Nezhdanov sa v Sipyaginoch dostal do pozície domáceho učiteľa v čase, keď skutočne potrebuje peniaze, a to ešte viac pri zmene scenérie. Teraz si môže oddýchnuť a získať svoju silu, ale hlavná vec je, že „spadol z väzby petrohradských priateľov“.
V Petrohrade žil v tmavej miestnosti so železnou posteľou, knižnicou naplnenou knihami a dvoma nemytými oknami. Raz sa v tejto miestnosti objavil solídny, príliš sebavedomý pán Boris Andreevič Sipyagin, známy úradník v Petrohrade. Na leto potrebuje učiteľa pre svojho syna a vedľajší krídel princ G. („zdá sa, že váš príbuzný“) odporučil Alexey Dmitrievich.
Pri slove „relatívny“ sa Nezhdanov okamžite začervená. Princ G. je jedným z jeho bratov, ktorý ho neuznáva za nezákonného, ale ktorý mu na príkaz svojho zosnulého otca vypláca ročný „dôchodok“. Alexej trpí celý svoj život nejasnosťou svojho postavenia. Z tohto dôvodu je tak bolestne hrdý, tak nervózny a vnútorne protirečivý. Nie je to z tohto dôvodu také osamelé? Nezhdanov má veľa dôvodov na rozpaky. V dymovej cele „kniežacieho príbuzného“ našiel Sipyagin svojich „petrohradských priateľov“: Ostrodumov, Mashurin a Paklin. Svalnaté postavy, s nadváhou a nemotorné; neopatrné a staré oblečenie; drsné rysy, Ostrodumov stále zatiahnutý kiahňami; hlasné hlasy a červené veľké ruky. Je pravda, že podľa ich slov „niečo čestné, vytrvalé a pracovité“ malo efekt, ale už to nedokázalo opraviť dojem. Paklin bol extrémne malý, nevyslovený muž, ktorý z toho trpel kvôli svojej vášnivej láske k ženám. Pri skromnom raste bol stále sila (!) Sam-sonych (!). Študenti to však mali radi s veselou žlčou a cynickou ostrosťou (ruskí mefistofeles, ako ho nazval v reakcii na ruské meno Hamlet Nezhdanov). Paklin bol zranený neskrývanou nedôverou revolucionárov.
Teraz Nezhdanov odpočíval od toho všetkého. Nebol cudzincom estetiky, písal poéziu a opatrne ju skryl, aby bol „ako všetci ostatní“.
Sipyaginy majú veľký kamenný dom so stĺpmi a gréckym štítom. Za domom je krásna, udržiavaná stará záhrada. Interiér je potlačený najnovšou, jemnou chuťou: Valentina Mikhailovna úplne zdieľa nielen presvedčenia, ale aj závislosť jej manžela, liberálnej postavy a humánneho vlastníka pôdy. Sama je vysoká a štíhla, jej tvár pripomína Sistinskú madonnu. Bola zvyknutá trápiť pokoj, a vôbec nie, aby mala osobitný vzťah s predmetom jej povzbudzujúcej pozornosti. Nezhdanov mu neunikol, ale rýchlo si uvedomil absenciu obsahu vo svojich jemných vzývaniach a preukázanie údajného nedostatku vzdialenosti medzi nimi.
Tendencia podrobiť sa a vládnuť jej je zrejmá najmä vo vzťahoch s Mariannou, neterou jej manžela. Jej otec, generál, bol odsúdený za spreneveru a poslaný na Sibír, potom mu bolo odpustené, vrátil sa, ale zomrel v extrémnej chudobe. Čoskoro zomrela jej matka a strýko Boris Andreevič Marianne ochránil. Dievča žije v postavení chudobného príbuzného, prednáša francúzskeho syna Sipyaginov a je veľmi zaťažená jej závislosťou od mocnej „tety“. Trpí tiež vedomím, že ostatní sú si vedomí nečestnosti svojej rodiny. „Teta“ vie, ako to náhodne povedať priateľom. Všeobecne ju považuje za nihilistu a ateistu.
