o svojho strýka. Mladý markíza Nolly priniesla lekára a priateľov v nádeji, že ho vylieči.
Pred dvadsiatimi rokmi sa spoločnosť mladých aristokratov rozhodla zorganizovať historickú kaviareň pre zábavu. Za nimi jazdil strýko markíza di Nolly ako Henry IV, Matilda Spina, s ktorou bol zamilovaný, - Matilda Tuscan, Belcredi, ktorá prišla s jazdcom a tiež s Matildou Spinovou. Zrazu kôň Jindřicha IV. Stál na zadných nohách, jazdec padol a narazil na chrbát hlavy. Nikto tomu neprikladal veľký význam, ale keď prišiel, každý videl, že berie svoju úlohu vážne a považuje sa za skutočného Henryho IV. Bláznivá sestra a jej syn ho mnoho rokov potešili a slepo zavreli oči k jeho šialenstvu, ale teraz sa doktor rozhodol predstaviť Henrymu IV. Ako markízu, tak jej dcéru Fridu, ako dve kvapky vody ako matka ako pred dvadsiatimi rokmi - verí, že takéto porovnanie umožní pacientovi pocítiť rozdiel v čase a všeobecne ho vyliečiť. Ale pre začiatočníkov sa každý pripravuje na vystúpenie pred Henrichom IV v stredovekých kostýmoch. Frida bude zobrazovať jeho manželku Bertu zo Susi, Matildu, jej matku Adelaide, lekárku - biskupa Huga z Clunia a Belcredi - benediktínskeho mnícha, ktorý ho sprevádzal.
Nakoniec Arialdo oznámi príchod cisára. Henry IV má asi päťdesiat rokov, na lícach mu zafarbil vlasy a jasne červené škvrny ako bábiky. Na vrchu kráľovských šiat je rúcho kajúcnika, ako v Canosse. Hovorí, že keďže má oblečené kajúcne šaty, má teraz dvadsaťšesť rokov, jeho matka Agnes je stále nažive a je príliš skoro na to, aby ju smútil. Pripomína rôzne epizódy „svojho“ života a ospravedlňuje sa pápežovi Gregorovi VII. Keď odíde, vzrušená markíza takmer bez pocitov padá do kresla. Večer toho istého dňa lekár, Marquise Spina a Belcredi diskutujú o správaní Henryho IV. Lekár vysvetľuje, že blázniví ľudia majú svoju vlastnú psychológiu: môžu vidieť, že sú maskovaní a zároveň veria ako deti, pre ktoré je hra a realita jedna a tá istá. Markíza je však presvedčená, že ju Henry IV poznal. Vysvetľuje nedôveru a nechuť, ktorú Henry IV cítil pre Belcredi, v tom, že Belcredi je jej milenec. Marquiseovi sa zdá, že prejav Henryho IV. Bol plný ľútosti o ňom a jej mladosti. Verí, že to bolo nešťastie, ktoré ho prinútilo nosiť masku, ktorú chce, ale nemôže sa ju zbaviť. Keď Belcredi videl hlboké vzrušenie markízy, začal žiarliť. Frida sa snaží obliecť šaty, v ktorých jej matka predstavila Matildu Toskánsku v bujnej kavalérii.
Belcredi pripomína prítomným, že Henrich IV. By nemal „preskočiť“ nie dvadsať rokov, ktoré prešli od nehody, ale osemsto odlúčiť prítomnosť od éry Jindřicha IV., A varuje, že to môže skončiť zle. Pred hraním zamýšľaného predstavenia sa Marquise a doktor rozlúčia s Henrym IV. A presvedčia ho, že odišli. Henrich IV. Veľmi sa bojí nepriateľstva Matildy z Toskánska, spojenca pápeža Gregora VII., Preto si markíza žiada, aby mu pripomenula, že Matilda z Toskánska spolu s opátom Klunijským požiadali pápeža Gregora VII. Ako sa zdalo, nebola vôbec tak nepriateľská voči Henrymu IV. Matilda Spina, ktorá ju vykreslila, chcela počas kavalérie upútať pozornosť Henryho IV., Aby to objasnil: hoci sa mu posmieva, vlastne nie je ľahostajná ho. Doktorka v kroji Klunius Abbot a Matilda Spina v kroji vojvodkyňa z Adelaide sa rozlúčili s Henrym IV. Matilda Spina mu hovorí, že Matilda z Toskánska sa o neho starala pred pápežom, že nebola nepriateľom, ale priateľkou Jindřicha IV. Henry IV je nadšený. Matilda Spina sa chopila okamihu a opýta sa Henryho IV: „Stále ju milujete?“ Henry IV je zmätený, ale rýchlo sa ovláda a vyčíta „vévodkyni Adelaideovej“ za to, že prezradila záujmy svojej dcéry: namiesto toho, aby s ním hovorila o jeho manželke Berthe, ho donekonečna opakuje o inej žene. Henry IV hovorí o nadchádzajúcom stretnutí s pápežom, o jeho manželke Berthe zo Susie. Keď markíza a doktor odchádzajú, Henry IV sa otočí k svojim štyrom dôverníkom, jeho tvár sa úplne zmení a nazýva nedávnymi hosťami posermi. Mladí muži sú ohromení. Henry IV hovorí, že klamá každého, predstiera, že je blázon, a všetci v jeho prítomnosti sa stávajú drzými. Henry IV je rozhorčený: Matilda Spina sa odvážila prísť k nemu so svojím milencom a zároveň si myslí, že prejavila súcit so zlým pacientom. Ukazuje sa, že Henry IV pozná skutočné mená mladých mužov. Vyzýva ich, aby sa spolu smiali tým, ktorí veria, že je blázon. Koniec koncov, tí, ktorí sa nepovažujú za blázonov, v skutočnosti už nie sú normálni: dnes sa im zdá jedna pravda, zajtra ďalšia, zajtra tretia. Henry IV vie, že keď odchádza, vo vile horí elektrické svetlo, ale predstiera, že si toho nevšimol. A teraz chce zapáliť olejovú lampu, elektrické svetlo zaslepí jeho oči. Hovorí Arialdovi, Aandolfo, Ordulfo a Bertoldovi, že pred sebou hrali komédiu, museli si vytvoriť ilúziu pre seba, cítiť sa ako ľudia žijúci v 11. storočí a odtiaľ sledovať, ako sa ľudia 20. storočia ponáhľajú okolo v zajatí nerozpustných problémov. Hra sa však skončila - teraz, keď mladí ľudia poznajú pravdu, už Henry IV nebude môcť pokračovať v živote na obraz veľkého kráľa.
