Tragický príbeh umelca Chartkova sa začal pred obchodom na Schukinovom dvore, kde videl jeden z mnohých obrazov zobrazujúcich roľníkov alebo krajinu, a keď ho dal za posledného obouruku, priviedol ho domov. Toto je portrét starého muža v ázijských odevoch, ktorý sa zdal nedokončený, ale zachytený tak silnou kefou, že oči na portréte vyzerali, akoby boli nažive. Doma Chartkov zistí, že majiteľ prišiel so štvrtinou a požadoval platbu za byt. Zhoršuje sa Chartkov, ktorý už ľutoval dvoch mandátov a sedenie z chudoby bez sviečky. Nemyslí si bez hanby o osude mladého talentovaného umelca, ktorý je nútený skromným učňom, zatiaľ čo navštevujúci umelci „robia hluk zvyčajným zvykom“ a odvádzajú spravodlivé množstvo kapitálu. V tomto okamihu padá jeho pohľad na portrét, na ktorý už zabudol - a úplne nažive, dokonca ho ničí harmónia samotného portrétu, čo ho znepokojuje. Keď spal za obrazovkami, cez trhliny vidí mesačne osvetlený portrét, ktorý na neho tiež hľadel. V strachu ho Chartkov oplachuje plachtou, ale niekedy vidí, ako cez plátno svietia oči, potom sa zdá, že plachta je odtrhnutá, nakoniec vidí, že plachty sú skutočne preč, a starý muž sa pohyboval a vystúpil z rámov. Starý muž k nemu prichádza za obrazovkami, sadne si k nohám a začne počítať peniaze, ktoré vytiahne z tašky, ktorú si priniesol so sebou. Jedno balenie s nápisom „1000 kusov zlata“ sa valí na stranu a Chartkov ho bez povšimnutia chytí. V zúfalom stlačení peňazí sa prebudí; ruka cíti práve v ňom ťažkosti. Po sérii po sebe nasledujúcich nočných morí sa zobudil neskoro a tvrdo. Po príchode s prenajímateľom, ktorý sa dozvedel, že nie sú peniaze, sa ponúka zaplatiť za prácu. Portrét starého muža priťahuje jeho pozornosť a pri pohľade na plátno neúmyselne stlačí rámy, - obal, ktorý pozná Chartkov, padá s nápisom „1000 kusov zlata“ na podlahu.

V ten istý deň Chartkov zaplatí prenajímateľovi a utajil príbehy o pokladoch, utopil prvý pohyb, aby si kúpil farby a zamkol sa na tri roky v dielni, prenajíma luxusný byt na Nevskom, kladie na neho šialeného, ​​inzeruje v vychádzajúcich novinách a nasledujúci deň berie zákazníka. Dôležitá dáma, ktorá opísala požadované podrobnosti o budúcom portréte svojej dcéry, ju odvedie, keď sa zdá, že Chartkov len podpíše a je pripravený chytiť niečo dôležité na jej tvári. Nabudúce bude naďalej nespokojná s podobnosťou, ktorá sa objavila, so žltkavosťou jej tváre a tieňmi pod očami, a nakoniec si pre portrét vezme staré dielo Chartkova, Psycheho, ktoré trochu rozčuľuje nahnevaná umelkyňa.

Chartkov v krátkom čase vstúpi do módy: uchopí jeden spoločný výraz a vymaľuje mnoho portrétov a uspokojí rôzne tvrdenia. Je bohatý, adoptovaný v šľachtických domoch, tvrdo a arogantne sa vyjadruje k umelcom. Mnohí, ktorí už predtým Chartkov poznali, sú ohromení tým, ako by v ňom mohol zmiznúť talent, ktorý bol taký pozoruhodný. Je dôležité, vyčíta mladosti nemorálnosťou, stane sa mizernejšou a raz na pozvanie Akadémie umení, keď príde pozrieť na plátno jedného zo svojich bývalých kamarátov poslaných z Talianska, vidí dokonalosť a chápe celú priepasť svojho pádu. Zamkne sa v dielni a ponorí sa do práce, ale je nútený zastaviť každú minútu z dôvodu nevedomosti o základných pravdách, ktorých štúdium zanedbával na začiatku svojej kariéry. Čoskoro ho chytili hrozná závisť, začal kupovať najlepšie umelecké diela a až po jeho bezprostrednej smrti na horúčku spojenú so spotrebou je zrejmé, že majstrovské diela, na ktoré získal všetky svoje veľké šťastie, boli brutálne zničené. Jeho smrť je hrozná: strašlivé oči starého muža sa mu zdali všade.