Marianne nie je krásna, ale atraktívna a jej krásny prírastok pripomína florentskú figúrku XVIII. Storočia. Okrem toho „z jej celej dychu niečo silné a odvážne, pohotové a vášnivé“.
Niet divu, že Nezhdanov v nej vidí spriazneného ducha a upriamuje svoju pozornosť na ňu, ktorá nezostala nezodpovedaná. Ale brat Valentiny Mikhailovny Sergej Michajlov Markelov, škaredý, pochmúrny a žlčový muž, je vášnivo a beznádejne zamilovaný do Marianny. Ako príbuzný sa stáva, že je v dome, kde hlavnými zásadami sú sloboda názoru a tolerancie, a napríklad Nezhdanov a extrémny konzervatívec Kallomiytsev, ktorí neskrývajú svoj odpor voči nihilistom a reformám, sa stretávajú pri stole.
Zrazu sa ukázalo, že Markelov prišiel na stretnutie s Nezhdanovom, ktorému priniesol list od „seba“ Vasiliu Nikolajevič, v ktorom odporúča, aby obidve strany interagovali „pri šírení známych pravidiel“. Ale je lepšie hovoriť v panstve Markelov, inak by sestry a steny v dome mali uši.
Sergei Mikhailovič Nezhdanov bude mať prekvapenie. V obývacej izbe pod svetlom petrolejky pijú pivo a fajčia Ostrodumov a Mašurín. Až do štyroch hodín ráno sa hovorí o tom, na koho by ste sa mohli spoľahnúť. Markelov je presvedčený, že je potrebné prilákať „mechanického manažéra“ miestneho papierenského závodu na výrobu papiera Solomin a obchodníka zo schizmatiky Golushkin. Nezhdanov vo svojej izbe opäť pociťuje strašnú duševnú únavu. Opäť sa veľa hovorí, že človek musí konať, že je čas začať, a prečo to nikto nevie. Jeho „petrohradskí priatelia“ sú obmedzení, hoci úprimní a silní. Ráno si však všimol Markelovu tvár, ktorá ukazuje stopy tej istej psychickej únavy nešťastného nešťastného človeka.
Medzitým, po odmietnutí Markelova, Marianne a Nezhdanov stále viac pociťujú vzájomnú sústrasť. Alexey Dmitrievich dokonca zistil, že je možné povedať dievčaťu o liste Vasiliu Nikolaeviča. Valentina Mikhailovna chápe, že mladý muž sa od nej úplne odvrátil a že Marianne mala vinu: „Musíme konať.“ A mladí ľudia už prechádzajú na „vy“ a čoskoro nasledujú vysvetlenie. To nebolo tajomstvo pre pani Sipyaginovú. Počula to pri dverách.
Solomin, do ktorého sa Nezhdanov a Markelov vyrazili, raz pracoval dva roky v Anglicku a dokonale pozná modernú výrobu. Je skeptický k revolúcii v Rusku (ľudia nie sú pripravení). V továrni založil školu a nemocnicu. Toto je jeho špecifický prípad. Vo všeobecnosti existujú dva spôsoby, ako čakať: čakať a nerobiť nič a čakať a posúvať veci vpred. Vybral druhý.
Na ceste do Golushkina narazia na Paklin a nazývajú ich „oázou“ pre starých ľudí - manželov Fimushku a Fomushku, ktorí naďalej žijú akoby na nádvorí 18. storočia. V akom živote sa narodili, vyrastali a vzali, v tom, že zostali. "Stále voda, ale nie zhnitá," hovorí. K dispozícii je tiež palác, je tu starý sluha Kalliopych, presvedčený, že Turci majú vôľu. Pre zábavu je tu trpaslík.
