Akcia sa koná v roku 1942, na konci druhého roku vojny v Taliansku. Rodina Jovcov pozostávajúca z päťdesiatich rokov Gennaro Jovine, jeho manželky Amálie, krásnej tridsaťsedemročnej ženy, ich detí - staršej Márie Rosárie a Amedea a mladšej Rity, žije v malom, špinavom a dymovom byte v prízemí. Počas obdobia fašistického režimu existujú peniaze získané z práce „podzemnej kaviarne“, ktorú uchovávajú vo svojom byte, a z príjmu z obchodu s potravinami na čiernom trhu.
Amedeo, asi dvadsaťpäťročný muž, pracuje pre plynárenskú spoločnosť a jeho sestra Maria Rosary pomáha jej matke doma. V dopoludňajších hodinách, keď bude Amedeo pracovať, rozhorčený svojho otca, ktorý jedol jeho cestoviny, sa na ulici ozve hlasné výkriky: toto je Amalia Jovine vyhladávajúca svojho suseda Donnu Vicenza, ktorý sa rozhodol s ňou súťažiť, otvoril tiež kaviareň v opačnom dome a vzal si šálku kávy pol litra lacnejšie. Do kaviarne Amalia prichádzajú prví návštevníci: Errico The Handsome a Peppe Jack. Sú to dvaja vodiči, ktorí ležia na lavici kvôli zákazu používania vozidiel. Vzhľad Errica Pekného ospravedlňuje jeho prezývku - je pekný, pekný v duchu neapolskej ulice, má tridsaťpäť rokov, je fyzicky v poriadku, ochotne a dobromyseľne sa usmieva, ale vždy s výzorom patróna. Vyvoláva dojem pekného scammera. Peppe Jack je vulgárnejší a nie taký mazaný, ale silnejší, môže zdvihnúť auto jedným ramenom, za ktoré dostal prezývku Jack. Počúva a rozmýšľa viac. Don Ricardo vstupuje za nimi. Je to bohatý zamestnanec, účtovník. Je skromný, ale dôstojný. Všetci s rešpektom reagujú na jeho pozdrav. Prišiel, aby získal nejaké výrobky od Amálie pre svoju chorú manželku a deti. Kvôli nedostatku peňazí sa musí rozlúčiť so zlatou náušnicou svojej ženy, do ktorej je vsadený diamant.
Don Gennaro je prekvapený, že vo svojom dome sú výrobky, ktoré nie je možné získať na kartách. Je proti špekulovaniu v rodine. Amalia však odpovedá, že z ďalšieho predaja nemá nič, iba poskytuje služby Erricovi Peknému, ktorý ju necháva so zásielkou. Nedávno priniesol do dolnej matrace veľké množstvo výrobkov, vrátane syra, cukru, múky, sadla a dvoch centimetrov kávy. Vbehne vystrašený Amedeo, ktorému sa už podarilo pracovať so svojou priateľkou Federico a uvádza, že Donna Vicenza sa hodinu po hádke s Amáliou rozhodla postaviť súpera a priviesť ju do karabíny. Jej hrozby počula Donna Adelaideová, susedka Amálie, ktorá teraz podrobne prednesie prejav Donny Vicenzy.
Rodina jovíc však nespanikuje, ale začína s realizáciou vopred pripraveného plánu, ktorého účelom je zavádzať Carabinieri. Don Gennaro ide do postele a zobrazuje mŕtveho muža. Zvyšok predstiera, že ide o hlboko trápiacich príbuzných, a dvaja mladí ľudia sa dokonca obliekajú ako mníšky. Čoskoro vstúpi Chappov predák Carabinieri so svojimi dvoma asistentmi. Je to muž okolo päťdesiatich. Pozná svoje podnikanie; život a služba zmiernili jeho dušu. Úplne chápe, že v niektorých prípadoch, najmä v Neapole, je potrebné predstierať, že „niečo“ si nevšimne. Ironicky poznamenáva, že príliš veľa zosnulých sa nedávno rozviedlo v Neapole. Je to epidémia! Potom prejde na oficiálny tón a všetkým ponúkne zastavenie maškarády. Žiada „mŕtveho muža“, aby vstal a hrozí mu, že mu bude inak pripútaný. Nikto sa nechce vzdať prvý a zastaviť remízu. Chappa neriskuje, že sa dotkne „mŕtveho muža“, ale sľubuje, že odíde iba vtedy, keď bude mŕtveho unesený.
Z diaľky zaznie signál sirény oznamujúci nájazd nepriateľským lietadlom. Chappovin asistenti utiekli do útulku, niektorí zo spoločností sa zhromaždili v miestnosti, ktorá ich nasledovala. Potom Chappa, nadšený vytrvalosťou Donny Gennaro, mu sľúbil, že ak vstane, nezatkne ho ani neuskutoční pátranie. Gennaro vstane a vedúci tímu, spokojný s tým, že sa nemýlil, zachováva svoje slovo. Potom, pod úprimným obdivom prítomných, veľkolepý predák Chapp odíde.
