Dráma sa koná v Nemecku v dvadsiatych rokoch šestnásteho storočia, keď sa krajina rozpadla na mnoho nezávislých feudálnych kniežatstiev, ktoré boli v neustálom nepriateľstve, nominálne všetky boli súčasťou tzv. Svätej ríše rímskej. Bol to čas násilných roľníckych nepokojov, ktorý znamenal začiatok éry reformácie.
Getz von Berlichingen, odvážny nezávislý rytier, nevystupuje spolu s biskupom z Bambergu. V hostinci na ceste prepadol svojich mužov a čakal na Adelberta Weislingena, blízkeho biskupa, a chce s ním zaplatiť za to, že si v Bambergu zachoval svojho panstva. Po zajatí Adelberta ide na svoj rodový hrad v Jaksthausene, kde na neho čaká jeho manželka Elizabeth, sestra Maria a malý syn Karl.
V minulosti bol Weislingen najlepším priateľom Getzovej. Spoločne slúžili ako stránky na markgrófovom dvore a spoločne sa zúčastňovali vojenských kampaní. Keď Berlichingen prišiel o svoju pravú ruku v bitke, namiesto ktorej má teraz železnú ruku, on mu však dal súd. Ich životné cesty sa však líšili. Adalberta cucala život jej klebety a intriky, vzal na stranu nepriateľov Getz, ktorí sa ho snažia diskreditovať v očiach cisára.
V Yaksthausene sa Berlichingen snaží priťahovať Weislingena na svoju stranu, čo mu naznačuje, že sa s niektorým „vzpurným a závistlivým kňazom“ zblázni na úroveň vazalov. Zdá sa, že Adalbert súhlasí s ušľachtilým rytierom, čo uľahčuje jeho láska k pokornej, oddanej sestre Getze Márie. Weislingen sa k nej zasnúbil, a úprimne povedané, že nepomôže svojim nepriateľom, Berlichingen ho nechá odísť. Adelbert ide do svojich majetkov, aby v nich obnovil poriadok predtým, ako do domu zavedie mladú manželku.
Na súde biskupského súdu v Bambergu sa Weislingen teší na návrat z cisárskeho sídla v Augsburgu na dlhú dobu, ale jeho zemepan Franz prináša správu, že je vo svojom panstve v Švábsku a nezamýšľa sa objaviť v Bambergu. Biskup, ktorý pozná Weislingenovu ľahostajnosť k ženskému pohlaviu, mu pošle Libetrauta so správou, že na v nádvorí na neho čaká novorodená krása Adelheida von Waldorf. Weislingen prichádza do Bambergu a spadá do milostných sietí zákernej a bezduchej vdovy. Zlomí slovo, ktoré dostal Getz, zostáva v rezidencii biskupa a ožení sa s Adelheidom.
Jeho spojenec, Franz von Sikingen, navštevuje dom Berlichingen. Zamiloval sa do Márie a snaží sa ju presvedčiť, ktorá je ťažko tlačená na Adelbertovu zradu, aby si ho vzala, nakoniec Getzova sestra súhlasí.
Trestné oddelenie, ktoré cisár poslal, aby zachytil Getza, sa blíži k Yaksthausenu. Augsburg dostal sťažnosť od norimberských obchodníkov, že ich ľudia vracajúci sa z frankfurtského veľtrhu boli okradnutí vojakmi Berlichingena a Hansa von Selbitsa. Cisár sa rozhodol zavolať rytiera na objednávku. Zikingen ponúka Getzovi pomoc svojim raters, ale majiteľ Jaksthausu sa domnieva, že je rozumnejšie, ak zostane na chvíľu neutrálny, potom ho môže v prípade potreby vykúpiť z väzenia.
Vojaci cisára zaútočia na hrad, Getz má problémy so svojou malou obranou odlúčenia. Hans von Zelbits, ktorý bol počas bitky zranený, ho zachránil. Cisárske Reuters, ktoré prišli o veľa ľudí, idú po posilňovaní.
Počas oddychu Getz trvá na tom, že Sikingen a Maria sa vezmú a opustia Yaksthausen. Hneď ako mladý pár odíde, Berlichingen prikáže uzavrieť brány a naplniť ich kameňmi a polenami. Začína sa vyčerpávajúce obliehanie hradu. Malé odlúčenie, nedostatok zásob zbraní a jedla donútil Getz rokovať s cisárskou Reuters. Pošle svojho muža, aby sa dohodol na podmienkach odovzdania pevnosti. Poslanec prináša správu, že ľuďom sa prisľúbila sloboda, ak dobrovoľne zložia zbrane a opustia hrad. Getz súhlasí, ale akonáhle opustí brány s odlúčením, je zadržaný a odvedený do Gelbronu, kde vystúpi pred cisárskymi poradcami.
Napriek všetkému je šľachtický rytier naďalej odvážny. Odmieta podpísať mierovú zmluvu s cisárom, ktorú mu navrhli poradcovia, pretože sa domnieva, že je nespravodlivo označovaný za porušovateľa zákonov impéria. V tom čase sa jeho švagor Sikingen priblíži k Heilbronnu, okupuje mesto a oslobodí Getza. S cieľom dokázať cisárovi jeho úprimnosť a oddanosť sa sám Berlichingen odsudzuje k rytierskemu uväzneniu, odteraz zostane bez prestávky vo svojom hrade.
V krajine začína roľnícky nepokoj. Jedno zo samostatností roľníkov donútilo Getz, aby sa stal ich vodcom, ale súhlasí iba s určitými podmienkami. Rolníci sa musia vzdať bezvýznamných lúpeží a podpaľačstva a skutočne bojovať za slobodu a porušené práva. Ak do štyroch týždňov porušia zmluvu, Berlichingen ich opustí. Cisárske jednotky vedené komisárom Weislingenom sa usilujú o Getzovo oddelenie. Časť roľníkov stále nedokáže odolať rabovaniu, útočia na rytiersky hrad v Miltenbergu a zapálili ho. Berlichingen je už pripravený ich opustiť, ale neskoro je zranený, zostal sám a zajatý.
Osud opäť prechádza cestami Weislingena a Getza. V rukách Adelberta je život Berlichingena. Maria ide na jeho hrad so žiadosťou o milosrdenstvo so svojím bratom. Na smrteľnej posteli nájde Weislingena. Otrávil ho panoš Franz. Adelheida ho zviedla a sľúbila jej lásku, keby dal otcovi jed. Sám Franz, neschopný znášať Adalbertovo utrpenie, je vyhodený z okna zámku v Mine. Weislingen trhá rozsudok smrti Getzovej pred Máriou a zomiera. Sudcovia tajného súdu odsúdili Adelheid na smrť za cudzoložstvo a vraždu jej manžela,
V žalári Heilbron je Berlichingen. S ním sa jeho verná manželka Elizabeth Rana Getz takmer uzdravila, ale jeho duša je vyčerpaná údermi osudu, ktorý na neho dopadol. Stratil všetkých svojich verných ľudí a zomrel jeho mladý panoš Georg. Dobré meno Berlichingena je pošpinené jeho spojením s banditmi a lupičmi, je zbavený všetkého svojho majetku.
Mária prichádza a hlási, že Getzov život je v nebezpečenstve, ale jej manžel je obkľúčený v jeho hrade a kniežatá ho prekonajú. Uplynulý Berlichingen má povolené prechádzať sa záhradou vo väzení. Výhľad na oblohu, slnko, stromy ho potešia. Naposledy si to všetko užíval a zomrel s myšlienkou slobody. Podľa slov Alžbety: „Beda potomkom, ak si ťa neváži!“ dráma dokonalého rytiera končí.