Karl Erp, vedúci okresnej knižnice v Berlíne, hlavné mesto NDR, štyridsaťročný rodinný muž s objavujúcim sa bruchom, sa prebudí vo svojej izbe s úsmevom na tvári. Pri čítaní knihy pri raňajkách premýšľa o brojlerovi. Po ukončení štúdia na knižničnej škole absolvuje spolu s ďalším študentom šesťmesačnú stáž v knižnici.
V predvečer tímu na stretnutí sa rozhodlo o tom, ktorý z dvoch účastníkov sa po ukončení záverečných skúšok nechá v knižnici odísť. Riaditeľka školy odporučila Broderovi, ktorá je Berliner, z tých, ktorí by bez Berlína uschli. Táto záležitosť bola vyriešená v prospech dievčaťa, všetci uznali, že jej znalosť bola obrovská a jej morálny charakter bol dokonalý. Po stretnutí však kolega Hasler neoficiálne vyjadrila názor mnohých zamestnancov, že čestná slúžka, možno jej chýba srdečnosť, je príliš priamočiara, obáva sa, akoby v jej prítomnosti, „nezchladila dušu“.
V duchu vzhľadu jeho podriadeného si Earp pripomína svoje držanie tela, príjemné zdržanlivosť a vo vlastnostiach nájde niečo „oddelené“. Potom uvidí dievčenské usmievavé pery, počuje jej jemné intonácie, ktoré niekedy vedú k zámene hovorcu. Stane sa neodolateľným, keď „príroda prechádza umelým chladom“.
Zatiaľ čo Erp premýšľa o internistovi, ktorý absorbuje chutné a zdravé raňajky pripravené jeho manželkou, Elizabeth sa zaoberá deťmi. Elizabeth sa pýta manžela, či sa vráti domov včas, a je spokojná s negatívnou odpoveďou. Študovala svojho manžela dobre a nepochybuje o tom, že sa neskôr dozvie všetko podrobne. Nebojí sa príbehov so ženami, vždy hovorí o všetkom. Elizabeth si je istá, že jej manžel ju nezviedol, neporušil manželskú vernosť. Niekedy sa snaží potlačiť úzkosť alebo žiarlivosť, ktorá vzniká.
Rodina žije v udržiavanom dome so záhradou, ktorú dostala Elizabeth od svojich rodičov, ktorí sa presťahovali do Západného Berlína. Earp sa do tohto domu zamiloval, je hrdý na trávnik, do ktorého sa zapája.
Pracovný deň trvá neprimerane dlho Erpa. O rozhodnutí v prospech Freilaine Broder musí informovať praktikanta Krach. Erp sa snaží uspokojiť nespokojného Kracha, odhaľuje mu vyhliadky na činnosť knižnice v dedine a nadáva Berlín. Konverzácia sa končí začarovanou poznámkou obchádzaného účastníka - z nejakého dôvodu sám Earp neopúšťa prácu v dedine. Earp je v rozpakoch, je pre neho bolestivé mať nepriateľov, je zvyknutý na popularitu žien aj mužov.
Vo večerných hodinách navštívi Erp svojho chorého praktikanta a pod dôveryhodnou zámienkou jej povie dobré správy: Freilane Broder žije v starom zanedbávanom dome s mnohými hlučnými a preplnenými obyvateľmi. Tu sa narodila a žila so svojimi rodičmi, teraz zosnulá.
Earp ide hore po špinavých schodoch a stojí dlho pred dverami čestnej slúžky, aby upokojil vzrušenie. Od samého rána sa tešil na túto chvíľu a teraz sa obával, že jej jediný pohľad „zabije všetku nádej“. Toto sa nestane a keďže obaja boli neúnavní rečníci, ich stretnutie trvalo šesť hodín.