Príbeh Chartkova mal krátke vysvetlenie na jednej z aukcií v Petrohrade.Medzi čínskymi vázami, nábytkom a maľbami priťahuje pozornosť mnohých úžasný portrét určitej Ázie, ktorej oči sú namaľované takým umením, že vyzerajú živé. Cena sa zvýši štvornásobne, potom umelec B. hovorí a deklaruje svoje osobitné práva na toto plátno. Na podporu týchto slov rozpráva príbeh, ktorý sa stal jeho otcovi.

Keď na začiatku načrtol časť mesta zvanú Kolomna, opisuje moneylender, ktorý tam raz žil, obrie ázijského vzhľadu, ktorý je schopný požičať každému, kto to chce, od výklenku starej ženy až po plytvanie šľachticami. Jej záujem sa zdal malý a platobné podmienky boli veľmi výnosné, avšak pri podivných aritmetických výpočtoch sa suma, ktorá sa má vrátiť, neuveriteľne zvýšila. Najhoršie bolo osud tých, ktorí dostali peniaze z rúk zlovestnej Ázie. Príbeh mladého geniálneho šľachtica, deštruktívnu zmenu charakteru, ktorý na neho priniesol hnev cisárovnej, sa skončil jeho šialenstvom a smrťou. Život nádhernej krásy z dôvodu svadby, s ktorou si vyvolená vybrala pôžičku od pastierky (rodičia nevesty videli prekážku manželstva v rozrušenej situácii ženícha), život otrávený v jednom roku jedom žiarlivosti, netolerancie a rozmarov, ktorý sa náhle objavil v pôvodne ušľachtilej postave manžela. Nešťastní spáchali samovraždu, dokonca zasahovali do života jeho manželky. Mnohé nie také nápadné príbehy, keďže sa odohrávali v nižších triedach, sa spájali aj s menom úžerníka.

Otec rozprávača, umelec, ktorý sa učil samostatne, sa chystá vykresliť ducha temnoty, často premýšľal o svojom strašnom susedovi, a keď k nemu sám príde, požaduje, aby od neho nakreslil portrét, aby zostal na obraze „rovnako ako nažive“. Otec šťastne preberá túto záležitosť, ale čím lepšie sa mu podarí pochopiť vzhľad starého muža, tým živšie jeho oči vychádzajú na plátne, tým bolestivejší je pocit. Keďže nedokáže uniesť rastúcu averziu k práci, odmieta pokračovať a modlitby starého muža vysvetľujúc, že ​​po jeho smrti bude jeho život zachovaný v portréte nadprirodzenou mocou, ho úplne vystraší. Utečie, nedokončený portrét mu prinesie sluha starého muža a úžerník druhý deň zomrie. Postupom času si umelec všimne zmeny v sebe samého: cíti žiarlivosť pre svojho študenta, ubližuje mu, oči jeho majstra sa objavujú v jeho obrazoch. Keď sa chystá spáliť hrozný portrét, prosí ho priateľ. Ale aj on bol čoskoro nútený predať svojho synovca; zbavil sa ho a jeho synovca. Umelec chápe, že časť duše úžerníka sa posunula do hrozného portrétu a smrť jeho manželky, dcéry a mladého syna ho to konečne uistila. Postaví senior na Akadémiu umení a ide do kláštora, kde vedie prísny život a hľadá všetky možné stupne nezištnosti. Nakoniec vezme kefu a píše Ježišove Vianoce na celý rok. Jeho práca je zázrak plný svätosti. Ale svojmu synovi, ktorý sa prišiel rozlúčiť pred cestou do Talianska, rozpráva veľa svojich myšlienok o umení a, okrem iného, ​​rozprávaním príbehu s moneylenderom, núti ho, aby našiel portrét, ktorý chodí okolo a vyhladí ho. A teraz, po pätnástich rokoch zbytočných hľadaní, vypraviteľ konečne našiel tento portrét - a keď sa spolu s ním dav poslucháčov otočí k stene, portrét už nie je na ňom. Niekto hovorí: „Ukradnuté“. Možno máš pravdu.