Večera dal Galuškinovi „silu“. V opitej odvahe obchodník daruje veľké sumy peňazí: „Pamätajte si Capiton!“
Na ceste späť Markelov obviňuje Nezhdanov z nedôvery v obchod a chladí ho. Nie je to bez dôvodu, ale podtext je iný a je závislý od žiarlivosti. Vie všetko: s kým hovoril pekný Nezhdanov a s kým bol večer po desiatej. (Markelov dostal poznámku od svojej sestry a skutočne vedel všetko.) Iba tu nie sú zásluhy, ale známe šťastie všetkých nelegitímnych, všetkých ... vás!
Nezhdanov sľubuje, že po návrate pošle sekundu. Markelov však prišiel k svojim zmyslom a modlí sa, aby odpustil: je nešťastný, stále v mladosti, „oklamaný“. Tu je portrét Marianne, kedysi maľoval sám, teraz prechádza k víťazovi. Nezhdanov sa náhle cíti, že nemá právo to vziať. Všetko, čo bolo povedané a urobené, vyzeralo ako lož. Sotva však videl strechu domu Sipyaginsky, hovorí si, že miluje Marianne.
V ten istý deň sa uskutočnil dátum. Marianne sa zaujíma o všetko: a kedy to začne, nakoniec; a čo je sám Solomin? a čo je Vasily Nikolaevič. Nezhdanov si poznamenáva, že jeho odpovede nie sú presne také, ako si skutočne myslí. Keď však Marianne povie: musíte utiecť, vykrikuje, že pôjde s ňou až do konca sveta.
Sipyagíny sa medzitým snažia nalákať Solomina k sebe. Prijal pozvanie navštíviť ich a prezrieť si továreň, ale odmietol ísť. Podniky šľachtického závodu nikdy nepôjdu, sú to cudzinci. Áno, a vlastníctvo pôdy samotné nemá žiadnu budúcnosť. Obchodník vezme ruky a pristane. Marianna, počúvajúc slová Šalamina, je stále viac a viac dôverovaná solídnosťou človeka, ktorý nemôže klamať alebo sa môže pochváliť, ktorý nezradí, ale bude rozumieť a podporovať. Zachytáva sa porovnaním s Nezhdanovom a nie v prospech druhého. Takže Solomin okamžite urobil myšlienku opustenia oboch Sipyaginov realitou a ponúkol útočisko vo svojej továrni.
A teraz sa urobil prvý krok k ľuďom. Sú v továrni v nenápadnej prístavbe. Pavel, oddaný Solominovi, a jeho manželka Tatyana, ktorí sú zmätení: mladí ľudia žijú v rôznych izbách, milujú sa? Budú spolu hovoriť a čítať. Vrátane básní Alexeja, ktoré Marianne hodnotí pomerne prísne. Nezhdanov je urazený: „Ale pochovali ste ich - a mimochodom!“
Deň prichádza k „ísť k ľuďom“. Nezhdanov, v kaftane, čižmy, čiapka so zlomeným priezorom. Jeho skúšobný odchod netrvá dlho: muži sú nepriatelia nepriateľskí alebo nechápu, čo znamenajú, aj keď nie sú spokojní so životom. V liste priateľovi Silinovi Alexej hovorí, že čas konať je nepravdepodobný, keď príde. Pochybuje tiež o svojom práve napokon pripojiť život Marianne k jej vlastnému, k polomŕtvej bytosti. A ako „chodí k ľuďom“, si nedokáže predstaviť nič hlúpejšie. Alebo vziať sekeru. Iba vojak ťa okamžite zbuchne z pištole. Je lepšie sa zabiť. Ľudia spia a nie je to vôbec to, čo si myslíme, že ich prebúdza.
Čoskoro príde správa: neľahký v susednom kraji - musí to byť Markelovova práca. Musíme ísť vyhľadať, pomôcť. Nezhdanov je poslaný v bežných šatách. V jeho neprítomnosti sa objaví Mashurina: je všetko pripravené? Áno, stále má list pre Nezhdanov. Ale kde to je? Odvrátila sa a ticho vložila do úst kúsok papiera. Nie, pravdepodobne som to upustil. Povedzte, že buďte opatrní.