Na zadné dvere je zaklopanie: prišiel starý komorník Giovanni, zobrazujúci mních kronikára. Mladí muži sa začínajú smiať, ale Henry IV ich zastavuje: nie je dobré sa smiať starému mužovi, ktorý to robí z lásky k svojmu pánovi. Henry IV začal diktovať svoj životný príbeh Giovanni.
Henry želá všetkým dobrú noc a prechádza cez trónnu izbu do svojej izby. V trónnej sále, namiesto portrétov, presne reprodukujúcich svoje pózy, stojí Frida v kroji Matilda Toskánska a markíza Nolly v kroji Jindřicha IV. Frida volá Henryho IV; bojí sa strachu. Frida sa bojí a začne kričať ako blázon. Každý vo vile sa ponáhľa, aby jej pomohol. Nikto nevenuje pozornosť Henrymu IV. Belcredi hovorí Fride a markízovi Nollymu, že Henry IV sa už dávno zotavil a naďalej zohrával úlohu, aby sa im všetkým zasmial: štyrom mladým mužom sa už podarilo odhaliť jeho tajomstvo. Henry IV sa na každého rozhorčene pozerá, hľadá spôsob, ako sa pomstiť. Zrazu mal nápad znova sa predstierať, pretože bol tak zradne zradený. Začína hovoriť s markízou Nolly o svojej matke Agnes. Doktor verí, že Henry IV opäť upadol do šialenstva, Belcredi kričí, že začal znova hrať komédiu. Henry IV hovorí Belcredimu, že hoci sa uzdravil, na nič nezabudol. Keď padol z koňa a udrel do hlavy, naozaj sa zbláznil, a to pokračovalo dvanásť rokov. Počas tejto doby jeho miesto v srdci svojej milovanej ženy zaujal súper, veci sa zmenili, priatelia sa zmenili. Ale potom sa jedného krásneho dňa zdal prebudiť a potom cítil, že sa nemôže vrátiť do svojho predchádzajúceho života, že príde „na hlad, ako vlk, na hody, keď už bude všetko odstránené zo stola.“
Život prešiel ďalej. A ten, kto tajne pichol koňa Henryho IV zozadu, nútil ju stáť na zadných nohách a hádzať jazdca, celý ten čas žil potichu. (Marquise Spina a Markíza di Nolly sú ohromení: aj oni nevedeli, že pád Henryho IV z koňa nebol náhodný.) Henry IV hovorí, že sa rozhodol zostať šialený, aby zažil zvláštny druh potešenia: „prežiť svoje šialenstvo v osvietenom vedomí a pomstiť sa nad hrubým. kameň, ktorý mu zlomil hlavu. ““ Henry IV sa hnevá, že mladí muži hovorili o jeho uzdravení. "Uzdravil som sa, páni, pretože viem, ako vykresliť šialeného, a urobím to pokojne!" Je to pre vás horšie, ak sa bojíte o svoju šialenstvo bez toho, aby ste si toho boli vedomí a nevideli to, “hovorí. Hovorí, že sa nezúčastnil na živote, v ktorom Matilda Spina a Belcredi zostarli, markíza je pre neho navždy ako Frida. Maškaráda, ktorú musel Frida nútiť hrať, nebola v žiadnom prípade vtipom pre Henryho IV., Skôr to bol len zlovestný zázrak: portrét ožil a Frida mu teraz patrí právom. Henry IV ju objíma, smeje sa ako blázon, ale keď sa pokúsia trhať Freidu z jeho náručia, zrazu vytrhol meč z Landolfo a zranil Belcrediho, ktorý neveril, že je blázon, v žalúdku. Belcredi je unesený a čoskoro spoza záclon je počuť hlasný krik Matildy Spinovej. Henry IV je šokovaný, že jeho vlastný vynález ožil a prinútil ho spáchať zločin. Hovorí svojim spolupracovníkom - štyrom mladým, akoby sa chcel brániť: „Zostaneme tu spolu, spolu ... a navždy!“