Earp sa vracia domov o pol druhej do noci. Elizabeth ticho prijíma ospravedlnenie a potom počúva podrobnosti. Karl nemá žiadne tajomstvá od svojej manželky, cíti potrebu „čestnosti“. Manžel popisuje Broderov dom a malú miestnosť: kuchyňa je na pristátí, toaleta je na druhom poschodí, jedna pre všetkých obyvateľov. Už si s ťažkosťami spomína, o čom hovorili: knižničné záležitosti, literatúra, psychológia čitateľov, spánkové vzorce, čaj z mäty piepornej, Bundeswehr ... Earp dôkladne popisuje zvláštny zvyk dievčaťa: pri počúvaní neustále hladí obočie. Nasleduje záver o nebezpečenstve bezesných nocí a výhodách útulných domácich večerov s vašou manželkou a deťmi. Alžbeta musí pochopiť, že tento Broder je najinteligentnejším a unavujúcim zo všetkých dievčat.
Elizabeth je mimoriadne tichá žena, jej život a záujmy patria výlučne do rodiny. Karl vždy cítil, že nedokáže rozlúštiť dušu svojej manželky, a on sa o to nesnažil, len sa nechal blažiť pod „horúcimi lúčmi jej lásky“. V tú noc si Elizabeth uvedomí, že sa jej manžel zamiloval, čo hovorí v jeho tvári. Okamžite si v nej všimne niektoré zmeny, ktoré sú viditeľné iba pre ňu, a nejasne sa cíti pripravená porušovať manželskú vernosť.
Karl sklaší Freilaine Broderovú ako muža a šéfa, nezodpovedá jej vnímaniu. Od ľudí vždy očakáva viac, ako môžu dať. Broder čítal všetky články Erpovej knižnice publikované v tlači a dlho ho uznáva ako profesionála. A prichádza k nej s fľašou, rovnako ako všetci muži, arogantní a zjavne s jednou túžbou - s ňou spať.
Ráno píše Earp dievčaťu list č. 1 - zlý „agitačný“ list od člena strany (Earp je členom SED) nezúčastnenému, ktorý by mal vedieť, že socialistická morálka nevyžaduje prísľub cudnosti. Broder nájde list bez pečiatky a pečiatky v doručenej pošte a chápe, čo sa s ním deje.
Jedného večera, keď Earp sedí s Broderom, prichádza do jeho domu kolega Hasler a rozpráva sa s Elizabeth takmer až do ranného návratu. Kolega sa obáva morálnych štandardov, pretože Krach už začal klebovať v knižnici. Hasler sa veľa naučí od Elizabeth a cíti, že jej adaptácia a pokora sú základom pre podporu mnohých rodín.
Tentoraz sa medzi manželmi koná rozhodujúci rozhovor. Carl sa snaží vziať svoju vinu na plecia svojej ženy: oženil sa s ňou, nemiloval, pretože to chcela. Po takomto nepravdivom vyhlásení sa Elizabeth rozhodne rozviesť, hoci Karl na tom vôbec netrvá. Správanie jeho manželky je pre neho opäť tajomstvom. Zamestnanci knižnice medzi sebou diskutujú o záležitosti riaditeľa s podriadeným. Krach má v úmysle sťažovať sa „na prípady“. Jeden zamestnanec, veľký učenec, volá Erpu „oslík Buridan“, ktorý bol opísaný už v stredoveku. Tento somár zomrel po mnohých úvahách o tom, ktorý z dvoch identických voňavých sena má radšej.
Carl trávi vianočnú noc v služobnej cti, toto je prvá skutočná noc ich lásky. Nasledujúci deň sa k nej sťahuje s dvoma kuframi.
Prvý spoločný deň je plný objavov pre obe strany. Broder zistí, že „obrovská láska“ sa stáva „trpasličím“ strachom z jeho povesti. Karl sa dozvie, že susedia hovoria o svojej milovanej „malej vrabčine“ a že je zvyknutá samy rozhodovať o všetkom.
Hasler očakáva, že Erp urobí rozhodujúce vyhlásenie o vytvorení novej rodiny. Ale on mlčí, a potom sám Hasler formuluje podmienky - okamžitý rozvod s prevodom jednej z dvoch do druhej knižnice.