Nakoniec sa Pavel vrátil s Nezhdanovom, od ktorého bol ohromený výparmi a ktorý sotva držal nohy. Chytený v dave mužov začal horieť oratórne, ale nejaký chlap ho vtiahol do krčmy: suchá lyžica mu trhá ústa. Paul ho sotva zachránil a priniesol domov už opitého.
Zrazu sa objavil Paklin so správou: Markelov bol zajatý roľníkmi a úradník Golushkina dal majiteľovi a úprimne svedčil. Polícia sa chystá ponáhľať do továrne. Pôjde na Sipyagin - požiadať o Markelov. (Existuje tiež tajný výpočet, že dôstojník ocení jeho službu.)
Nasledujúce ráno sa uskutoční záverečné vysvetlenie. Nezhdanovovi je jasné: Marianne potrebuje inú osobu, nie ako on, ale ako Solomin ... alebo Solomin sám. V ňom sú dvaja ľudia - jeden nedovolí druhému žiť. Je lepšie prestať žiť oboje. Posledný pokus o propagandu Nezhdanov dokázal jeho neúspech. Už neverí v aféru, ktorá ho spája s Mariannou. Verí a bude venovať celý svoj život veci. Politika ich spojila, teraz sa zrútil samotný základ ich únie. "Ale medzi nimi nie je láska."
Solomin sa zatiaľ ponáhľa: polícia sa čoskoro objaví. A všetko je pripravené na svadbu podľa dohody. Keď sa Marianne vydala zabaliť, Nezhdanov, odišiel sám, položil na stôl dva zapečatené kúsky papiera, vstúpil do Mariannovej izby a, keď políbil svoju posteľ na nohy, odišiel do továrne. Pri starom jabloni sa zastaví a keď sa rozhliada, vystrelí sa do srdca.
Stále nažive je premiestnený do miestnosti, kde sa pred smrťou snaží spojiť s Marianne a Solominom. Jeden list je adresovaný Solominovi a Marianne, kde zveril nevestu Solominovi, akoby „ich spojil so svojím posmrtným životom“, a pozdravuje Mashurinu.
Polícia prichádzajúca do továrne našla iba telo Nezhdanov. Solomin a Marianna odišli o čas ao dva dni neskôr splnili vôľu Nezhdanov - vzali sa.
Markelov bol súdený, Ostrodumov bol zabitý živnostníkom, ktorého presvedčil k vzbure. Mashurina zmizla. Golushkina bol ľahko potrestaný za „úprimné pokánie“. Solomin pre nedostatok dôkazov zostal sám. Nehovorilo sa ani o Marianne: Sipyagin hovoril s guvernérom. Potom bol prepustený Paklin, ktorý vykonal vyšetrovanie (úplne nedobrovoľné: spoliehajúc sa na česť Sipyaginu, pomenovaného podľa miesta, kde sa Nezhdanov a Marianna skrývali).
V zime 1870 sa stretol v Moskve s Mashurinou. V odpovedi na výzvu v taliančine odpovedala prekvapivo čistým ruským prízvukom, že je grófkou di Santo Fiume. Potom išla do Paklína, vypila od neho čaj a povedala, ako o ňu nejaký uniforma prejavuje záujem na hranici, a v ruštine povedala: „Odváži ma odo mňa.“ Zostal pozadu.
„Ruský mefistofeles“ hovorí o „kontinencii“ o Solominovi, ktorý je skutočnou budúcnosťou Ruska: „muž s ideálom - a bez vety, vzdelaný - a od ľudí“ ... Zhromaždenie odíde, Mashurina žiada niečo na pamiatku Nezhdanov a po obdržaní fotografie odíde bez odpovede na otázku Sily Samsonovichovej, ktorá ju teraz vedie: je to všetko Vasily Nikolaevič alebo Sidor Sidorych alebo čo je bezmenné? Už spoza prahu povedala: „Možno bezmenný!“
"Bezmenné Rusko!" - opakuje sa, stojí pred zatvorenými dverami Paklin.