Nasledujúce udalosti hry sa odohrávajú po vylodení anglo-amerických vojakov. Izba Donny Amálie svieti s čistotou a luxusom. Aj samotná Amalia sa stala úplne inou: je inteligentná, visí na šperkoch a vyzerá mladšie. Pripravuje sa na narodeniny Errica Pekného, ktorý sa bude sláviť večer vo svojej kaviarni. Zaneprázdnená premávka v uličke vyvoláva dojem, že prišla „sloboda“ a dostatok potravín.
Don Gennaro zmizol pred rokom a pol po jednom z leteckých náletov. Odvtedy o ňom nebolo nič počuť.
Dvaja priatelia prichádzajú za Máriou Rosaryovou, s ktorou sa večer chystá ísť na rande. Dievčatá sa stretávajú s americkými vojakmi a sú si istí, že si ich vezmú, keď ich milenci zhromaždia všetky dokumenty potrebné na svadbu. Možnosť, že mladí ľudia odídu do Ameriky bez nich, nedesíli dievčatá; z ich pohľadu a opomenutia je zrejmé, že cez určitú, neprípustnú hranicu vzťahov so svojimi milovanými dievčatami už prekročili, odchádzajú.
Errico sa objaví v kaviarni. Teraz je archimilionárom a je elegantne oblečený. Skutočnosť, že je modlom žien tohto štvrťroku, je mu dobre známa a lichotí jeho márnosť. Obchoduje s Amáliou, ale páči sa jej ako žena. Chce s ňou hovoriť o niečom dôležitom, ale niekto ich neustále obťažuje. Don Riccardo prichádza do miestnosti, schudol, zbledol, zle oblečený, vyzerá úbohý. Pred niekoľkými mesiacmi prišiel o prácu a teraz sa sotva končí. Predtým mal dva byty a dom. Musel predať byty (Amalia ich kúpil) a položiť dom (ona mu tiež dala peniaze ako záruku s právom odkúpiť do šiestich mesiacov). Výkupné prešlo, ale Riccardo žiada Amáliu, aby urobila ústupky a predĺžila ich. Zachádza s ním nemilosrdne a ostro, pripomína mu časy, keď on a jeho rodina používali drahé obchody a jej deti jedli hrachový guláš. Riccardo je pokorený a niečo mumlá a odchádza. Pohľadný ešte raz sa snaží presvedčiť Amáliu, aby sa stala jeho milenkou. Amalia nie je ľahostajná k Hezkému, ale nemôže sa vzdať svojej túžby. Pred tromi dňami dostala list adresovaný Gennarovi od muža, ktorý bol s ním minulý rok. Gennaro musí byť späť. Ich rozhovor je prerušený, náhle sa objavil z ulice Federico a potom Amedeo.
Maria Rosary smutná sa vracia z neúspešného dátumu: jej milenec už odišiel do Ameriky. Priznáva sa svojej matke, že sa dopustila nenapraviteľného priestupku; matka robí škandál pre svoju dcéru a udrie ju. Don Gennaro sa objaví na prahu domu, za ktorým nasleduje celý rad šokovaných susedov. Bol na konci tábora, utiekol, šiel po celej Európe a je rád, že sa vrátil domov a vidí svojich príbuzných. Počas osláv svojich narodenín nikto nechce počuť o tom, čo musel Gennaro znášať, a pod zámienkou únavy odchádza do izby Ritchuccy.
Nasledujúci deň je k nemu privolaný lekár, ktorý hovorí, že ak nedostanete jeden liek, dievča zomrie. Tento liek nemôže nikto získať. Ani na čiernom trhu to tak nie je. Amalia je v zúfalstve. Po zistení, že Jovina potrebuje dieťa zachrániť, Riccardo prichádza do kaviarne, ktorá náhodou mala potrebný liek, a bezplatne ju dáva Amálii. Riccardovo správanie a slová ju nútia premýšľať o svojom bezcitnom správaní sa k nemu. Gennaro zhoršuje svoje trápenie a nazýva svoje šialenstvo hľadaním veľkých peňazí za šperky.
Amedeo, ktorý kontaktoval Peppe Jacka a pomohol mu ukradnúť autá, premýšľa, počúva slová svojho otca a šťastne sa vyhýba väzeniu, hoci na miesto činu na neho čakal predák Chalpa. Gennaro odpustí Márii Rosary, ktorá priznala svoj hriech svojmu otcovi. Amalia, tiež odľahčuje dušu a vštepuje vieru, že je. sa stále môže stať slušnou osobou.