V biednej atmosfére domu Broder Earp skutočne trpí. Hluky susedov sú počuť celú noc, myši a potkany sú zaneprázdnené v podkroví. Od štyroch hodín ráno sa steny trasú po páde tlačiarne, je neobvyklé spať na nafukovacom matraci. Nespavosť ho mučila, bol vyčerpaný zo sebaľútosti. Vorobyshek sa po dlhú dobu umyje v ľadovej kuchyni, potom pripraví nechránenú kávu a na raňajky jej nasype zápachovú klobásu namiesto marmelády. Odchádzajúc z práce necháva posteľ uklizenú až do večera - na „vetranie“ - ako sa môže vrátiť do takej miestnosti?
Karl neustále útočí na svojho milovaného, zatiaľ čo sa bráni len sama, bráni sa pred zvyškami (ako sa zdá) jej láske k moci. Ale ona nie je naštvaná, pretože trpí iba od neho, a on - od nej aj od životného prostredia. Ponúka mu, aby spolu chodil pracovať do dediny, ale vie, ako je „ona“ pripojená k Berlínu.
Broder postupne prijal strach, že pre Karlove problémy s láskou boli mimo jeho moci.
Earp navštevuje nevyliečiteľne chorého otca, bývalého učiteľa v týchto častiach dediny. Zdieľa s ním zmenu v jeho osobnom živote a vidí, že jeho otec je na strane Alžbety. Starý muž svojmu synovi poznamenal, že mu nepáči slovo „povinnosť“, a trvá na šťastí a iba ten, kto má silu to opustiť, má šťastie.
Čas plynie a Earp nikdy nepožiadal o rozvod. Medzitým sú veci s jeho kariérou dokonale vyriešené. Na nasledujúcom stretnutí v knižnici pripúšťa, že „žije s Broderovým kolegom“ a má v úmysle rozviesť sa so svojou manželkou. Režisérka považuje za nespravodlivé, aby Broder opustil knižnicu, pretože jej bolo sľúbené miesto. Berie na seba vinu a hovorí, že opustí seba. Jeho rozhodnutie je urobené - to je šok pre Erp, tajne dúfal, že jeho obeť nebude akceptovaná. Do vrabca prichádza s tragickou tvárou a očakávaním vďačnosti za obetu, ktorú urobil.
V tom čase priateľ Erpy z ministerstva uvádza, že mu je oficiálne ponúknuté miesto v tej istej službe v Berlíne. Všetky konflikty konečne vyrieši socialistický štát. Erp sa však necíti veľmi šťastný, pretože teraz všetky jeho rozhodnutia postrádajú hrdinského halo. Obmedzene prijíma ponuku.
Broder nič nevie, zloží záverečné skúšky na škole, po ktorej žiada, aby bola poslaná do práce do dediny. Keď sa vráti domov a povie Erpovi o svojom rozhodnutí, nie je zdesená, nepožiada ju, aby prijala rozhodnutie späť, a nezaručuje, že je pripravený ísť s ňou kdekoľvek, najmä do svojej milovanej provincie. Okamžite obviňuje „vrabca“ z svojvôle a má podobu urážlivej milenky, ktorej sa žena chce vzdať. Erp neinformuje Brodera o svojom novom vymenovaní v Berlíne a dovolí jej odísť na dobrovoľný exil. Zostáva s „krvácajúcim srdcom“ - z ktorého padol kameň zodpovednosti.
Earp sa vracia do rodiny. Rovnako ako predtým, hovorí Alžbete o všetkom, „čestne“, „bez úskalia“ a „bez milosti“, „Zlatý reťaz lásky“ sa zmenil na „putá“ a „pasce“, musel ísť na násilnú prestávku.
Elizabeth ho vezme späť do rodiny, kde uplynulo štrnásť rokov ich spoločného života. Elizabeth si hovorí, že to robí pre deti. Počas týchto mesiacov bez manžela si už získava svoje miesto vo verejnom živote a sama si osvojila novú profesiu.
Elizabeth ide spať so zamknutými dverami. O čom je táto takto zmenená žena? Nikto to nemôže vedieť.